「君を愛することはない」と言った旦那様が、毎晩離してくれません。 ～白い結婚のはずが、契約書にない溺愛オプションが追加されている件について

第七話 氷の公爵の嫉妬と、眠れぬ夜の拘束

「公爵夫人にお会いできるとは光栄です！　俺、ずっとお噂を伺っていました！」

目の前に立つ、太陽のように明るい笑顔を浮かべた青年。 金の髪が汗で額に張り付き、鍛え上げられた肉体を騎士服に包んだ彼は、人懐っこい瞳で私を見つめていた。

王城の騎士団演習場。 土埃と汗の匂いが漂う男たちの職場で、私は場違いなほど優雅な日傘を差して立っていた。 アレクシス様に連れられて見学に来たのだが、彼が部下たちへの指示出しに行っている間に、一人の若い騎士が話しかけてきたのだ。

「えっと……私の噂、ですか？」

私は少し戸惑いながら尋ねた。 どうせ「金で買われた没落令嬢」とか「氷の公爵の飾り妻」といったろくでもない噂だろう。

しかし、青年騎士――レオナルドと名乗った彼は、目を輝かせて言った。

「はい！　あの『氷の公爵』閣下が、片時も離さずに溺愛している奥様だと！　先日の舞踏会でも、悪い虫がつかないようにマントで隠して連れ去ったとか、屋敷では膝の上に乗せて仕事をしているとか、騎士団内でも持ちきりなんですよ！」

「ぶっ！！」

私は思わず吹き出しそうになった。 な、何その恥ずかしい噂！？ 膝の上での仕事なんて、つい昨日の出来事だ。 なぜ情報が漏れているの？　まさか屋敷の使用人の中にスパイが？

「あ、あの、それは少し誤解が……」

「いやぁ、閣下が人間らしい感情をお持ちだと知って、俺たち部下も安心しているんです。以前の閣下は、本当に氷像みたいに冷たくて、近づくだけで凍傷になりそうでしたから」

レオナルド様は屈託なく笑うと、私の手を取った。 騎士の礼儀として、手の甲に口付けをしようとする仕草だ。

「閣下を変えてくださった女神様に、感謝の口付けを――」

彼が身を屈め、私の手に唇を寄せようとした、その瞬間だった。

ピキキッ……！

空気が、鳴いた。 いや、物理的に何かが凍る音がした。

「……ッ！？」

レオナルド様が弾かれたように顔を上げ、周囲を見回す。 演習場の気温が、真夏のような日差しの中であるにもかかわらず、急激に低下していた。 吐く息が白い。 地面の土が、霜柱を立てて白く染まっていく。

「な、なんだ！？　急に寒気が……」

「……レオナルド」

地獄の底から響くような、低く、重く、そして絶対的に冷たい声。

私たちが恐る恐る振り返ると、そこには――。

「…………」

アレクシス様が立っていた。 いや、立っているという表現は生温かい。 彼はそこに「降臨」していた。 背後には目に見えない吹雪を背負い、アイスブルーの瞳は完全にハイライトを失い、深淵のような闇を湛えている。 その全身からは、禍々しいほどの魔力が陽炎のように立ち昇り、周囲の空間を歪ませていた。

