新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その２ ～助けに来たわ！～ 怒涛の宮崎撤退編

冥界から来た火の車２

「よおしっ、このまま叩き込め！！！」

　だが壮太が叫んだその時、火車は急減速し、こちらとの距離を離した。

　そのままアスファルトの破片を巻き上げながら、左右に蛇行し始める。

　単発モードに切り替えた弾丸は追い切れず、攻撃は闇に吸い込まれるばかりだ。

　その間に火車の防御魔法は回復し、強い輝きを取り戻したのだ。

　壮太は悔しげに顔を歪めた。

「くそっ、単発じゃ当たらねえ！」

「でも連射だと止まらないでしょ！」

　湯香里がそう怒鳴り返すが、彼女の機体のアサルトガンは、銃身基部の属性添加機が光を弱め、明滅している。

　出力を上げた単発モードの射撃は、最大で６発の射撃が限度。その後は属性添加機を冷却する必要があるのだ。

　やがて隊員達の機体は、次々射撃不能に陥っていく。

　射撃がやんだ途端、火車の上半身に見える口が、笑ったように歪められた。

（……こいつ、知ってて撃たせてたのか……！！？）

　流石の壮太も背筋が寒くなった。

　いかにも効いているふりをして攻撃を誘い、こちらの属性添加機が電磁過負荷オーバーロードを起こすのを待っていたのだ。

　この火車、餓霊の中ではズバ抜けて狡猾で、高い知能を持つと聞いていたが……まさかこれほどとは……！

　やがて火車は道を外れ、横手の歩道を踏み砕いた。そのまま急激に加速すると、一同の車両の横に並んだ。

　…………そう、『並ばれてしまった』のだ。

　そこから先は一瞬のはずだが、時間がやけにゆっくりと流れた。

　バスの割れ窓……そこに蠢く青紫の肉に、沢山の丸い物が浮き出てくる。一個一個はソフトボール程だろうか。

　どの窓にも同じ物が盛り上がると、それぞれに一本の筋が走った。筋は亀裂となって開くと、牙の生えた口となったのだ。

　まるで目のない深海魚が殺到し、こちらにかぶりつこうとするかのようなおぞましい光景。

　壮太は咄嗟に機体を操作し、荷台の投擲地雷を掴んだ。

　この距離では味方も危険であるが、今はこれしか方法が無い。

　倒せなくても、バスの人々が避難する時間ぐらいは稼げるはずだ。

　だが壮太が地雷を投げようとした時、割れ窓から更に何かが伸びてきた。

　それは無数の人の手だった。

　手はもがくようにこちらに伸ばされ、確かに人の言葉が聞こえた。そう、『助けてくれ』と聞こえたのだ。

　伸ばされた手のうち、小さな子供のような１本が、弱々しく痙攣している。

「……っ！！！」

　壮太は無意識に機体の動きを止めた。中に子供がいるなら、こんな攻撃なんて出来ない。

　地雷が手から外れ落ち、後方の闇に吸い込まれていく。

　次の瞬間、火車が宿した無数の口に、赤い幾何学模様が発生していた。

「…………っ！！！」

　壮太は咄嗟に何かを口走った。

　恐らく隊員達に、防御を指示したのだと思う。長い戦いの経験から、無意識の言葉が出たのだ。

　いつの間に操作していたのか、機体の属性添加機がフル稼働し、青い防御の光が展開していた。

　輸送車両も同様に、強固な電磁シールドを発生させる。

　やがて火車を覆う炎が一際強く燃え上がり、轟くような咆哮が聞こえた。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　刹那、物凄い光が眼前を染め上げ、壮太達は吹き飛ばされていた。

　超高温かつ、粘度を持った高重量の炎弾が、無数に殺到してきたのだ。

「ぐうっっっ！！！」

　激しく何かに叩きつけられ、ともすれば意識が飛びそうになるが、壮太は必死に機体を起こした。

　眼前の光景は、まさに地獄絵図である。

　燃え上がる輸送車両、爆風で横転した避難バス。

　崩れた粘弾は溶岩流のように路面を覆い、その合間に大人も子供も、沢山の人が倒れている。

　隊員達の機体も必死に起き上がろうとしているが、その向こうに火車の巨体が見えた。

　火車は人型の上半身の口を、そして車両前方の巨大な口をも開き、再び大きく咆哮を上げた。

　それは勝利の雄叫びなのか。

　それともこの後繰り広げられる、食人の宴への歓喜なのか。

　程なく道路を踏み締めて、他の餓霊達も追いついて来た。

「…………っ！！！」

　壮太の脳裏に、幾度も見た凄惨な光景が思い出される。

　敗北した仲間達が、逃げ遅れた人々が、巨大な活動死体ゾンビどもに生きたまま喰われるあの光景だ。

　何度思い出しても震えが来る。手の平に汗がじっとりと汗が滲む。

　だが壮太は、無理やりその手で操作レバーを握り締めた。

「……こんぐらいで、負けてたまるかっ……！」

　湯香里も、晶も、八千穂もキャシーもヘンダーソンも、そして避難してきた人々も。今は自分しか守れる者がいないのだ。

　壮太は腹に力を入れて、眼前の殺戮者どもに叫んだ。

「九州男子を、舐めんじゃねえっっっ！！！！！」