新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１ ～絶対勝てない！？～ 無敵の邪神軍団編

押し寄せる絶望の使徒

（……子供の頃、こんな映画があったような気がする）

　迫り来る巨躯きょくを眺めながら、誠は他人事のように考えた。

　日本が平和だった頃、両親と見たアニメ映画にこんなシーンが出てきたのだ。

　怒れる森の化身のように駆ける巨蟲きょちゅうは、あくまで想像上の生き物だったはずだが……それに勝るとも劣らぬ化け物が、今目の前に現れていた。

　端的に説明するなら、大型の輸送車にとり憑いた怪物。つまり九州で遭遇そうぐうした『火車』に似ていた。

　天井部分にそびえるのは、炎をまとった人型の上半身。車体下部からは蜘蛛のような足が突き出し、凄まじい速度で地を蹴立てていた。

　……しかし従来の火車とは、あちこち細部が異なるのだ。

　火車では４本だった腕は増え、長短合わせて１０本近くが確認出来る。

　優美な曲線を描く上半身の硬皮は、人の造形と言われても納得する形状フォルムだったし、洋風の兜かぶとのような頭部は、顔の下半分に人のような肌が露出していた。

　一方で運転席部分は大きく破損し、そこから巨大な女の顔が覗いている。

　それは不気味な笑みを浮かべていたが、たなびく髪や顔の造形は、寒気がするほど美麗だった。

　餓霊というより、神話に名だたる悪魔の彫像。

　怪物というより、知性を持つ高位の堕天使。

　そんな禁忌きんきにも似た感覚を、見る者に抱かせるのだ。



　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　隊員達は人型重機を操り、弾丸を次々に叩き込むが、『追撃者』の顔は笑うばかりだ。

「あかんわっ、なんちゅう硬い電磁障壁シールドやねん！」

　機体のモニターに映るショートカットの少女・難波が叫んだ。

　普段はおちゃらけた言動が多く、隊のムードメーカー的な彼女も、今はそんな余裕がなかった。

　弾丸に特殊な電磁力をコーティングし、威力を飛躍的に高めているはずなのに、いかに弾を連射しようと、全く攻撃が通らないのだ。

「このみっ、弾っ！」

　別の輸送車に乗る機体が、難波の人型重機に銃の弾倉マガジンを投げて寄越した。

　モニターに映るのは、やや波うつ髪を長く伸ばした少女・カノン。

　誠が率いる人型重機小隊の副官であるが、頭には２本の角が生えている。

　人ならぬ鬼である彼女は、訳あって前世の誠と出会った。そして誠が討ち死にした後、その生まれ変わりを５００年も待ってくれていたのだ。

「無駄撃ちしないで！　協力して同じ相手に叩き込むのよ！」

　指揮らしき指揮を取れない誠に代わって、カノンは必死に他のメンバーを鼓舞していた。

　早く参加しなければ、自分がしっかりしなければ……！

　理屈では分かっていたが、誠は何も出来なかった。

　どんな時も自分達を励ましてくれた女神・岩凪姫は、悪神どもの罠に倒れた。

　そしてその原因が、他ならぬ誠にあったからだ。

　苛立つ被災者達の罵倒……いや、それすらも敵の策略だったのだが……ともかく心無い言葉に苛立った誠は、およそ人間とは思えぬ言動をした。

　それに怯えた子供が逃げ、女神はたった１人でその子を連れ戻そうとしたのだ。

　だが全ては敵の罠であり、結局女神は命を落とした。

（……もし俺が怒りに身を任せなければ、岩凪姫は無事だったはずだ）

　耐え難い自責の念に襲われる誠だったが、そこで肩に手が置かれたのに気づいた。

「……っ！？」

　振り返ると、後ろの補助席に座る少女が、心配そうにこちらを見つめている。

　長い黒髪をポニーテールにまとめ、古風な着物に鎧姿。

　名を大祝鶴姫おおほうりつるひめという彼女は、本来は明るくすっとんきょうな性格であり、日本を取り戻す冒険において、随分振り回されたものだ。

　……けれど今は見る影もない。

　役目を終えた彼女は、魂の崩壊で消滅する時をただ待つばかりだ。

　だがそんな命の危機にも関わらず、彼女は誠を気遣っていた。

「大丈夫よ黒鷹、あなたのせいじゃないわ。ナギっぺは、ナギっぺのやりたいように頑張ったんだから……！」

　鶴は肩に置く手に力を込める。

「だからお願い。私、ナギっぺに報いたいの……！　ナギっぺが守りたかった分まで、私達が頑張りましょう……！」

「………………っ！！！」

　誠はしばし鶴を見つめていたが、やがて前に向き直る。

　完全に何かが納得出来たわけじゃない。

　それでも体が動いたのは、鶴が願ってくれたが故だ。

『自分のためではなく、鶴のために戦う』

　その言い訳を用意してくれた事で、自責の念で動けなくなっていた誠は、とりあえず現実と向き合う事が出来たのだ。