新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その４ ～守り切れ！～ 三浦半島防衛編

目覚め始める力

　激しい爆発、舞い上がる火の粉。ほとんど戦場と化した避難区を、カノンは懸命にひた走った。

　決戦兵器は港に並ぶ大型格納庫であり、そこまで一気に行かなくては。

　送電線は断線し、明かりもまばらではあったが、今はかなり夜目が利く。

　足元では、自らが蹴立てたコンクリートがひび割れていく。路面が弱っていたのだろうか、などと図々しい事は思わない。足は既に人ならぬ速さに達し、そんな言い訳が通じる状態では無かったからだ。



　格納庫区画の直前に、十人程の鬼が屯たむろしていた。皆、歳若い鬼であろう。目を光らせ、戦いの喜びに雄叫おたけびを上げている。

　彼らはカノンに気が付くが、カノンはスピードを上げて突っ切ろうとする。相手をしている時間はないのだ。

「逃がすかボケがっ！！」

　一際ひときわ身のこなしの速い鬼……短髪で、腕に多数の金輪を付けたヤツが叫ぶと、瞬時にカノンに追いすがってくる。

　太鼓の桴バチほどの長さの、太くて頑強な２本の金棒……食らえば戦車でも痛手を被こうむるであろうそれを、彼は大きく振りかぶった。

「くっ……！！」

　走りながら、１本目の金棒を身をひねってかわすと、カノンは無意識に手を伸ばす。

　そのまま２本目を掴むと、持ち主の鬼ごと振り回し、思い切り投げ飛ばしていた。

　空気を裂いて吹っ飛んだそいつは、格納庫の壁を突き破って転がる。彼はすぐに身を起こすも、内心動揺したようだ。

「……て、てめえ……何者だ……！？」

　まさか人間の、しかも女に投げ飛ばされたのだ。

　まだ歳若いその鬼は呆然としているが、そこで戦場いくさばには場違いな子供の声がかけられた。

「……お主、どこかで見たような気がするのぉ」

　やがて前方に、小柄で髪の長い、童わらべのような鬼が現れた。

　巨大な斧を肩に担ぎ、ぎらぎら光る目でこちらを見据えている。

　カノンはそいつに見覚えがあった。見た目が子供っぽい事を気にしていたが、その実力は折り紙つきの猛者だ。

　確か『護宝童子ごほうどうじ』の称号を持つ、紫蓮しれんと名乗る鬼だったはず。

「未熟とはいえ、宇漢うかんを手玉に取る膂力りょりょく。気配けはいも何だかよく分からん。神に体をいじられでもしたか？」

　紫蓮の問いに、カノンは黙って後ずさった。

（戦いで紫蓮こいつが喋る時は、まともに相手をしちゃだめだ。喋るのは狙いがあるから……受け答えは隙を作るだけ）

　好戦的ではあるが、他の鬼より頭が良く、そして手強い。この状況で一番逢いたくない相手であろう。

　カノンが答えないと見ると、紫蓮はじりじり間を詰めた。

（……恐らくこいつらは、陽動が目的の別働隊。本隊は決戦兵器の所にいるはず。だからこいつは、時間を使って語りかけてきたんだ……！）

　カノンはそこまで読み取ったが、だからと言って目の前の強敵から逃げられるわけではない。

　……だが、今にも紫蓮が打ち込んでくるかと思われた時。その場に一陣いちじんの風が吹き抜けたのだ。

　鬼達はくぐもった悲鳴を上げ、目を見開いて倒れていく。

　紫蓮は咄嗟に振り返り、斧で相手の攻撃を受けた。激しい金属音が響き、相手はカノンの傍に降り立った。

「……どうやら間に合ったようですね」

　彼女は背を真っ直ぐに伸ばし、油断なく鬼どもを見据えた。すらりとした長身で、全身黒のスーツ姿。長い黒髪をうなじでまとめ、手には以前のものと違う、青く輝く太刀を構えていた。

「お、鳳さん……！？」

　カノンは驚きで目を見開いた。

「ご無事で何より。遅れて申し訳ありませんでしたが、事情が事情でしたので」

　鳳は無器用にウインクしながら、手にした太刀を振ってみせる。

「一撃で致命傷とはいきませんが、どうやら鬼にも通じるようです」

　彼女の言葉どおり、倒れた鬼の連中は、うずくまったまま未いまだ起き上がって来ない。

　そもそも鬼神族を斬れるだけで大した刀なのだが、斬ると同時に、何か特殊効果を流し込んだのだろうか。

「霊刀か……いや、それよりお主、前より強くなったか？」

　紫蓮が言うと、鳳は口元に笑みを浮かべた。

「こう見えて今は、勇者様の守り手ですから。鎮西ちんぜいではあなたから逃げましたが……今度はそうは参りません」

　鳳が刀を構えると、刀身に先ほどよりも強い輝きが満ちた。

「霊刀『水鏡みかがみ』……全神連の東国本部より譲り受けたものです。あまり借りを作りたくありませんでしたが」

　鳳はそこでカノンに囁ささやいた。

「……仕掛けます。その隙にどうぞ」

　カノンが頷く間もなく、鳳は足を前に走らせる。

　大地を蹴る音すら聞こえない、無駄のない体捌たいさばき、そして剣閃けんせん。並の魔族であれば反応すら厳しいだろうが、紫蓮は斧で受け止めた。

「面白い……こういうヤツを待っておった……！」

　紫蓮の目が異様な光を帯びると、凄まじい力で巨大な斧を振り回す。

　カノンは少し躊躇ちゅうちょしたが、すぐにその場を後にしたのだ。