猫巫女こなつちゃんR

西野小夏の章

第八話 至福の猫巫女

　人生生きている中で色々⋯⋯いや、それどころではない、でも衝撃の度合いは僅差だ。

　私のスマホの通知画面にたった今とんでもないメッセージが飛び込んできた。冷静になろう、いや駄目だ。冷静になろう、いや無理だから取り敢えず、取り敢えず現状を確認しよう。今日は平日の放課後で、帰って着替えたばかり、そしてこの後猫巫女活動をしようとして外に出ようかと自室の扉の前に立った時に、私のスマホから一つの通知が来たんだ⋯⋯。

『後輩ちゃん、ショッピング行こ～♪』

　と、その横に、梵彼方さんという私の推しで、偉大なる大先輩の名前が添えられてあった。

　見た瞬間から手が震えた気がする。電流も流れた気がする。なんなら数秒間記憶がぶっ飛んでる気がする。

「えっと⋯⋯」
　頭を手で抑えながら、溢れ出る感情のままメールを返してはいけないと、彼方さんのメッセージを真顔で見つめながら、何とか冷静を取り戻そうとする。

「ラオシャ⋯⋯ちょっと非常事態」
「ん？なんじゃ。何かあったのかの」
　ラオシャは急いで駆け寄ってきて、家具を伝い私の肩まで移動して、私の視線の先にあるスマホの画面を覗いた。

「ショッピング行こ⋯⋯彼方からか」
「彼方さんからです⋯⋯」
「⋯⋯今日は迷魂を探して送り迎えを済ます日じゃろう」
「そうなんだけど、断れないです⋯⋯行きたいです、ラオシャさん⋯⋯」
　
　先週風邪を引いて行けなかった事も重なって、今この瞬間最大のイベントの誘いが来たとなれば、私が取る行動はもう、一つしかないのである。
「今月入ってまだ何もしとらんのじゃからショッピングなどは断るべきじゃろう⋯⋯別に急いではおらんが、もう出かける直前ではないか」
「ラオシャ、分かった。そこまで言うなら──」
「そうじゃな。では行くぞ、いつも通り見通しの良い──」

「ショッピングへ行きます！」
「大馬鹿じゃ！」

　結局気持ちを抑える事も、冷静になる事も出来ずにメールを返信し、ラオシャの視線を感じながらも迅速に準備を済ませて着替え直し、立派にお洒落を決めてから大慌てで家を飛び出した。

　こんな機会は今後あるかも分からない、私は推しに会うんだ。その気持ちだけを背負って駅まで直行して都会へと向かった。

『はい！　是非！　行かせていただきます！』

　後になって気付いたが、どうやって私の連絡先を知ったのだろう、別に彼方さんがやって来るなら何でも良いのだけど。それだけが少し頭をよぎったのでありました。

　　　　　✳︎

　こなっちゃんが風邪を引いた日の帰り。綾乃と別れ、私一人家まで歩いていると、一人見知った人が、家の前に立っとった。私に気付くとその人は手を振って「あ、お～い沙莉ちゃん、君、香山の子だよね～♪」と声をかけてきた。この人は確か彼方さん、こなっちゃんの猫巫女の先輩。こなっちゃん自身は先輩でもあり推しだとか、変な事言うてたけど。

　彼方さんは私よりも背が高くて、髪色も明るくて非常に垢抜けていてお洒落だ。私も挨拶を返しながら彼方さんへと近付いていった。
「あ、ども。確かに香山の人ですけど、なんか私に用事ですか？」
　当たり障り無い態度で挨拶を返すと、彼方さんが私に目線を合わせてきて、一つお願いをされた。

「あのね、小夏ちゃんの連絡先、教えてくれないかな？　交換するきっかけ作れてなくてさ～、アタシ知らないままなんだよね」
「あ、ああ⋯⋯良いっすよ。じゃあ、私から彼方さんのとこに送っときますね」

　なんやそんなことか、と淡々とスマホを取り出してこなっちゃんのIDを送ろうとしたら、彼方さんが近寄って、私の手を握るとブンブンと激しく上下に振り回された。激しめのスキンシップに私はされるがまま身体ごと揺らされる。

「ありがとう～！　助かったよ沙莉ちゃん！」
「ど、どうも⋯⋯。じゃあ、会う機会があれば⋯⋯」
「またね～♪」
　家へ入ろうとする私の手を解いて、笑顔で手を振って別れを告げた。見た目によらず激しい人やな⋯⋯。

　こなっちゃんも、ああいう人の方が⋯⋯いやいや、なに考えてるんや私は。早く家に入ろう⋯⋯。

　　　　　✳︎

　流れる様にやってきた都会、改札を抜けてエスカレーターを降り、流れる人混みの中集合場所の広場を目指して歩く事五分。広場の柱に良く見知った姿の人がもたれかかって、誰かを待つように、ではなく私を待っていた。