「か、閣下……？」

レオナルド様が引きつった笑顔で敬礼しようとする。

しかし、アレクシス様は彼を一瞥もしなかった。 彼の視線は、一点に固定されている。 レオナルド様が触れていた、私の右手に。

「……汚らわしい」

ポツリと、吐き捨てるように呟かれた言葉。

「え？」

「その手を離せと言ったんだ。……聞こえなかったか？」

ザシュッ！！

アレクシス様が軽く手を振った瞬間、地面から鋭利な氷の棘（スパイク）が突き出し、レオナルド様と私の間を分断した。

「うわぁっ！！」

レオナルド様が尻餅をついて後退する。 氷の棘は、彼の鼻先数センチのところを掠めていた。 本気だ。 少しでも反応が遅れていたら、彼は串刺しになっていただろう。

「ア、アレクシス様！？」

私が悲鳴を上げると、彼はゆっくりと私の方を向き、その冷たい瞳を細めた。

「……リリアナ。こっちへ来い」

「は、はい！」

私は慌てて彼の元へ駆け寄る。 彼は無言で私の腕を引き寄せると、自分の背後に隠すように立たせた。 そして、腰を抜かしているレオナルド様を見下ろす。

「……私の妻の手は、誰にでも触らせる安物ではない」

「も、申し訳ありません！　ただの挨拶のつもりで……！」

「挨拶？　妻の肌に触れることが挨拶だと？　……貴様の国では、不倫の勧誘を挨拶と呼ぶのか？」

「め、滅相もございません！！」

レオナルド様は青ざめて首を振った。 アレクシス様の論理は飛躍しているが、今の彼に正論は通じない。 嫉妬の炎が、氷の形をして燃え盛っているのだ。

「レオナルド。貴様、最近剣の腕が鈍っているようだな」

アレクシス様が、ゆらりと剣の柄に手をかけた。

「えっ？　い、いえ、毎日鍛錬を……」

「口が動くうちは余裕がある証拠だ。……特別稽古をつけてやる」

「えっ？　ちょ、閣下！？　俺、午後は非番で……！」

「構わん。貴様が二度と、他人の妻に手を出そうという気が起きなくなるまで、徹底的に叩き直してやる」

アレクシス様は、木剣――ではなく、なぜか氷で生成した巨大なハンマーのようなものを作り出した。

「死なない程度に加減はしてやる。……感謝しろ」

「いやぁぁぁぁぁッ！！　奥様、お助けをぉぉぉッ！！」

レオナルド様の悲痛な叫びが、演習場の空に吸い込まれていった。

その後、一時間にわたり、一方的な「指導」が行われた。 私は観客席で、目を覆いながらその惨劇を見守るしかなかった。 ドガァァン！　バキィッ！　という派手な音と共に、レオナルド様が空を舞い、地面に埋まり、氷漬けにされていく。

アレクシス様は、汗ひとつかかずに彼を圧倒していた。 その表情は、終始無表情だったが、一撃一撃に込められた重さは、明らかに私怨の塊だった。

（ごめんなさい、レオナルド様……私のせいで……）

私は心の中で合掌した。

　　　　　　　　　　***

帰りの馬車の中。 空気は重く沈んでいた。

アレクシス様は、行きとは打って変わって不機嫌の塊になっていた。 腕を組み、足を組み、窓の外を睨みつけている。 その周囲温度は明らかに氷点下で、窓ガラスには薄っすらと霜が降りていた。

（ど、どうしよう……怒ってる）

私は膝の上で手を握りしめ、小さくなっていた。 レオナルド様をボコボコにしてスッキリしたかと思いきや、怒りの矛先はまだ収まっていないようだ。 あるいは、私に対して怒っているのだろうか。 「隙を見せるな」と言われていたのに、また男性と親しげに話してしまったから。

