「君を愛することはない」と言った旦那様が、毎晩離してくれません。 ～白い結婚のはずが、契約書にない溺愛オプションが追加されている件について

第十二話 凍てつく世界と、愛の暴走

翌朝。 オルブライト公爵邸は、死のような静寂に包まれていた。

窓の外では小鳥が囀っているはずなのに、その声は聞こえない。 朝日が差し込んでいるはずなのに、室内の空気は澱んだように重く、そして冷たかった。

「……ん」

アレクシスは、執務室のソファで目を覚ました。 重いまぶたを持ち上げると、視界に入ってきたのは見慣れた天井と、自分に掛けられた毛布だった。

（……昨夜は、そのまま寝てしまったのか）

記憶がゆっくりと蘇る。 王城での査問会。 理不尽な要求。 疲労困憊で帰宅し、リリアナに膝枕をされて……。

「……リリアナ？」

彼は反射的に隣を探した。 いつもなら、彼の目覚めを待っているはずの、愛しい妻の姿がない。 温かい紅茶の香りもしない。

「リリアナ、どこだ？　もう起きているのか？」

アレクシスは体を起こし、部屋の中を見回した。 昨夜の残像を探すように。

そして、見てしまった。

執務机の上。 そこに、不自然なほど整然と並べられた品々を。

彼が贈った、ミッドナイトブルーのドレスに合うサファイアのネックレス。 そして、彼が昨日、震える手で買ってきた一輪の白い薔薇。 その横には、封を切られた手紙と、一枚の羊皮紙が置かれていた。

ドクン。

心臓が嫌な音を立てた。 アレクシスは、ふらつく足取りで机に近づいた。 指先が震える。 触れてはいけないものに触れるような恐怖を感じながら、彼はその羊皮紙を手に取った。

『離縁状』

その三文字が、彼の網膜を焼き尽くした。

「……な、んだ……これは……」

喉が渇き、声が掠れる。 その横にあった手紙を開く。 見慣れた、少し癖のある丸文字。 リリアナの字だ。

『公爵様へ』 『夢のような生活をありがとうございました』 『私は疲れました』 『契約は、ここで終了とさせてください』 『さようなら』

文字の滲み。 それは、彼女が泣きながら書いた証拠だった。

「……嘘だ」

アレクシスは呟いた。

「疲れただと？　静かな暮らしがしたいだと？」

昨日の朝、彼女は何と言った？ 『一生、貴方のおそばに置いてください』 そう言って、俺の腕の中で笑ったじゃないか。 あの笑顔が嘘だったというのか？ あの体温も、あの口付けも、すべて演技だったというのか？

「……ありえない」

アレクシスは、手紙を握りつぶした。 彼女は嘘をついている。 リリアナは、嘘が下手だ。 自分の感情を押し殺して、誰かのために犠牲になろうとする時、彼女はいつも笑って誤魔化そうとする。

昨夜の彼女の様子。 俺が買ってきた萎れかけた薔薇を見て、泣きそうな顔で『ありがとうございます』と言った彼女。 あの時、彼女はすでに決めていたのだ。 俺の前から消えることを。

なぜ？ 誰が彼女をそうさせた？ 俺が追い詰めたのか？ いや、違う。

脳裏に浮かぶ、一人の女の顔。 燃えるような赤髪。 毒のような言葉。

『貴女がいる限り、彼は追い詰められる』

「……エメラルダ……！！」

アレクシスの喉から、獣のような咆哮がほとばしった。

その瞬間。

パキィィィィィィィィンッ！！！

世界が、音を立てて凍りついた。

比喩ではない。 執務室の空気が一瞬にして絶対零度まで低下し、窓ガラスが爆ぜ飛び、壁も床も天井も、すべてが分厚い氷に覆われたのだ。 机の上のインク壺が破裂し、こぼれたインクが空中で凍結して黒い華を咲かせる。

