新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その１０ ～何としても私が！～ 岩凪姫の死闘編

岩凪さんが危ない…！？

　少しずつではあるが、避難は確実に進んでいた。

　行き交うライト、逃げ惑う人々。声を限りに叫び、彼らを案内する歳若い兵士達。

　そんな騒ぎを他人事のように感じながら、夏木は雨に打たれていた。

　目の前の光景全てが、幻のように現実味がない。まるで遠い幼い日の、祭りの夜の思い出のようだ。

　幾多のライトに彩られた縁日の屋台と、楽しげな大勢の人々。

　騒がしい会話を子守唄のように感じながら、幼い夏木は眠っていた。

　揺るぎない安心感を形にしたような父の背中で、何１つ恐れるものもなく。

　あの頃は、その安らぎがずっと続くと思っていたのに…………たった数十年の間に、世界はすっかり様変わりしてしまった。

　……そしてその混沌の世界に、あの『女神様』は戦い続けていた。ただひたすら人々を守るためにだ。

「…………中佐。夏木中佐」

「……っ！」

　ふと顔を上げると、傍らの少年兵が、心配そうにこちらを見ている。

「中佐、大丈夫ですか。どこか負傷されたのでしょうか？」

「…………あ、ああ……大丈夫、問題ないさ」

　夏木は何とかそう答えた。

　負け惜しみのように口元を歪め、無器用に笑みを形作る。

「しばらく……ここを任せてもいいかな。少し……頭を冷やしたくて」

「はいっ、どうぞお任せ下さい！」

　少年兵は敬礼し、夏木の背を見送ってくれた。



　人気のない方を目指し、どんどん歩いた。

　何か目的があるわけじゃないし、そもそも何も考えられない。

　駐車場を抜け、横手の細い通路に出た。

　まだ舗装の行き届いていない砂利道の脇に、ガードフェンスと照明ポールが並んでいる。

　神々しい程に白いＬＥＤライトを見上げ、夏木は不意に立ち止まった。

「…………」

　無意識に手をあげ、自らの頬に触れる。

　未だ残る柔らかな感覚は、あの愛しい女神の唇だった。

　彼女はどこか寂しげな顔で首を傾け、そっと口付けしてくれた。

　そして目の前で舞い上がった。

　まるで天女が故郷そらに帰るようにだ。

　人生の全てを賭けて守りたいと思えた女性が、手の届かない女神だった。

　胸の中身を全部持っていかれたような、耐え難い喪失感である。

『……どうしても、お前の好意には応えられぬ。これが私の正体だから』

『……こんな情けない私でも、この日の本を守る女神が１人。甘えて逃げるわけにはいかんのだ』

　そう言った彼女の姿が、そして別れの言葉の１つ１つが、今も夏木の胸に陣取って離れようとしなかった。

（考えてみたら……初めて好きになった女性ひとかも知れない）

　夏木はふとそう気付いた。

　今まで何人かの女性とお付き合いした。けれど夏木は、いつも自分を偽っていたのだ。無器用で堅苦しい己を出せば、女性達は失望するから。

　だから薄いすりガラスの仮面を被ったように、ぼんやりと当たり障りの無い顔しか見せなかった。

　会う女性ひとは皆、自分勝手な事しか考えてなかったし、世の中の事など気にも留めていなかった。だから話も合わなかった。でもあの人は違ったのだ。

　一見厳しそうで、ちょっと……いや、かなり怖く見えるけれど、深い所で思いやりに満ちていた。

　だから思った。この人を守りたい、この人を幸せにしたい。

　だがそれは、最早叶わぬ願いなのだ。

　ふとかつての友の声が思い出された。

『バカだな夏木、女なんていくらでもいるじゃんかよ』

　交際がすぐに終わった夏木を、高校時代の友人はそう言って慰めた。

　その友人も今は彼岸あちらだ。



「………………いないだろ、バカ」

　夏木はぎゅっと手を握り締めた。

　あんな人が他にいるわけがない。いてたまるか。

「…………？」

　だが、夏木はそこでふと気付いた。頭上のライトとは異なる、何か別の輝きに。それは夏木のポケットから漏れていたのだ。

　無意識に手を入れ、明かりの主を探す。光っていたのは布製の肌守りだった。

　あの女神が、今まで協力してきた夏木への礼にくれたものだったが……そのお守りは、今は激しく輝いている。

　光はかなり不安定で、強くなったり弱くなったり、今にも消えそうになったりもした。

　その様があまりにも苦しげで、夏木は思わず呟いた。

「…………まさか……岩凪さん……！？」

　知らず知らず踵きびすを返し、元いた駐車場へと駆け戻る。

「緊急だ、この場は任せる！」

　夏木はそう叫ぶと、素早くエアバイクに跨またがった。

「な、夏木中佐！？」

「危険です、どちらへ行かれるのでしょうか！？」

　追いすがる少年兵達に、夏木は別れの敬礼を捧げる。

「自分は恐らく、生きて戻れないだろう！　後は君達が頼りだ、任せたぞ！」

「ちゅ、中佐……」

　彼らは何か言いかけたが、夏木はもう飛び出していた。

　手がかりなど無かったが、何となく、この方向であっているような気がした。

　ポケットのお守りが輝いて、行くべき場所を教えてくれるような気がしたのだ。

「岩凪さん……どうかご無事で……！！！」

　夏木はバイクのスロットルを全開にし、闇の中を猛進する。

　ふと遠い空の彼方に、何かが浮かんでいるのが見えた。

　時折光が閃いており、どうやら交戦中のようだ。

「何だ……？」

　夏木は懸命に目を凝らす。

　翼を持つ多数の竜のようなものと、それらと懸命に戦う、白い清浄な光が見える。

　やがて夜空にオレンジ色の炎が湧き上がった。大きな爆発があったのだ。

　そして炎の中から、白い光がゆっくりと落下していく。

　夏木は直感で理解した。

（あの人だ……岩凪さんだ！！！）

　あの人が戦っている。そして危機に瀕している。

　人の身で何が出来るとは思えない、だがそんな理屈は今いらない……！！！

　夏木は全力でエアバイクを走らせた。

　はじけ飛ぶ岩の欠片が頬を打ったが、そんな事はどうでも良かった。