「……あの、アレクシス様」

おそるおそる声をかけると、彼はピクリと眉を動かしたが、こちらを見ようとはしなかった。

「……なんだ」

「その、レオナルド様は……大丈夫でしょうか？」

「知らん。医務室に放り込んでおいた。全治三日くらいだろう」

「三日……」

「手加減したつもりだったが、少々力が入りすぎたかもしれん」

彼はふん、と鼻を鳴らした。 あれで手加減？ 公爵様基準の「手加減」は恐ろしい。

「……それより、お前だ」

急に話を振られ、私はビクッと体を震わせた。 ついに来た。お説教タイムだ。

アレクシス様がゆっくりと顔を向け、私を射抜くように見つめた。 その瞳の奥には、怒りとも、焦燥ともつかない複雑な光が揺らめいている。

「なぜ、あんな男に笑顔を見せた？」

「え？」

「ヘラヘラと笑って、手を握らせて……お前は、自分が誰の妻か忘れたのか？」

「わ、忘れてなどいません！　ただ、私の噂を知っていると仰ったので、つい嬉しくて……」

「噂だと？」

「はい。公爵様が私を溺愛しているという噂だそうです」

私が正直に答えると、アレクシス様は一瞬で顔を真っ赤にして口を噤んだ。 「溺愛」という単語の破壊力は抜群だったらしい。

「……ふん。くだらん噂だ」

彼は顔を背け、咳払いをした。

「だいたい、私はお前を愛することはないと言っているだろう。それは契約事項だ」

「はい、存じております」

「なら、そんな噂を真に受けて喜ぶな。……それに」

彼は再び私を睨んだ。 今度の視線は、先ほどよりも粘度が高く、熱っぽい。

「お前の笑顔は……安売りするものではない」

「え？」

「私以外の男に、あんな無防備な顔を見せるな。……不愉快だ」

彼はそう言い捨てると、再び窓の外へと視線を戻してしまった。 不愉快。 その言葉が胸に刺さる。 でも、なぜだろう。 彼の言う「不愉快」が、単なる嫌悪感ではなく、もっと別の感情――独占欲のようなものに聞こえてしまうのは、私の自惚れだろうか。

屋敷に到着しても、彼の不機嫌は治らなかった。 夕食の席でも一言も発さず、ただ黙々と肉を切り、私の皿に盛る（餌付けは忘れないらしい）。 使用人たちも、主人の発する冷気におののき、スープを運ぶ手が震えている。

そして、夜。 寝室に入った瞬間、事態は急展開を迎えた。

「……着替えろ」

アレクシス様が、ネクタイを緩めながら言った。

「はい、ただいま」

私がパジャマを持ってバスルームへ行こうとすると。

「待て」

呼び止められた。

「……今日は、バスルームを使うな」

「え？　お風呂に入らないのですか？」

「違う。……ここで着替えろ」

「はぁっ！？」

私は飛び上がった。 ここで？　寝室で？　彼の目の前で？

「む、無理です！　恥ずかしすぎます！」

「夫婦だろう。減るものでもない」

「減ります！　私の羞恥心がすり減って消滅します！」

「……チッ」

彼は舌打ちをすると、大股で私に近づいてきた。 そして、私の手首を掴み、ベッドへと引き寄せる。

「なら、風呂は後でいい。……今は、ここにいろ」

彼は私をベッドに座らせると、自分もその隣にドカリと腰を下ろした。 そして、無言で私の腰に腕を回し、引き寄せた。

「ア、アレクシス様……？」

密着する体。 彼の体温が高い。 怒っているのか、興奮しているのか、心臓の音が速い。

「……今日は、離さない」

耳元で、低い声が囁かれた。

「え？」

「あの男の匂いがついている気がして、気に入らん。……私のもので上書きする」

「う、上書き……？」

彼は私の髪に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。 まるで、私の存在を確かめるように。

「……お前は、私の妻だ。契約だろうとなんだろうと、私のものだ」

彼の言葉には、子供のような駄々っ子さと、男としての支配欲が入り混じっていた。 愛さないと言ったくせに。 私の心なんてどうでもいいと言ったくせに。 今の彼は、まるで私がいなくなることを何よりも恐れているように見える。

「……寝るぞ」

彼は私を抱きかかえたまま、ベッドに倒れ込んだ。

「えっ、ちょ、まだ着替えてませんし、歯も磨いて……」

「うるさい。このままでいい」

彼は私を完全に抱き枕状態にして、布団を頭まで被った。 私の顔は彼の胸に埋まり、背中には彼の手がしっかりと回されている。 これでは、逃げるどころか、寝返りさえ打てない。

「……動くなよ。動いたら、今度こそ氷漬けにするぞ」

脅し文句が物騒すぎる。 でも、その声は震えていた。

「……レオナルドの奴、お前の手に触れやがって……」

小さな呟きが聞こえた。

「……切り落としてやればよかった」

「ひぃっ……」

嫉妬が重い。 重すぎて物理的な質量を感じるレベルだ。 でも、それほどまでに私に執着してくれていることが、どうしようもなく嬉しいと思ってしまう私は、きっと毒されているのだろう。