怒り。 絶望。 喪失感。

制御を失ったアレクシスの魔力は、留まるところを知らず、執務室から廊下へ、そして屋敷全体へと奔流となって溢れ出した。

　　　　　　　　　　***

「うわぁぁぁぁっ！！」 「寒い！　なんだこれ！？」 「きゃぁぁっ！　足が凍るぅぅ！！」

公爵邸はパニックに陥っていた。 一階の厨房では、スープが一瞬でシャーベットになり、燃え盛っていたかまどの火が凍りついた。 廊下を歩いていたメイドたちは、迫りくる冷気の波に悲鳴を上げて逃げ惑う。 美しい庭園の噴水は巨大な氷の彫刻と化し、季節外れの猛吹雪が屋敷を覆い尽くしていく。

「旦那様！！　旦那様、お気を確かに！！」

防寒着を着込んだセバスチャンが、凍りついた執務室の扉を蹴破って飛び込んできた。 彼の眉毛や髭には、すでに霜が降りている。

「……出て行け」

部屋の中央。 吹雪の中心に立つアレクシスが、虚ろな瞳で告げた。 その全身は、青白い燐光のような魔力に包まれている。

「旦那様、これはいけません！　このままでは屋敷が崩壊します！　それに、奥様が……リリアナ様が戻られた時、寒がられますぞ！」

セバスチャンは必死に叫んだ。 リリアナの名前を出せば、正気に戻るかもしれないという賭けだった。

しかし、その言葉は逆効果だった。

「……戻る？」

アレクシスが、ゆらりとセバスチャンを見た。 その瞳には、光がなかった。 あるのは、底なしの絶望という名の闇だけ。

「……彼女は、もう戻らない」

「えっ？」

「出て行った。……私を守るために、自分を殺して、一人で消えたんだ」

アレクシスの手から、握りつぶされた手紙がハラリと落ちた。 氷の床に落ちたその紙片を、セバスチャンは拾い上げ、目を通した。 そして、すべてを悟ったように息を呑んだ。

「これは……なんということを……」

「私が不甲斐ないからだ。……私が弱かったから、彼女にこんな嘘をつかせてしまった」

アレクシスは自嘲気味に笑った。 その笑顔は、泣くよりも悲痛だった。

「権力も、地位も、魔力も……何の意味もなかった。たった一人の女も守れないなんて……私は、なんて無力なんだ」

彼の目から、涙がこぼれた。 その涙は頬を伝う前に凍りつき、氷の粒となって床に砕け散った。

「……旦那様」

「……全部、壊れてしまえばいい」

アレクシスが呟いた。

「リリアナのいない世界など……存在する価値もない」

ゴゴゴゴゴ……。

屋敷が鳴動を始めた。 アレクシスの魔力がさらに膨れ上がり、屋敷ごと、いや、この街ごと氷河期に叩き落とそうとしている。 暴走だ。 主人の心の崩壊に呼応して、強大すぎる魔力が世界を侵食し始めている。

「おやめください！！」

セバスチャンが叫んだ。

「奥様は、旦那様の幸せを願って身を引かれたのです！　それなのに、貴方様が世界を滅ぼしてどうするのですか！　そんなことをすれば、奥様の犠牲が無駄になります！」

「……幸せ？」

アレクシスは虚空を見つめた。

「彼女のいない未来に、幸せなどあるものか」

彼はゆっくりと顔を上げた。 その瞳に、微かな理性の光が戻る。 しかし、それは穏やかな理性ではない。 冷徹で、残酷で、目的を遂行するためだけに研ぎ澄まされた、氷の刃のような理性だ。

「……そうだ。原因を排除すればいい」

「はい？」

「リリアナが去った原因。……彼女を追い詰め、脅し、私の元から引き剥がした元凶」

アレクシスの視線が、王城の方角へと向けられた。

「エメラルダ」

その名を口にした瞬間、室内の吹雪がピタリと止んだ。 代わりに、空間が歪むほどの殺気が満ちる。

「あの女が……私のリリアナを奪った」

「だ、旦那様、まさか……」

「セバスチャン」

アレクシスは、手紙を拾い上げ、大切に懐にしまった。 そして、氷でできた剣を虚空から引き抜いた。

「馬を用意しろ。……いや、必要ない」

彼は窓枠に足をかけた。

「私が直接、王城へ行く」

「お待ちください！　それは謀反になります！　騎士団総出で止められますぞ！」

「止めたければ止めればいい。……邪魔をする者は、王だろうが神だろうが、すべて凍らせて砕く」

アレクシスは、振り返りもせずに窓から飛び出した。 氷の足場を空中に作り出し、それを蹴って王城へと一直線に翔けていく。 その背中には、もはや公爵としての分別も、臣下としての忠誠心もなかった。 あるのはただ、愛する女を奪われた男の、凄絶な執念だけだった。

