「君を愛することはない」と言った旦那様が、毎晩離してくれません。 ～白い結婚のはずが、契約書にない溺愛オプションが追加されている件について

第八話 断罪の朝と、氷の公爵の「所有権宣言」

「……行こう」

アレクシス様は、私の手を力強く握りしめたまま、寝室の扉を開けた。 その背中は、どんな城壁よりも頼もしく、同時に触れれば凍傷を負いそうなほどの冷気を纏っていた。

私は震える足に力を込めた。 大丈夫。 私には、この最強の味方がいる。

私たちは廊下を歩き、大階段の上へとたどり着いた。 そこから見下ろす玄関ホールは、まさに修羅場と化していた。

「離しなさいよ！　私はこの屋敷の女主人の母親よ！　公爵夫人の母君に対して、なんて無礼な態度なの！」

「そうよ！　お姉様を呼んで！　リリアナお姉様を出しなさいよ！」

金切り声が反響している。 派手なドレスを着飾り、厚化粧で顔を塗りたくった中年女性――継母のカテリーナ。 そして、その横で生意気そうに腕を組んでいる、巻き髪の少女――義妹のマリア。

彼女たちは、阻止しようとする衛兵や使用人たちを怒鳴りつけ、今にも土足で絨毯を踏み荒らそうとしていた。 その醜悪な姿を見た瞬間、私の呼吸が止まった。

ドクンッ。

心臓が嫌な音を立てる。 記憶のフラッシュバック。 熱いスープをかけられた痛み。 髪を引っ張られ、床を引きずられた屈辱。 「役立たず」「穀潰し」と罵られ続けた日々。

体が無意識にすくみ上がり、アレクシス様の手を握る指先が白くなる。

（怖い……）

理屈ではない恐怖が、足元から這い上がってくる。

その時だった。

「……私の屋敷で、何ごとか」

アレクシス様が、静かに、しかし雷鳴のように響く声を発した。

ピタリ。

玄関ホールの喧騒が一瞬で静まり返った。 全員の視線が、階段の上に立つ私たちに向けられる。

アレクシス様は、寝起きでガウンを羽織っただけの姿だった。 乱れた襟元から覗く鎖骨、無造作にかき上げられたプラチナブロンドの髪。 だが、その姿は決して「だらしない」などという印象を与えない。 むしろ、寝所から現れたという生々しい色気と、プライベートな領域を侵された王者の激怒が入り混じり、凄まじい威圧感を放っていた。