「アレクシス様」

私は暗闇の中で、そっと彼に呼びかけた。

「……なんだ」

「私は、どこにも行きませんよ」

「当たり前だ。行かせん」

「他の誰かに惹かれることもありません。私にとっての旦那様は、アレクシス様だけですから」

私が素直な気持ちを伝えると、彼が一瞬息を呑む気配がした。 そして、腕の力がさらに強くなる。 痛いほどに、強く。

「……口だけなら、なんとでも言える」

彼は憎まれ口を叩いたが、その声色は先ほどまでの棘が消え、甘く溶けていた。

「……証明しろ」

「え？」

「言葉だけでなく、態度で示せ。……明日の朝まで、私から離れるな」

「はい。……喜んで」

私は彼の胸に頬を擦り寄せた。 彼の心臓の音が、ドクン、ドクンと大きく響いている。 それは、彼が言葉にはしない「本音」を雄弁に語っていた。

この夜、私たちは一晩中、互いの体温を分け合いながら眠った。 「白い結婚」という名の契約はまだ有効だが、その境界線は限りなく曖昧になりつつあった。 少なくとも、今の私たちを「仮面夫婦」と呼ぶ者はいないだろう。

　　　　　　　　　　***

翌朝。 私は全身の節々の痛みと共に目を覚ました。 アレクシス様の拘束力（ハグの強さ）が強すぎて、体がバキバキだ。 人間抱き枕の代償は大きい。

「……ん」

隣を見ると、アレクシス様はまだ眠っていた。 昨日の不機嫌さが嘘のように、穏やかな寝顔だ。 無防備なその顔を見ていると、昨日の彼の嫉妬すら愛おしく思えてくる。

（……もう少し、このままでいようかな）

私がそっと彼に寄り添い直そうとした時だった。

コンコンコン！！

激しいノックの音が、静寂を破った。

「旦那様！　奥様！　大変でございます！」

セバスチャンの焦った声だ。 ただ事ではない。

アレクシス様がガバッと跳ね起きた。 瞬時に「氷の公爵」の顔に戻る。

「……なんだ、騒々しい」

「申し訳ございません！　ですが、緊急事態です！」

扉越しに、セバスチャンが叫んだ。

「クレイトン男爵夫人と、そのご令嬢が……！　屋敷の門前に押しかけてきております！」

「……なに？」

私の背筋が凍りついた。 クレイトン男爵夫人。継母だ。 そして、義妹のマリア。 私の人生を地獄に変えた、あの二人が？

「『リリアナを出せ！』『金をよこせ！』と喚き散らしておりまして……衛兵が止めておりますが、門の前で座り込みを始めております！」

「…………」

私の血の気が引いていくのが分かった。 トラウマが蘇る。 罵声。暴力。冷たい床。 あの恐怖の日々が、この幸せな空間に土足で踏み込んでこようとしている。

ガタガタと震え出した私を見て、アレクシス様の顔色が変わった。

「……リリアナ」

彼は私の肩を強く掴んだ。

「落ち着け。大丈夫だ」

「で、でも……お義母さまたちが……私を連れ戻しに……」

「させない」

彼は断言した。 その瞳には、昨日のレオナルド様に向けたものとは比べ物にならない、冷徹で残忍な光が宿っていた。

「私の妻を侮辱し、あまつさえ私の領地に土足で踏み込むとは……いい度胸だ」

彼はベッドを降り、ガウンを羽織った。 その背中から立ち昇るオーラは、まさに魔王のそれだった。

「リリアナ、お前は部屋にいろ。……いや」

彼は振り返り、私に手を差し伸べた。

「来るか？」

「え？」

「過去の亡霊など、恐れるに足らないものだと教えてやる。……私の後ろで見ていろ」

彼の力強い言葉。 そして、差し出された手。

私は震える手を伸ばし、彼の手を取った。 温かい。 この手がある限り、私はもう一人ではない。

「……はい、行きます」

私は覚悟を決めた。 アレクシス様と共に、過去の悪夢と対峙するために。

第8話へ続く。