新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その９ ～なかなか言えない！～ 思いよ届けの聖夜編

ウチは多分生き残れんけど…

　どんな楽しい祭りにも、必ず終わりがあるように、楽しかった集まりも、そろそろお開きを迎えていた。

　時刻は深夜１２時が近づき、作戦開始は明朝６時。

　特に誰も何も言わなかったが、集まった人々はめいめい時計を確認し、以心伝心で立ち上がったり、皿を片付けたりし始めた。

　難波は賑やかな集まりが好きだったが、この少し切ないお片づけ雰囲気ムードも嫌いではない。

　地元大阪のお祭りで、まだ騒ぎたいと駄々をこねる自分に『また来年ね』と言ってくれた両親の……あの温かい笑顔を思い出すからだ。



（……また来年か。そもそも明日、生きてられるんかな？）

　難波は手近の皿を重ねながら、内心苦笑してしまった。

　相手は恐ろしい力を持つ邪神軍団。

　極めて現実的に考えるなら、この場のほとんどの人が死ぬ……それが当然の事実であり、避けがたい運命なのだろう。

（多分、うちは生き残れんやろな。でもあの時死ぬより、ずっとよかったわ）

　難波は遠い過去を振り返った。

　この混乱が始まった１０年前、家族も親類も失って、ただ瓦礫の中で泣いていた。

　見知らぬ人しかいない避難所は、梅田の街中で迷子になった時のような不安が、永遠に続くかのような恐ろしさだった。

　人型重機の適性があると知り、前線に配属された時も、どうせすぐ喰い殺されると思っていた。世を呪い、毎日震えて眠っていたのだ。

　それがまさか、ここまで生き延びる事が出来て……そしてこんな素敵な仲間に恵まれるだなんて。あの頃は思いもしなかったのだ。

　仲間達との楽しい思い出を巡らせ、難波は１人納得した。

（そや、たぶんウチは幸せやったんや。せやから明日、思い切り頑張るねん。そしたら生き残った誰かが、ウチの分まで幸せになれるわ……！）

　難波はそこまで考えて、いつものように軽口を叩く。

「さー、さっさと片付けて寝るで～。明日は一世一代の見せ場やし、うんと活躍して稼いだるわ♪」

「あんた、ほんと変わらないわよね。相手は邪神よ？」

　頭に角の生えた友人・カノンは、皿洗いをしながら微笑んだ。

「変わるわけないやろ？　死ぬつもり無いんやから」

　難波はそう言って周囲を見渡す。

　集まっていた面子の中から、宮島と香川は消えている。集つどいが終わりに近づいた頃、すまなさそうに『ちょっとだけ』と抜け出したのだ。

「宮島と香川は、彼女んとこ行ったんかな」

「……しょうがないわよね。最後かも知れないんだもの」

　カノンは彼らの立場を理解して呟いたが、その目線は無意識に隊長の方に向けられていた。

（カノっち、よっぽど鳴っちが好きなんやな。当たり前か……５００年も待っとったんやもん）

　すぐに視線を伏せたいじらしいカノンに、難波は抱きしめて頭を撫でたくなるが、当の誠少年はと言えば、片づけを手伝おうとして断られ、手持ち無沙汰にうろうろしている。

「な、なんかみんなにやってもらって悪いんだけど……」

　誠が言うと、流し台に陣取っていた鶉谷うずらたに司令が振り返る。

「何言ってるの鳴瀬くん。明日はあなたが頼りなんだし、私達にやらせて」

　司令は長い金髪をなびかせ、無理に明るい顔でガッツポーズした。

「それにほら、お皿割らなくなってるでしょ？　北海道こっちに来てから、ますます元気になってるんだから」

「確かにそうですね」

　誠は人差し指で頬をかきつつ、嬉しそうに微笑んだ。その顔は安心感に満ちている。

　幼い頃に命を救われて以来、彼と司令の間には並々ならぬ信頼関係があるのだ。

　一言で言えば相思相愛、ラブのラブラブ。

　長い間、誰も割り込めない空気を醸かもし出していた２人だったが、そこに風穴を開けたのが、あの鎧姿のお姫様なのだ。

「困ったわねコマ。私もお片づけをして、溢れる女子力をアピールしたいんだけど」

「いいから休みなよ。明日は君も大変なんだからさ」

　肩に乗る狛犬のコマは、この期に及んで的確なツッコミを入れている。

　この２人？が来てくれなければ、自分達は生き残る事が出来なかったし、それはこの場に集う全員の共通認識だった。

　そう、全てはこのお姫様が優先……！

　彼女は戦いが終われば命を失う。

　日本を化け物から取り戻しても、彼女はこの世を去らねばならない。悲しき聖者の定めを背負い、それでも鶴はやって来たのだ。

　彼女が誠少年を好きでいる以上、割り込む事は許されないのだ。

　誰もがその事を分かっていたし、だからこそ『最後の夜』には、彼女と隊長を２人きりにするべきなのだ。

　………………ただし、である。

　理屈でそう分かっていても、なかなか割り切れないのが乙女心。

　彼に好意を寄せる女性陣は、片付けで最後の女子力アピールええかっこしいをしながら、未練がましく（笑）居残り続けている。

　既に殆どのメンバーが立ち去り、この場にいるのは誠、カノン、難波、鳳、鶴とコマ……そして鶉谷司令と天草司令だけである。

　それぞれ何か言いたげにチラチラ少年を見ながら、再び赤い顔でうつむく。

　そんな恋愛地獄絵図のようなもどかしさが、永遠に続きそうな感じであったが、そこで事態は一変した。

　格納庫の入り口に光が輝き、女神・佐久夜姫が手招きしていたのだ。

「鶴ちゃんごめんね、ちょっといい？　奥の手の打ち合わせよ」

　佐久夜姫はそう言って、鶴以外の『ヒロインズ』にウインクしてくれた。