「あ……」

継母たちが息を呑むのが分かった。 彼女たちは、初めて目にする「氷の公爵」の美貌と覇気に、完全に見惚れ、そして圧倒されていた。

「公爵、閣下……？」

継母が、猫なで声を出して媚びを含んだ笑みを浮かべた。 先ほどまでのヒステリックな表情が嘘のように消え失せている。

「お初にお目にかかりますぅ。わたくし、リリアナの母でございます。こちらは妹のマリア。……ほら、ご挨拶なさい」

「は、初めましてぇ！　マリアですぅ！」

マリアが、これ以上ないほど甘ったるい声を出して、大げさなカーテシーをした。 上目遣いでアレクシス様を見つめ、あからさまに色目を送っている。

「お朝早くから申し訳ございません。リリアナの顔が見たくて、ついご挨拶に……」

彼女たちの図々しさに、私は吐き気を催した。 顔が見たい？ そんなわけがない。 彼女たちの目的は一つ。お金だ。

アレクシス様は、階段をゆっくりと下りていった。 私の手を引いたまま。 一歩、また一歩と近づくにつれて、ホール内の温度が下がっていく。

「挨拶、か」

アレクシス様は、最後の段を下りきると、冷ややかな瞳で二人を見下ろした。 私を背中に庇うようにして立つ。

「朝の安眠を妨害し、門衛を突き飛ばし、土足で怒鳴り散らすことが、貴様らの言う『挨拶』なのか？」

「そ、それは……使用人の方々が中に入れてくださらないから……」

「当然だ。予約もなしに押しかける無礼者を、通す家などない」

アレクシス様の言葉は鋭利なナイフのようだった。 しかし、継母は面の皮が厚い。 すぐに気を取り直して、扇子で口元を隠しながら言った。

「まぁ、閣下ったら厳格な方。でも、私たちは家族ですのよ？　水臭いじゃありませんか。ねえ、リリアナ？」

継母の視線が、アレクシス様の背後にいる私に向けられた。 その目が、蛇のように細められる。 「口添えしなさいよ、この役立たず」という無言の圧力が飛んでくる。

「ひっ……」

私は肩を震わせた。 言葉が出ない。 喉が張り付いてしまったように声が出せない。

「あらあら、相変わらず無愛想な子ねぇ。公爵夫人に収まったからって、育ての親を無視するなんて恩知らずな」

継母が大げさに嘆いてみせる。

「そうよぉ、お姉様。私たちがどんなに心配していたか……。ねえ、公爵様ぁ、お姉様ってば実家では本当に鈍くさくて、家事一つまともにできなかったんですよぉ？　ご迷惑をおかけしていませんかぁ？」

マリアがクスクスと笑いながら、アレクシス様にすり寄ろうとする。 私を貶めることで、自分を良く見せようとするいつもの手口だ。

「マリアは、お姉様と違って気が利くしぃ、お料理も上手なんですぅ。もしお姉様がお役に立っていないようなら、私が代わりに……」

マリアの手が、アレクシス様のガウンの袖に触れようとした。

その瞬間。

パキィンッ！！

「きゃあっ！？」

マリアが悲鳴を上げて手を引っ込めた。 彼女の指先が、白く霜に覆われていたのだ。 アレクシス様の周囲に展開された防御魔法――不可視の冷気が、不純物の接触を拒絶したのだ。

「……気安く触るな」

アレクシス様は、汚いものを見るような目つきでマリアを一瞥した。

「私のガウンは高級品だ。あぶらぎった手で触れられると、クリーニングの手間がかかる」

「あ、あぶら……！？」

マリアが顔を真っ赤にして絶句する。 年頃の娘に向かって「あぶらぎった手」とは、これ以上ない侮辱だ。

「それに、料理が上手だと？　リリアナより？」

アレクシス様は鼻で笑った。

「笑わせるな。リリアナの手を見ろ」

彼は私の手を取り、高く掲げた。 あかぎれの痕が残り、節くれ立った、貴族令嬢らしかぬ私の手。

「この手は、長年、冷たい水で洗濯をし、雑巾を絞り、包丁を握り続けてきた手だ。……貴様らに押し付けられた労働によって作られた、勲章だ」

アレクシス様の指が、私の指一本一本を愛おしげになぞる。

「対して、貴様の手はどうだ？　白くて柔らかい、苦労を知らない手だ。……どちらが『家事ができる』かなど、一目瞭然だろう」

「っ……！」

マリアは自分の手を隠すように背中に回した。

「さて、本題に入ろうか」

アレクシス様は、継母たちに向き直り、氷点下の声音で切り出した。

「用件はなんだ。金か？」

単刀直入すぎる問いかけに、継母は一瞬たじろいだが、すぐに卑しい笑みを浮かべた。

「おほほ、さすが閣下、お話が早くて助かりますわ。実はね、主人が残した借金がまだ少しありましてぇ……それに、公爵家と親戚になるにあたって、恥ずかしくない暮らしをするための準備金も必要でして……」