　　　　　　　　　　***

王都は、異常気象に見舞われていた。 快晴の空から、突如として大粒の雪が降り始め、気温が急降下したのだ。 道行く人々は慌ててコートを羽織り、家路を急いだ。

その雪の中を、一筋の青白い流星が王城へと突き進んでいた。

王城の正門。 数多くの衛兵たちが、異変を察知して槍を構えていた。

「止まれ！　何者だ！」

上空から降り立ったアレクシスを見て、衛兵長が叫んだ。 しかし、相手が筆頭公爵であることに気づき、動揺が走る。

「オ、オルブライト公爵閣下！？　な、なぜ武装を……許可なき登城は禁じられております！」

「……開けろ」

アレクシスは、門の前に立ち、静かに命じた。

「閣下、お引き取りください！　これ以上進めば、実力行使も辞さない構えです！」

「……そうか」

アレクシスは無表情のまま、片手を上げた。

「なら、消えろ」

カッ！！

閃光と共に、巨大な正門が、厚さ数メートルの氷塊に閉じ込められた。 そして、パリーンという軽快な音と共に、粉々に砕け散った。

「な……っ！？」

衛兵たちは腰を抜かした。 鉄壁を誇る王城の門が、一撃で。

「か、怪物だ……」

アレクシスは、恐怖で動けない衛兵たちの間を、悠然と歩いて抜けた。 彼が歩くたびに、石畳が凍りつき、霜の花が咲いていく。 誰も彼を止められない。 止める勇気を持つ者などいなかった。

彼は王城の中庭を抜け、本丸へと侵入した。 目指す場所は一つ。 エメラルダの私室がある、西の塔だ。

廊下を行く彼を、王宮魔導師団が包囲した。

「公爵閣下！　乱心召されたか！」 「直ちに投降せよ！　さもなくば炎の魔法で……」

「……炎？」

アレクシスは冷ややかに笑った。

「私の氷は、絶対零度だ。……炎ごときで溶かせると思うな」

彼が指を鳴らすと、魔導師たちが詠唱を終える前に、全員の杖が凍りつき、手元で破裂した。 さらに、彼らの足元から氷の蔦が伸び、瞬く間に拘束する。

「邪魔だ」

アレクシスは、氷像のようになった魔導師団を無視して、階段を上がっていった。 怒りが、彼の魔力を極限まで高めていた。 普段なら手加減をする相手でも、今の彼には「リリアナを奪った敵の味方」にしか見えない。