　本当にいた⋯⋯。もはやこの出立すら尊い。これが私を待っている推しの姿だ⋯⋯。撮っておこうかな⋯⋯。
　
　近付けずに遠くから眺めていると、彼方さんが此方に気付き、即効で距離を縮めて私の両手を掴んで来た。
「久しぶり小夏ちゃん！　元気～？　ねえ元気～？」
　ぎゅっと握られた私の手をブンブンと振って、私の身体を揺らす。なんて素晴らしいグリーティングなんだ。思わず身体が溶けそうになったが思い止まって、私から話題を口に出した。
「ああ～どうも彼方さぁん⋯⋯えっへっへっへ、あ、どうして、今日、あの、私を⋯⋯？」
　今年一番キモい微笑みが出ている気がするが、これを制御する術は今の現代世界には多分存在しない。推しは一挙手一投足尊いもので、それらを私の身体を通じて行われているこの現状は、あらゆる生物にとって栄養となる事なのだ。
「勿論！　小夏ちゃんと服を買いに行こうと思って。後、色々猫巫女の事、話しとこうかなってね。じゃ、行こう～♪アタシが知ってるお店で良いかな？」
「うぼあ、ももも、もちろんです⋯⋯！　行かせていただきます⋯⋯！」　

　ビッグイベントの幕開けが始まってしまい、感無量な私でありましたとさ。ありがとう世界。生きてれば良い事あるな⋯⋯。

　　　　　✳︎

　偉大なる推し、彼方さんとのショッピングはそれはもう至福のひと時で、おかげさまで秋物と冬物の服を同時に揃えることが出来た。
　彼方さんが先導してくれたおかげもあってスムーズに足を選ぶ事が出来た上、恐れ多くも彼方さんのセンスで服を選んでくれたり、色々な服を試着してそれぞれ楽しんだ。そして極め付けはリンクコーデをしてくれた事だ。その時が幸せの最高潮だった気がする。嗚呼、推しとこんな時間を共に出来たなんて、夢しかない。スマホで撮った彼方さんが何枚も連なっていて、帰り道もホクホク顔で帰れる事だろう。

「それなりに買い揃えたねえ小夏ちゃん。アタシもホクホクだよ～」
　お互い服の入った袋を腕に抱えて店内を出た。確かにこんなに奮発したのは初めてだ。来年はアルバイトを検討しよう。彼方さんとまたショッピング出来るなら私はなんでも出来る。
「はい、結構体力使いましたね⋯⋯」
「そうだね。それじゃあ近くの喫茶店に寄って、休憩しよっか」
「はい！　喜んで！」

　　　　　✳︎

　さっき買ったお店からほんの少し歩いた先の少し小さい喫茶店へ足を運び、奥の席へ向かいあうかたちで座った。
　
　片手で持った袋の重みに解放されて落ち着いたが、今度は彼方さんの顔が正面にあって、これはこれで気が抜けない。

「あー、本当に楽しい時間だったねえ。自分のお店や猫巫女の事を忘れて、普通の日々を過ごすのも悪くないね、小夏ちゃん」
「そうですね。彼方さんは特に、還さないといけない迷魂も多いでしょうから⋯⋯」
「そうなんだよね～。ユー君と手分けして探し出しては送ってるけど、大きい町を一人で担当するのはホント、心が折れちゃうよ。小夏ちゃんの方はどう？　数は少ないみたいだけど、まだまだ始めたばかりでしょ？　悩んでる事はない？」
　そう言うと彼方さんは前のめりになって、私の顔を覗き込もうとしてきた。深傷を負ってしまうので私も目線を逸らさざるを得ない。
「な、悩んでる事⋯⋯ですか。うーん、それがあんまり無いんですよね⋯⋯ラオシャとやる猫巫女は、何というか、楽しいので⋯⋯」
「そっか～。じゃあ、順調なんだね。確かにこの前、沙莉ちゃんに憑依した迷魂を引き剥がしたりしてたもんね～。すごく短い期間で神衣を使えてるし、小夏ちゃんは本当にすごい子だね」

「いえいえそんな⋯⋯」
「⋯⋯じゃあ、先の話はどうかな？　もし、町を守る猫巫女じゃなくて⋯⋯」
「え？」
　気付いたら彼方さんがいつになく真剣な表情になっていて私を見つめていた。こんな表情の彼方さんを見るのは迷魂を沈めている時以来だった。