「いくらだ」

「そ、そうですねぇ……金貨で……五千枚ほど？」

私は耳を疑った。 五千枚！？ それは、小さな城が買えるほどの金額だ。 いくらなんでも吹っかけすぎだ。

「なるほど。五千枚か」

アレクシス様は眉一つ動かさずに頷いた。

「安いものだな」

「えっ！　そ、そうでしょう！？　公爵家にとっては端金ですわよね！」

継母とマリアが色めき立つ。 目が金貨の形になっているのが見えるようだ。

「……リリアナの価値に比べれば、な」

アレクシス様が続けた言葉に、継母たちはキョトンとした。

「あの、閣下？　今なんと？」

「リリアナ一人の価値は、金貨五千枚どころではないと言ったんだ。……国家予算にも匹敵する」

「はぁ？　この子が？」

継母が信じられないものを見る目で私を見た。

「閣下、騙されていらっしゃいますわ。その子はただの……」

「黙れ」

アレクシス様の声色が、一段階低くなった。 空気が振動するほどの怒気が含まれている。

「貴様らがリリアナをどう扱ってきたか、調査済みだ」

彼はセバスチャンに合図をした。 セバスチャンが恭しく差し出したのは、分厚い報告書だった。

「屋根裏部屋での生活。十分な食事を与えない虐待。使用人以下の重労働。精神的な暴力。……これらはすべて、事実だな？」

アレクシス様が報告書をめくるたびに、継母の顔から血の気が引いていく。 あまりにも詳細な記録。 いつ、どこで、何をされたか。 近隣住民の証言まで網羅されていた。

「そ、それは……しつけですわ！　厳しく育てるのも親の愛で……！」

「しつけ？　実の娘には新しいドレスを買い与え、リリアナにはボロ布を着せることがか？」

「そ、それはリリアナが地味なのが好きだと言うから……」

「嘘をつくな」

ドォォォォォン！！

アレクシス様の背後で、魔力が爆発した。 玄関ホールのシャンデリアが激しく揺れ、窓ガラスにヒビが入る。

「ひぃぃっ！！」

継母とマリアが抱き合って震え上がった。

「私は、リリアナの体を見た」

アレクシス様は、私を抱き寄せて言った。 その言葉に、私は顔が沸騰しそうになったが、今はそれどころではない。

「あばら骨が浮き出るほど痩せ細り、背中には古い火傷の痕や、鞭で打たれたような傷痕が無数にあった。……これもしつけか？」

「…………」

継母は言葉を失い、パクパクと口を開閉させた。

「貴様らは、リリアナを借金のカタとして私に売った。その時点で、親権も、家族としての縁も切れている」

アレクシス様は、契約書のような書類を取り出し、目の前でビリビリに破り捨てた。

「リリアナは、私のものだ」

彼は宣言した。 低く、力強く、そして絶対的な響きを持って。

「彼女の髪一本、指先一つに至るまで、すべてオルブライト公爵家が所有する至宝だ。……それを傷つけ、侮辱し、あまつさえ利用しようとする者は、この私が許さない」

アレクシス様の手から、冷気が奔流となって溢れ出した。 床が大理石ごと凍りつき、継母たちの足元へと迫る。

「ひっ、冷たい！　足が、足がぁ！！」

「い、嫌ぁぁぁ！　凍っちゃうぅぅ！」

継母とマリアがパニックになって叫ぶ。 靴底が床に凍りつき、身動きが取れなくなっているのだ。

「私の妻を侮辱することは、公爵家への宣戦布告とみなす」

アレクシス様は、氷のように冷たい瞳で宣告した。

「今すぐ消えろ。二度と私の視界に入るな。……さもなくば、その強欲な口を氷で永遠に塞いでやる」

「も、申し訳ございませんでしたぁぁぁ！！」

「もう来ません！　二度と来ませんからぁぁぁ！！」

継母たちは、靴を脱ぎ捨て、裸足になって玄関から逃げ出した。 転びそうになりながら、一度も振り返ることなく、無様な悲鳴を上げて去っていく。

その姿が見えなくなるまで、アレクシス様は冷ややかな視線で見送っていた。

シン……。

玄関ホールに静寂が戻った。 残されたのは、凍りついた床と、脱ぎ捨てられた派手な靴、そして震えが止まらない私だけだった。

「…………」

終わった。 あの恐怖の象徴だった継母たちが、あんなにもあっけなく、無様に逃げ出していった。 信じられない。 私の人生を支配していた闇が、アレクシス様の一喝で吹き飛んでしまったなんて。

