お兄の花嫁選び 思っていたのとは違うんですが……なぜですか？

3 初めまして、一人目の候補者様

　お兄を見送って、ひと息ついていると、ノックの音が響いた。
　ラマが対応に出ると、すぐにまた戻ってきた。

「お嬢様。ニルン・チャハル様が訪ねていらっしゃいました。ご挨拶をしたいとのことです」
「ニルン・チャハル様？」
「お嬢様と同じ妃候補のお一人です」
「え？」
「どうされますか？」
「え、あ、お通しして」
「かしこまりました」

　ラマがニルン・チャハル様を迎えに行っている間に、フィーリアは簡単に身だしなみを整えた。
　見苦しくない程度に整え終えた頃に、ラマが一人の女性を伴って現れた。

　その女性が目に入った瞬間、腰まである艶やかな黒髪にまず目が惹きつけらた。そして切れ長の、まるで宝石の紫水晶のように輝く瞳に引き込まれた。
　次に目が惹きつけられたのは、魅力的な肉体美だった。胸があって、腰はくびれている。女性が憧れる理想的な身体を持っていた。それに合わせたかのような服が、彼女の持つ上品な色気を引き立てていた。

　知らず知らずのうちに、ため息が漏れた。

　……この女性がお兄の妃候補の一人なのかー。
　すごい美人さんだなー。
　頭も凄く良さそう。

　つい食い入るように見つめていると、ラマに案内された女性はフィーリアの目の前まで来ると、視線を上げた。
　視線が交わった瞬間、内面まで見通すような鋭い視線を感じた。が、すぐにふっと眼圧がなくなり、目の前の女性はふわりと微笑んだ。

「突然の訪問にお応えいただきましてありがとうございます。お初にお目にかかります。ニルン・チャハルと申します」

　流れるような洗練された所作に、フィーリアも気を引き締めて挨拶を返す。

「ご丁寧にありがとうございます。わたしはフィーリア・ハルハと申します。以後お見知りおきください」

　互いに礼をして顔を上げる。
　第一印象はキツそうに見えたニルン・チャハル様は、笑うと女性のフィーリアでもドキリとするような色気が立ちのぼる。

「私わたくし、ハルハ様にお会いするの楽しみにしておりましたの」
「そうなのですか？　……よろしければ、わたしのことはフィーリアと呼んでください」
「では、私のこともニルンと呼んでくださいませ」
「わかりました。ニルン様」
「はい、よろしくお願いいたします。フィーリア様」

　互いに笑い合って、その後少し沈黙する時間が流れ、立ちっぱなしだったことに気がついた。

「あっ、どうぞお掛けください」
「ありがとうございます」

　ニルン様とフィーリアが座ると、見計らったようにラマがお茶の用意をしてくれた。気まずい時間を無くしてくれたラマの手際は素晴らしく、とても気が利く侍女である。

「ニルン様はチャハル家と仰いましたが、大商団をいくつも抱えていらっしゃるという、あのチャハル家でございますか？」
「ええ、そのチャハル家の娘です」

　フィーリアの言い方が面白かったのか、ニルン様はクスクスと笑う。

「わたし、チャハル家のマルサーナ商団にはとてもお世話になっていて、いつも本を買わせていただいているのです」
「まあ、マルサーナ商団をご利用いただきましてありがとうございます。本がお好きなのですか？」
「はい！　純愛物語が！　マルサーナ商団は各国のものを取りそろえていて、とても素晴らしいと思います。ニルン様は純愛物語を読んだことがありますか？」
「はい」

　同志を見つけて、気持ちが一気に最高潮に達する。

「何が好き？　『あなたとともに黄昏れたい』？　『燃え尽きるように愛したい』？　それとも──」

　勢い余って身を乗り出した時、部屋の隅から控えめな咳払いが聞こえた。

「あ……、失礼いたしました」
「いいえ。フィーリア様は楽しい方なのですね。よろしければ、普段通りになさってくださってかまいませんよ？」
「え、いえ、そんなわけには……」

　ニルン様は気分を害した様子はなかったけれど、失礼な対応をしてしまった。
　あれだけ注意されていたのに、早速ボロを出してしまった。
　……どうしよう。一応、ハルハの名を貶めることの無いようにしようと心掛けてたのに。

「私、今のようなフィーリア様、好ましいと思います。ですから、私の前ではかしこまらないでくださいませ」
「え、でも」

　落ち込んだところに思いがけない提案をされて戸惑っていると、ニルン様の目がフィーリアを捕らえた。もう一度にこりと微笑まれて、押しきられるように頷いていた。

「わかった。じゃあ、ニルン様もかしこまらずに話してね？」
「私はこの話し方が普通ですので、お許しくださいね？」
「そうなんだ」

　なんとなく残念に感じたけれど、ニルン様がその方がいいというならしょうがない。

「それでは、長居してもご迷惑になりますので、この辺で失礼いたします。お時間をいただきましてありがとうございます」
「あっ、こちらこそ、ありがとう」
「末永く、よしなにお願いいたします」
「？……、うん。よろしくね」

　末永くと言うほどの長い期間後宮にいないと思ったけれど、仲良くしたいと言われて嬉しかった。フィーリアの周りにはあまり歳の近い女性がいなくて、とても淋しかったから。
　もしかしたら、友達になれるかもしれない。そう思うと自然と笑顔になっていた。

　満面の笑みを浮かべたフィーリアに、ニルン様は一瞬驚いたように目を見開いたあと、ふわりと微笑んで帰っていった。