新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その２ ～おめでとう！～ やっと勝利のお祝い編

前世とは違う答えを…！

　その後はコマの霊力で瞬間移動し、あちこち島内を見て回った。

　道の駅でしあわせの鐘を鳴らし、３人で記念撮影をした。

　生樹の御門や、斜面を下る階段みたいな美術館。少年自然の家に温泉施設。

　はてはなんてことないみかん畑や海水浴場、しまなみ海道の橋の上まで。

　コマがヘトヘトになるまで連れまわし、ようやく家の近くに戻ってきたのだ。

　コマは鶴の頭に乗って、ぐんにゃり手足を伸ばしている。

「もう、いくら病み上がりだからって、全部僕に転移させるんだもん。僕は転移が下手なんだよ？」

「まあまあコマ、これは鶴ちゃんの親心よ。この後ご馳走があるんだから、うんとお腹を減らしとかなきゃ」

　誠もニヤニヤしながら聞いていたが、そこでふと足が止まった。

　目に差し込んだ茜色の光が、何かの記憶を呼び覚ましたのだ。

　夕暮れの道。どす黒く変わっていくアスファルトの舗装。

　何もかもが夜に沈もうとする逢魔時おうまがときは、幼い頃に何度も見た光景だ。

　友達と別れ、猪が出ないよう祈りながら家路を走った、少し寂しい時間帯である。

　『また明日ね』と手を振って………だって、明日が来ると信じていたから。

　！！！！！！！！！！！！！！！！ 

　不意に甲高いサイレンが、頭の中で鳴り響いた。本来は火災や水害を報せる防災用のものである。

「…………っっっ！！！」

　記憶が、心が、頭の中が混乱していく。呼吸が段々荒くなる。

　次の瞬間、足が勝手に動いた。目印もない路地に駆け込み、民家に飛びつく。玄関を開け、友を呼んだ。

　また走り、数件先の家を開ける。

　何度も何度も、夢中になって扉を開け、１０年呼んでいない名を叫んだ。

　トモ、ヒデ、ミッチー、タカシ、アキにヨッシーにナベちゃん。

　それでも何の返事も無い。

　皆でアイスを買った店も、犬にバッグを取られた美術館前のバス停も。

　近所の人が誰かしらいた喫茶店も、おみやげやみかんを売っていた店も、今は冷たく静まり返っている。

　薄暗い玄関の床に、カレンダーが落ちていた。

　あの日のまま、いつまでも時の止まったカレンダーと、友がよく履いていたスニーカーが転がっている。

（………………そうか………………みんないなくなったんだ…………）

　分かり切っていた……けれどずっと目を背けてきた現実が、実感となって押し寄せて来たのだ。

　何もかもかなぐり捨てて、ただ日本を取り戻すために戦ってきた。

　勝ちさえすれば、魔王を倒しさえすれば、きっと何もかも解決する。そう思って死に物狂いで戦ってきたのに…………振り返ると、誰もいなくなっていたのだ。

　誠はしばし無言だったが、不意に誰かに手を握られた。

「！！！」

　びくっとして振り返ると、そこには鶴の姿があった。

　亡者の手ではない。

　温かくて柔らかい。それでいて力強い、命に満ちた女性の手だった。

「……大丈夫。もう平気よ……！」

「……っ」

　誠は口を開き、何か答えたつもりだった。何と答えたかは覚えていない。

　ただ鶴に手を引かれるまま、その場からぐいぐい引き離されていた。

　右手に広い公園が見えたため、鶴はそっちに踏み込んでいく。

　遺物が残る町並みより、こっちの方が誠の負担が少ないと思ったのだろう。

「平気よ黒鷹、私がいるもの」

　立ち止まると、鶴は少し怒ったように夕焼けを見つめていた。

　それは誠に対してではなく、世のあらゆる理不尽に対する怒りなのだろう。

　やがてコマが遠慮がちに口を開いた。

「………………ねえ、あっちに２人の像があるよ？」

　コマは鶴の肩から飛び降りて、公園の奥へと案内していく。

　薄闇に目を凝らすと、確かに何かの像が見える。

　近づいて確認すると、水路を挟んで鶴と安成やすなり……つまり、前世の２人が立っているのだった。

　像は手を差し伸べ、互いに見つめ合っている。

　鶴はしばしそれを眺めていたが、やがて像の傍に歩み寄った。

　それから対岸に手を伸ばし、声を張り上げた。

「黒鷹、駄目よ、行っちゃ駄目！」

「……ヒメ子……？」

　誠は少し戸惑ったが、やがて早足で橋の反対側へと回った。

　病み上がりなためか、少し体が重く感じる。

　それから呼吸を整え、鶴に返答した。

「泣いたら……泣いたら私が死ぬみたいですよ、姫様」

　鶴は尚も言葉を返す。

「だって、黒鷹がいくら強くても、小勢を率いて切り込むだなんて無茶だわ！」

「……大丈夫。きっと何とかなりますよ……！」

　前世で言った気休めだ。

　嘘八百だと分かっていたが、それでもあの日あの時には、この言葉しか無かったのだ。

　鶴は髪を振り乱し、ほとんど泣きそうになって叫んだ。

「私も行く！　私も一緒に連れてって、お願いっ！」

（…………っ！！！！！！！！！）

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　前世の自分は、ここで何と答えただろうか。

　思い出せない？　

　いや違う、思い出したくないのだ。

　今生こんじょうで得た新しい答えが、誠の中に宿っているから。

「………勿論です、姫様……！」

　誠は無意識に答えた。そう答える若武者姿の自分が見えた気がした。

「長き時を越え、幾度も命を救われたご恩、決して忘れておりません！　この安成やすなり、どこまでもあなたの傍で、あなたをお守りいたします……！」

　あの日言えなかった本当の気持ちが、堰せきを切ったように溢れ出す。

　これでいいのだと誠は思った。

　この破天荒なお姫様と出会い、日本中を駆け巡った今、この答えしか無かったのだ。

「……５００年遅いわ。ずっとそれが聞きたかったのに」

　鶴は嬉しそうだった。

　微笑みながら、目には涙を浮かべていた。

　泣きながら、足を前に踏み出していた。

　誠もつられて足が動いた。

　ごく自然に、魂に呼び寄せられるように。５００年来の因果に引かれ、誠は鶴に歩み寄ったのだ。

　やがて橋の中央で、２人は向き合った。

　夕日に照らされ、鶴はいつもよりずっと大人びて見える。

「……大丈夫。何度でもやり直しましょう」

　鶴は力強く言った。

「どんな戦があっても、何度でも立ち上がってきたんだから。私達、きっと負けないわ……！」

　誠は無言で頷いた。

　目の前の彼女が、何かとても尊い存在のように思えた。

　…………だが、次の瞬間。