新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１２ ～魔王を止めろ！～ 決死の柱突入編

その名を口にしてはいけない

『…………我は誰たそ』

　声は確かにそう言った。老鬼達の言葉ではない。

　周囲を囲む壁……その外側から、いっせいに無数の声が語りかけてくるのだ。

「答えちゃだめ！！！」

　カノンは咄嗟とっさに叫んでいた。

「相手にしないで！　絶対に答えたらだめよっ！」

　そうこう言う間にも、周囲の壁は音を立ててひび割れていく。そして壁の隙間から、黒い液体のようなものが、じわじわと染み出してくるのだ。

「ちっ、もうここまで伸びてきてやがる……！！！」

　虎丸は焦って呟いたが、それは隊員達も同じだ。

「や、やばいやんこれ……」

「まともな神さんじゃなさそうだな……」

　難波、香川の言葉を裏付けるように、声はどんどんその数を増やしていく。

『我は誰そ』

『我は誰そ』

　そんな呪言のような呼びかけが、言葉を発せぬ一同に代わって鳴り響いた。

　そして老鬼達が口を開いた。

『ふ、ふはははっ、残念だったな！　最後に勝つのは我々だったようだ！』

　！！！！！？？？？？

　その場の全員が戦慄せんりつした。こいつらは完全に正気を失っている。まさかこれを見せ付けられて、まだ懲りていないというのか。

　壁の声は再び問いかけた。

『…………答えよ。我は誰そ』

　老鬼達は喜びに満ちた声で答えた。

『はい！　恐れ多くも、常夜常日断命とこよつねひたちのみこと様でござりますっ……！！！』

　………………一瞬、全てが静まり返った。

　カノン達も、魔族も動く事が出来なかった。

　ただ老鬼達だけが、耐え切れずに笑い声を上げる。

『ふは……ふははははっ…………ふははははははっ……！！！』

　……だが次の瞬間だった。

　黒い無数の腕が、壁を突き破って現れたのだ。

　それらは老鬼達の鎧を掴み、壁の方へと引き寄せていく。

『や、やめろっ、我らは味方だっ！！？』

　もう全員が理解していた。あの手は一度掴んだら絶対に放さない。

　あの老鬼達が作った呪物ですら、魔王にとってご馳走ちそうに過ぎないのだ。

　やがて殺到する力に耐えられなくなったのか、柱の壁が崩れ始めた。

　カノン達も魔族も呆然と後ずさり、周囲を見回す。

　そこに一瞬の隙が生じたのだ。

『おのれ、おのれえええっっっ！！！』

　最後の力を振り絞って伸ばした老鬼達の鎧の腕が、カノンと刹鬼姫に殺到していた。

（あっ……！）

　カノンは瞬時に理解した。

　これは当たる。どうあがいても避けられるタイミングではない。

　機体の属性添加機を起動させても、加速するまでに攻撃は当たるだろう。

　だったら……せめて妹だけでも……！！！

　カノンは隣にいた刹鬼姫の鎧を突き飛ばした。

「なっ、姉上っ！！？」

　刹鬼姫の声が、やけにはっきりと聞こえた。

　思えばこの妹には、長らく苦労をかけてきたのだ。

　自分が里抜けしたために、妹はこんな恐ろしい古鬼どもの下につき、一族をとりまとめる重責を背負わねばならなかった。

　その罪滅ぼしになるかどうかは分からなかったが、ともかく体は動いていた。

　画面上で目を見開き、何かを叫ぶ刹鬼姫。その姿を最後に目に焼きつけながら、カノンは覚悟を決めたのだ。

　…………そして焔ほむらが口を開いた。

「……し、不知火……様……？？？」

　呆けたような表情の彼は、不思議そうにそう呟く。

　呼ばれた主は、カノンの前に立ちはだかって老鬼の腕を受け止めていたのだ。

『おっ、おのれ不知火っっっ、なぜ邪魔をする！！？　貴様も同じ立場であろうが！！！』

　だが不知火は淡々と答える。

「一緒にするな、この下郎が……！　一族を喰らう貴様等などとな……！」

　不知火と呼ばれた魔族は、焔達に言葉をかける。

「……行け、お前達。御前様と共にあれ……！」

　その言葉を最後に、彼の鎧は引き寄せられた。

　そのまま老鬼どもの鎧と共に、壁の向こうに消えていったのだ。

「不知火……さま……？」

　隣火と呼ばれた魔族の女も、呆然と壁の穴を見つめている。

　だが感慨に浸る間など無かったのだ。

　次の瞬間、凄まじい不可視の力が吹き荒れた。壁や床の破片が舞い上がり、火花を上げて消え失せていく。

　そして発生した膨大なエネルギーが、カノン達の機体を浮き上がらせたのだ。

　どんなに抗あらがおうとしても、機体は上へ上へと飛ばされていく。

「だっ駄目っ！！！　まだ２人がっ！！！」

　カノンは夢中で叫んだが、そのまま上空高く吹き飛ばされてしまった。