新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１２ ～魔王を止めろ！～ 決死の柱突入編

人間相手は舌戦で

　瞬き程の合間に、苛烈な攻撃が加えられた。

　一同は下がりながら電磁シールドで弾き、体勢を整える。

「……いや、敵さん本気だ。通してくれって言っても、そうはいかんだろうな」

　香川の呟きに、カノンも頷いた。

「こっちの機体もパワーアップしてるけど、あっちも邪神がいじってそうね」

「確かに、どー見ても不気味な感じになってるもんな」

　宮島の言う通り、相手の機体からは黒い邪気のようなものが立ち昇っている。

　だが隊員達が苦慮くりょする最大の理由は、誠もよく分かっていた。それは相手が『人』だからだ。

「嫌やわこういうん。なんぼ悪党でも、人間相手は気兼ねするで」

　難波の言葉は、全員の気持ちを代弁していただろう。

　恐らく邪神は、その狙いを兼ねて彼らをスカウトしていたのだ。

　……ただ誠は、相手の挙動にぎこちなさを感じていた。

　どこか怯えているというのか、焦りが垣間見えるというのか。

　つい先日、ディアヌスの細胞を奪いに来た時のような勢いが無かったのだ。

（おかしい……棒立ちの射撃しかしてこないし、まるで素人の連携だ。不是の機体が見えないのと関係あるのか……？）

　誠は探りを入れるべく、外部拡声器スピーカーで呼びかける。

「なぜこの期に及んで邪魔をする？　邪神の親玉が出てきたら、何もかもおしまいなんだぞ。あいつらがどれだけ危険か分かってるのか？」

「……し、知ってるわよ！　あたしらだってそのぐらいっ！」

　驚いた事に、相手は真っ向からその問いに答えた。

　更に予想外は続き、相手は通信機能をＯＮにしたらしい。誠の機体の画面上に、女の姿が映し出された。

　長い髪の一部を巻いて飾り付けた、２０歳ぐらいの女……確か蓼川たでかわマキナとかいい、不是の恋人だった人物だ。

　かつて余裕たっぷりだったマキナの表情は、今は悲壮感に満ちている。

「あたしらだって、やりたくてやってるわけじゃないのよっ……！　あんたらをやらなきゃ、こっちがやられるんだから……！」

「アホかっ、そんなん最初から分かってたやろ！　あんなもんについてくからそうなるんや！」

「うっ……！」

　難波の指摘に、マキナは目に見えてうろたえた。

　唇を噛み締め、青ざめた顔で小刻みに目線を動かしている。

　頃合いを見て、カノンが更に揺さぶりをかけた。

「だったら今からでも、縁を切ったらいいんじゃない？　外に大勢来てるんだもの、今なら保護してもらえるでしょ？」

　勿論それはブラフであり、戻ったところで彼らは死を免れない。

　恐るべき邪神に味方し、多くの人々を危険にさらしたのだ。

　少なくとも外患誘致がいかんゆうちに該当するし、死刑以外の未来など無いはずだ。

　それでもカノンはハッタリを込めて言ったのだ。戦いで余計な時間を使わぬように……無駄に消耗しないように。

　そんな試みに気付く様子もなく、マキナは画面上でうろたえていた。

「こ、こんなはずじゃなかったのよ。あたしは、あたし達は……！」

　だが、マキナが何かを言おうとした時だった。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　不意に彼女達の機体から、激しい力が立ち昇った。

　黒い稲妻。そう例えるのが最も相応しい絵面であり、マキナ達の機体は、音を立てて変形していったのだ。

「あっ……ああっ、ああああああああっっっ！！！」

　通信画面はノイズ交じりになり、マキナの悲鳴が響き渡る。

　やがて『声』が投げかけられた。

「裏切るつもりか？　馬鹿め、全て予測済みだ」

「ここまで来てくれて感謝するぞ。我らの名誉挽回になる」

　声は口々に好き勝手な事を言うが、誠はそれに聞き覚えがあった。

　あの高千穂研で、カノンの体を操っていた鬼の頭領……五老鬼ごろうきと呼ばれる連中の声だったからだ。