足の力が抜け、私はその場にへたり込みそうになった。

「っと」

すぐにアレクシス様の腕が私を支えた。

「……大丈夫か」

先ほどまでの魔王のような声色は消え、いつもの不器用で優しい声に戻っていた。

「……はい」

私は彼の胸に顔を埋めた。 涙が溢れて止まらなかった。 怖かった。 でも、それ以上に嬉しかった。 彼が私のためだけに怒ってくれたこと。 私を「至宝」だと言ってくれたこと。

「ありがとうございます……アレクシス様……うぅっ……」

「……泣くな」

アレクシス様は困ったように眉を下げ、私の頭を大きな手で撫でた。

「お前を守ると言っただろう。……遅くなってすまなかった」

「いいえ、いいえ……」

「あの女たちには、追手の監視をつける。二度とこの屋敷には近づけないし、街で会うこともないように手配する」

彼は徹底していた。 その過保護さが、今の私には心地よかった。

「……部屋に戻るぞ。体が冷えた」

彼は私をひょいと横抱きにした。 いわゆるお姫様抱っこだ。 使用人たちが見ている前で。

「きゃっ！　あ、歩けます！」

「裸足だろう。氷の上を歩かせるわけにはいかん」

確かに、床の一部はまだ凍っている。 彼は私を抱えたまま、堂々と階段を上がり始めた。

「……リリアナ」

「はい」

「お前は、もう自由だ」

彼はぽつりと呟いた。

「誰の顔色も窺わなくていい。食べたいものを食べ、寝たい時に寝て、笑いたい時に笑えばいい。……私がすべて許す」

「……はい」

私は彼の首に腕を回し、強くしがみついた。 契約結婚。 愛のない関係。 そんな言葉は、もうどこか遠くへ消えてしまっていた。

この人のそばにいたい。 この人の腕の中でなら、私はきっと、本当の自分を取り戻せる。

そう確信した瞬間だった。

（……あれ？）

ふと、アレクシス様の胸元から、ぐぅぅぅ……という音が聞こえた。

「…………」

アレクシス様が立ち止まった。 私も固まった。

「……腹が減ったな」

彼は真顔で言った。

「そ、そうですね。朝食前でしたものね」

「あんな害虫の相手をしてエネルギーを使った。……今日の朝食は倍の量を用意させる」

「えっ、倍ですか！？」

「お前もだ。泣いた分、水分とカロリーを補給しろ」

「えええええ！？」

涙が引っ込んだ。 感動的なシーンだったのに、最後はやっぱり「餌付け」に戻るの！？

「業務命令だ。……あと、デザートも追加だ」

「……はい、喜んで」

私は彼の胸の中で、ふふっと笑った。 アレクシス様の耳が、ほんのりと赤くなっているのが見えた。

　　　　　　　　　　***

その日の朝食は、宣言通りとんでもない量だったが、不思議といつもより美味しく感じられた。 心につかえていた大きな石が取れたからだろうか。

そして、この「実家撃退事件」を経て、私とアレクシス様の関係は、さらに密接なもの――というより、アレクシス様の過保護がブレーキ崩壊を起こす段階へと突入していく。

数日後。 私が熱を出して倒れたのは、そんな矢先のことだった。 長年の心労からの解放による反動か、それとも玄関ホールでの冷気にあてられたせいか（多分後者だ）。

「リリアナ！！」

意識が遠のく中、アレクシス様の悲鳴のような叫び声を聞いた気がした。 氷の公爵が、なりふり構わず取り乱す姿。 それが、私の記憶にある最後のアレクシス様の姿だった。

そして私が目を覚ました時、そこには信じられない光景が広がっていた。