新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その５ ～黙っててごめんね～ とうとうあなたとお別れ編

全神連の長たる女性

　全神連の東国本部は、冷たく静まり返っていた。

　木造の和風建築という一点は西国本部と同じだったが、重く硬苦しい気配がいっぱいに満ちている。息をするのも憚はばかられるぐらいだ。

　床も壁もうっすらと発光し、誠を威圧するようだったし、居並ぶ一同は面を付け、一切の交流を拒絶しているように感じられた。



「お館様、一同揃いました」

　やがて１人が発すると、奥の上座……巨大な壁かけ鏡の前に座す女性が頷いた。

「ご苦労です、廻刃」

　なぜか１人だけ面を付けていない彼女は、鈴を振るような声で答えた。

　一見して２０代の後半ぐらいだろうか。

　長く伸ばした青い髪、同じく青を基調とした衣ころも。

　今は目を閉じ、一見隙があるようにも思えたが、全身を包む巨大な霊気は、白く渦巻きながら彼女の周りを漂っていた。もし悪意ある者が近づけば、たちどころに八つ裂きにされるだろう。

「お初にお目にかかります、黒鷹殿。全神連全ての者を束ねる、御殿みあらか台うてなと申します。東国の長は欠けたため、今はそちらも兼ねており。齢よわい３００を超えておりますが……どうぞお見知り置きを」

　台うてなと名乗った人物は、口元を微かに歪ませた。

　だが誠には、それが笑顔とは思えなかった。

　彼女を覆うあまりに鋭い気配のせいだろう、むしろこちらへの牽制のように感じたのだ。

　台うてなは淡々と語り続ける。

「……言葉を飾るつもりはありません、単刀直入に申しましょう。あの子の両親を攫さらったのは、我々全神連の本意です」

「そ、それは……どういう理由でしょうか」

「悪事を働いたからです」

　台は短く即答した。

「あの幼子の親は、小笠原避難区の有力者。各種物資を横流しし、復興予算を我が物にしておりました。それに反対する者を捕らえたり……復興のための大事な資金で、賭博とばくに興じてさえいました。混乱を防ぐため、戦いの最中さなかに始末する事は控えましたが、断じて許されざる蛮行。よって我々が、責任をもってあちらに送りました」

「送る？」

「殺したと言えばよろしいでしょうか？」

「……っ！」

　全神連らしからぬ強い言葉に、誠は一瞬返しに詰まった。

「何も不思議は無いでしょう？　それだけの事をしたのです。これは正当なる罪と罰の等価交換。見逃す事はございません」

　戸惑う誠に、台は淡々と語り続ける。

「……あの地獄の始まりに、ただ一匙ひとさじの糧かてが貰えず死んだ子がおります。ただ１枚の毛布が貰えず、凍えて息絶えた子もおります。足りぬのならともかく、欲に塗れた外道のためにです。どんなに辛かったでしょう……そしてどんなに悲しかったでしょう。孤児として避難区にいた貴方なら、その辺りはご存知なのでは……？」

「そ、それは……」

　誠も過去を思い出し、口ごもった。

　幼い自分がいた横須賀の避難区では……殆どの人は親切だった。

　幾多の災害を経験し、非常時に助け合う事を是とする国民性かもしれない。

　それでも粗暴な者、ずるい人間もごく一部で存在したし、そしてそういう連中こそが、混乱の中で富や食料、権力を欲しいままにしていたのだ。

　口ごもる誠に対し、台は更に続けた。

「姫様と黒鷹殿のお陰であの魔王を打ち倒せた事、感謝の限りであります。しかし肝要なのはその後。此度こたびの災厄により、様々な悪党が雲霞うんかの如ごとく湧き出ました。そしてこの国を統べる神々は、その事に激怒されたのです。善良なる多数の氏子うじこが、人の形をした悪魔どもの犠牲になった事を、絶対にお許しにならないのです」

　台の周囲には、彼女の怒りを表すかのように青い火花が舞い散った。

「全ては天のご決定。明確なる悪事を働いた者は、地の果てまでも追い詰めて、この世を浄化いたします。そのための全神連であり、そのための懲罰方ちょうばつがたですから」

　誠はそこで鳳の言葉を思い出した。確か全神連には、悪事を働く者を罰する部署があると……あれはこういう事だったのだ。

「あ、あの子に罪はないんです。あの子はこの先……」

「我々は子を殺めてはおりません。あくまで親に償わせただけ。そもそも残った子が心配なら、なぜ他者の子を苦しめたのですか？」

「うっ……」

　誠はぐうの音も出ないが、そこで他の者が口を挟んだ。

　恐らく件くだんの懲罰方であろう、彼はきつく誠に言う。

「あなたはこの戦いの派手な所だけ見てきたのだろう？　我々懲罰方は、その影で戦ってきた。この混乱で人ならぬ行為を働いた者はごまんといる。もちろん全体から見ればごく僅かだが、決して許せるものではないのだ！」

「そうとも、甘いだけで国家の鎮守ちんじゅが成るものか！」

　懲罰方以外にも興奮が広がっていくが、そこで台うてなが口を開いた。

「……その辺りでおやめなさい。救国のご英雄であらせられますよ……？」

　興奮していた者達は、やむなく口撃を中断する。

「言葉が過ぎたかもしれませんが、私も同じ考えです」

　台の目はまだ閉じられていたが、不可視の圧力が強くなった事は、誠にも十二分じゅうにぶんに理解出来た。

「悪党はいかな時代のどんな場所にも、必ず湧き出ます。その発生は零ゼロには出来ず、更正しない悪も必ずおります。特に今回の混乱に乗じた者を生かしておいては、今後の復興に大きな妨げとなる……そう神々は判断されました。彼らが野放しにされれば、人々の復興意欲がそがれます。それは巨大な損失であり、罰を下さねばならないのです」

　台うてなはそこで初めて目を見開き、射抜くように誠を見据えた。

「懸命に生きる者には幸を、道を外れた外道には相応そうおうの報いを。そこで初めて、この戦いの後始末が終わるのです」

「………………っ！」

　台うてなの物言いは、完全なる正論だった。

　誠は何も言えず、ただぎゅっと手を握り締めた。