新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その８ ～こんなはずじゃなかった～ 離反者たちの後悔編

なぜ鳳天音は反逆したか３

　そして天音は子を宿した。まだ１９歳だったから、全神連の皆も驚いたものだ。

「天音ちゃん、あんたやるもんだねえ」

　そう笑いながらも、先輩方は祝福してくれた。

　……本来なら、全神連の結婚相手は厳しい審査を乗り越えねばならない。任務の重大さが故である。

　まして天音は、次代の神人しんじんとまで期待されていたから、その審査も並々ならぬ厳しさだったはずだ。

　それでも許可してくれたのは、きっとみんな心配してくれていたのだ。

　張り詰めて折れそうだった自分が、初めて掴んだ幸せを、皆で応援してくれたのだ。

　やがて子が生まれ、夫も妹も、飛び上がって喜んだ。

　幼くしておばさんにしてしまった妹は、そんな事など気にもとめず、いつも我が子をあやしてくれた。

　赤子が泣く分以外には、何の涙も無い家庭である。

（色々あったけど、生まれてきて良かった……！）

　天音は心からそう思った。まさに幸せの絶頂だったのだ。



　……だが娘が１歳を迎えぬうちに、その日々は終わりを告げる。

　家族で外出していた天音は、空を見上げて顔をしかめた。

「これは……！？」

　強い呪いが日本全土を包み、邪気が噴出しているのが分かったのだ。

　間違いなく魔族の仕業であろう。

（あの邪気の量……恐ろしく強い何かが蘇ろうとしている！？　だとすれば、ここもすぐ地獄になるはず……！）

　間もなく押し寄せた餓霊の軍勢は、天音の予想を遥かに超えていた。

　数もそのサイズも、生身の能力者がどうこう出来るレベルではなかったのだ。

　強い術で攻撃すれば崩れるが、敵は次々攻め寄せてくる。

　逃げる途中で夫は負傷し、もうどうにもこうにもならなくなった。

　……その時、被災者達が言ったのだ。

『自分達が背負っていってやる』

『自分達が守るから、あんたは化け物を食い止めてくれ』と。

　天音は頷いた。

　逃げ惑う被災者や、家族を守りながらでは限界がある。

　だったら夫と娘を逃がし、自分が時間を稼いだ方がいい……！



　………………そこから先は、もう何が何だか覚えていない。

　商店街を突き破って押し寄せる化け物を、光の太刀で切り刻み、呪詛の炎で焼き尽くした。

　長い長い苦悩の末に、ようやく手にした幸せだ。

　この幸せだけは、何が何でも失うわけにいかなかったのだ。



　…………やがて命の全てを搾しぼり出すような戦いの果てに、天音はその場の餓霊を殲滅した。

　生身でそう出来る事自体が奇跡だったが、それでも何とかやり遂げたのだ。

　天音はふらふらと街を歩いた。

　あちこちに化け物どもの爪跡が残り、砕かれた建物が行く手を阻む。

　足を踏み出す度に傷が痛むし、白かったワンピースから血が滴り、ともすれば意識が遠退きそうだった。

　それでも歩いた。ただ大切な娘と、愛しい夫に会うためにだ。

　夫と娘の衣服には、天音の霊気を宿したブローチを付けていたから、どこにいても合流出来るはずだった。

　やがて天音は辿り着いた。

　建物の影で身を潜めていた人々は、天音を見るなり驚いた。

「あっ、あんたか……！　生きてたのか……！」

　やけに動揺しているのが気になったが、天音は構わず彼らに尋ねた。

「２人は、２人はどこに……！？」

「……あ、ああ……今案内する。こっちだ」

　彼らは天音を案内した。

（２人のブローチとは……違う方向だけど）

　それでも天音は付いて行った。

　何か事情があったのかも知れない。夫に倣ならってそう考える事にした。

（そうね……血で汚れて、着替えをしたかも知れないもの……）

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　そして激しい衝撃が走った。

　一瞬、目の前が白く光って、気付いたら地面が壁になっていた。

　後頭部を殴られたのだ、と気付くまでにかなりの時間を要した。

　天音は激しく痙攣けいれんし、やがて意識を失ったのだ。