そして、ついに彼は西の塔の最上階、エメラルダの部屋の前にたどり着いた。

豪華な彫刻が施された扉。 その向こうに、あの女がいる。

アレクシスは、ノックなどしなかった。 足裏に魔力を込め、扉を蹴り飛ばした。

ドゴォォォォン！！

扉が蝶番ごと吹き飛び、部屋の中に転がった。

「きゃぁぁっ！？」

部屋の中では、エメラルダがお茶を楽しんでいるところだった。 彼女は驚いてティーカップを取り落とし、入り口に立つ侵入者を見た。

「ア、アレクシス……！？」

そこには、全身から冷気を噴き出し、殺意に満ちた瞳をしたアレクシスが立っていた。 その姿は、かつての婚約者候補ではなく、死神そのものだった。

「……よくも、優雅にお茶など飲んでいられるな」

アレクシスは、一歩ずつ部屋に入った。 床の絨毯が、彼の足元から凍りついていく。

「な、なによ！　いきなり入ってくるなんて無礼よ！　衛兵！　衛兵はいないの！？」

エメラルダは叫んだが、誰も来ない。 来るはずがない。 城内の戦力は、すでに無力化されているのだから。

「……リリアナは、どこだ」

アレクシスは、エメラルダの目の前まで歩み寄り、剣先を彼女の喉元に突きつけた。

「ひっ……！」

エメラルダは顔面蒼白になり、ソファにへたり込んだ。

「し、知らないわよ！　あの子が勝手に出て行ったんでしょう？　離縁状も置いていったって聞いたわ！」

「……貴様が書かせたんだろう」

「私は……アドバイスをしただけよ！　貴方のために身を引くのが愛だって！」

「愛？」

アレクシスは、ギリリと歯噛みした。

「貴様の歪んだ欲望を、愛などという言葉で飾るな！　貴様が彼女に何を吹き込んだか、想像がつくぞ。『お前がいると彼が不幸になる』とでも言ったんだろう！」

図星だったのか、エメラルダは視線を泳がせた。

「……じ、事実じゃない！　貴方は査問会にかけられて、爵位も危うかったのよ？　あの子がいなくなれば、私が父上に頼んで……」

「黙れ！！」

アレクシスの怒声が、部屋の空気を震わせた。

「爵位？　名誉？　そんなゴミ屑、いくらでもくれてやる！　私が欲しかったのは、リリアナだけだ！　彼女のいない公爵家になど、何の意味もない！」

「な……っ」

エメラルダは絶句した。 彼女には理解できなかったのだ。 権力と地位こそが至上の価値である彼女にとって、アレクシスの言葉は狂人の戯言にしか聞こえなかった。

「……貴方は、狂ってるわ」

「ああ、狂っているさ」

アレクシスは認めた。

「愛する女を奪われて、正気でいられる男がどこにいる」

彼は剣を引いたが、代わりに右手をかざした。 膨大な魔力が収束していく。

「貴様のしたことは万死に値する。……だが、楽には殺さん」

「や、やめて……！　私は王女よ！？」

「リリアナが味わった孤独と寒さを、貴様にも教えてやる」

アレクシスが魔法を放とうとした、その時だった。

「やめよ、アレクシス！！」

威厳ある声が響いた。 入り口に、国王陛下が立っていた。 近衛騎士団を引き連れて。

「陛下……」

「剣を収めよ。これ以上暴れれば、予とて庇いきれんぞ」

国王は、厳しい表情で言ったが、その目にはアレクシスへの理解と、娘への呆れが含まれていた。

「……陛下。娘のしつけがなっていないようですね」

アレクシスは皮肉な笑みを浮かべた。 相手が国王であろうと、一歩も引く気配はない。

「私の妻を追い出し、家庭を崩壊させた責任、どう取っていただくおつもりか」

「……すまなかった」

国王は、頭を下げた。

「父上！？」

エメラルダが叫んだが、国王は彼女を睨みつけた。

「黙りなさい、エメラルダ。お前の嫉妬は見苦しい。……アレクシス公爵への嫌がらせも、リリアナ夫人への脅迫も、すべて報告を受けている」

「で、でも……！」

「お前には、北の塔での謹慎を命じる。頭が冷えるまで出てくるな」

「そ、そんな……！」

国王の裁定に、エメラルダは泣き崩れた。 しかし、アレクシスの怒りは収まらない。

「謹慎程度で許されると？」

「……リリアナ夫人の捜索には、王家の総力を挙げて協力しよう。近衛騎士団も、隠密部隊もすべて使ってよい」

国王は言った。

「アレクシスよ。……まずは彼女を見つけることが先決ではないか？　ここでエメラルダを殺しても、夫人は戻らんぞ」

正論だった。 アレクシスは、拳を握りしめ、深く息を吐いた。 殺意を抑え込む。 今は、復讐よりもリリアナだ。 一刻も早く彼女を見つけなければ、彼女が本当にどこかへ消えてしまう。

「……借りは、必ず返していただく」

アレクシスは国王に背を向けた。

「行くぞ。……リリアナを迎えに行く」

彼は窓から飛び出した。 吹雪の中へ。

　　　　　　　　　　***

その頃、リリアナは。

王都を離れ、郊外へと続く街道を、一人で歩いていた。 着ているのは、屋敷に来た時と同じ、ボロボロの服と薄いショールだけ。 荷物は小さな鞄一つ。

雪が降っていた。 冷たい風が、容赦なく体温を奪っていく。

「……寒い」

吐く息が白い。 手足の感覚がなくなりかけている。 病み上がりの体に、この寒さは堪えた。

（アレクシス様……）

歩きながら、彼の顔ばかりが浮かぶ。 彼は今頃、目覚めているだろうか。 手紙を読んだだろうか。 怒っているだろうか。それとも、せいせいしているだろうか。

『探さないでください』と書いた。 でも、心のどこかで期待してしまう自分がいる。 もしかしたら、彼は追いかけてきてくれるんじゃないか。 『馬鹿な真似をするな』と、怒りながら抱きしめてくれるんじゃないか。

（……ダメよ、期待しちゃ）

私は首を振った。 これは私が選んだ道だ。 彼の邪魔にならないために、彼の未来を守るために。

ズキリ。

胸が痛む。 寒さのせいか、それとも心の痛みのせいか。 足が重い。 視界が霞んでくる。

「……どこへ行こう」

あてなどなかった。 実家には戻れない。 お金もほとんどない。 ただ、彼の迷惑にならない場所へ。

ふと、街道沿いに小さな古い礼拝堂が見えた。 屋根は崩れかけているが、雨風はしのげそうだ。

「……あそこで、少し休もう」

私はフラフラと礼拝堂へと向かった。 扉を開けると、中は埃っぽかったが、風は入ってこない。 長椅子に腰を下ろし、膝を抱えた。

静かだ。 アレクシス様の屋敷とは違う、孤独な静けさ。

「……会いたい」

膝に顔を埋めて、私は泣いた。 強がっても、離縁状を書いても、私の心は彼を求めて叫んでいる。

「アレクシス様……」

その時だった。

ヒヒィィィン！！

遠くから、馬の嘶きが聞こえた気がした。 風の音だろうか。 いや、違う。 地面を叩く蹄の音。 そして、何かが空気を切り裂く音。

バァァァン！！

礼拝堂の扉が、乱暴に開かれた。 猛吹雪と共に、一人の男が飛び込んできた。

プラチナブロンドの髪。 アイスブルーの瞳。 全身に雪を纏い、肩で息をするその人は。

「……リリアナ！！」

「……え？」

私は目を疑った。 幻覚だろうか。 彼がここにいるはずがない。 だって、私は何も言わずに逃げたのに。

「……見つけた」

アレクシス様は、私を見つけると、よろめくように駆け寄ってきた。 その顔は必死で、怒っていて、そして泣きそうだった。

「ア、アレクシス様……どうして……」

「探さないわけがないだろう！！」

彼は叫ぶと、私を強く、痛いほど強く抱きしめた。 冷え切った私の体に、彼の体温が一気に流れ込んでくる。

「……馬鹿な女だ、お前は！　勝手に決めるな！　勝手に離れるな！　私の許可なく、私の視界から消えるな！」

彼は私の耳元で怒鳴り続けた。 その声は震えていた。

「離縁状だと？　あんな紙切れ、認めんぞ！　お前は私の妻だ！　死んでも離さん！」

「でも……私がいちゃ、貴方が……」

「私が不幸になる？　ふざけるな！」

彼は私の顔を両手で挟み、無理やり上を向かせた。 その瞳は、狂おしいほどの情熱で燃えていた。

「お前がいない世界こそが、私にとっての地獄だ！　お前がいるなら、国中の敵など何千人いようと相手にしてやる！　だから……」

彼は、私の唇に、今までで一番深く、熱いキスをした。

「……私のそばにいろ。これは命令だ」

王城を襲撃し、国王に啖呵を切り、世界を敵に回してでも私を迎えに来た「氷の公爵」。 その愛の重さに、私はもう、逃げることなどできなかった。

「……はい」

私は彼の胸で泣き崩れた。 外の吹雪はまだ止まないけれど、私の心の中には、温かい灯火が戻っていた。

この再会が、物語のクライマックスに向けた、最後の試練の幕開けだった。 本当の「溺愛」は、ここから始まるのだから。