「猫を守る猫巫女になれたら、小夏ちゃんはどうしたい？」

　　　　　✳︎

　小夏が予定をぶん投げたお陰でワシは何もする事が無くなってしまった。全く自由な奴め、ワシには定期的にサバ缶を取り上げる癖に⋯⋯。

「退屈なんじゃよな⋯⋯普通に⋯⋯」

　小夏の部屋の窓際に座り込んで、景色を眺めながらその景色の中へもそもそと言葉を吐き捨てていると、その道を歩いている綾乃が見えた。綾乃と分かるや否やワシは身体を起こして、無駄遣いと分かっていながらも小夏が机に置いていったモノクルまで走り、綾乃の場所までワープしようと目を瞑って念じた。

　首輪によって魔術を使う事が出来ないが、あくまでそれはワシから直接唱える場合に限る。小夏の星を抱く舟ネイヴィアス・ステラによって物体に移された魔力であれば、少し強引ではあるが少量扱う事はできる。

　念じてすぐ、ワシとモノクルは光り出し、瞬きの間に近くを歩く綾乃の元まで移動出来た。目の前まで移動したせいか、そのまま小夏には存在しない膨らみのある綾乃の綾乃まで突っ込む形で着地。綾乃もそこで静止して、ワシとモノクルを受け止めてくれた。

「ぴゃっ！え、え⋯⋯？ラオシャ君、どうしたの？」
「綾乃よ⋯⋯今日一日構ってくれ」

　埋もれた顔をなんとか外に出して、目を潤わせながら綾乃に訴えかけた。綾乃はまだ少し戸惑いながら笑顔を向けて言葉をかけた。
「な、何があったの、かな⋯⋯？」
「うむうむ！　今頃は小夏と猫巫女活動に勤しむ筈じゃったのに、彼方からの連絡を見るや否やワシを置いて、なんと彼方のとこまで行ってしまったのじゃ⋯⋯！　寂しい！　何もやる事無いんぞ、ワシ！」

　溢れ出た不満を純度そのままにして、綾乃に向かって全部ぶちまけた。余程可哀想な顔になっていたのか、微笑みを含ませた様な呆れ顔を見せつつも、一緒に降って来たモノクルをスッと顔に掛けた。
「じ、じゃあ⋯⋯小夏ちゃんの代わりに猫巫女をしたら、良いかな⋯⋯？　ちょっと不安だけど⋯⋯」
「お、おお⋯⋯！　やってくれるか！　流石ワシと契約した猫巫女じゃ！　やろう！　そして道すがら愚痴らせてくれ！」
「うん。丁度帰る所だったから、このまま探そっか」
「感謝するぞ綾乃！　では行こう、猫巫女活動じゃ！」
　そうして小夏の居ない間、綾乃に抱えられながら町を見回る事になった。綾乃の天眼は幅広く見れない為歩きながらの探査になるが、これもまた一興だろう。夕日が少し差し込んだ町の中、小夏の事を愚痴りながら、綾乃と共に猫巫女活動へと歩みを進めた。

　　　　　✳︎

「猫を守る⋯⋯猫巫女⋯⋯？」
　猫を守るとはどう言う事だろうか。彼方さんへの問いに思わず顎に手を当てて首を傾げたが、すぐに彼方さんから返事が返ってきた。

「うん。猫巫女として目覚ましい成績を収めている、あるいは才能に秀でた人は、特別な役割を授けられる事があるみたい、なんだよね」
「その特別な役割が、猫を守るっていう事なんですか？」
「ユー君に聞いた話だから、アタシも詳しくは言えないけどね。どうかな？　もし小夏ちゃんにその気があるなら、町を離れてもっと大きな場所で猫巫女活動を──」

「ちょ、ちょっと待って下さい。町を、離れるんですか⋯⋯」
「そう言う事になってくるだろうね。猫巫女として更に上を目指すのなら、ユー君たちを飼っている上位の猫から猫巫女に直接、言伝が来るはずなのね。都心部に拠点を用意されて、上位の猫を守る役目を与えられつつも、そこで猫巫女を続ける事になるだろうね～。」
　再び手を当てて、精一杯思考を巡らせる。
　ここまでで色々な情報が入ってきて頭が混乱しそうだが、私にとって気にかかる点はやはり町を離れる事だった。もし私にその話が来たとしたら、沙莉たちと離れて、恐らくここよりも大きい都市で猫巫女活動を始めることになるのだろう。
　私には話が大きくて、どうしようもない。何より友達と離れるなんて、今の私にはとても考えられなかった⋯⋯。

　しかしラオシャにとってはどうだろうか。仕事として姫浜町に配属されて、私をパートナーとして選び、私の家を拠点として迷魂を送っている。そんな所からより大きな場所で、もっと多くの迷魂を対処する様になるなら願ったり叶ったりかもしれない。私ともっと長く居れる。

　ラオシャにとっては悪くない話、私にとっては悪い話。私の決断一つで、今までの日常を過去とするラインを引かなくてはならなくなる。
　うんうんと思い悩んでいると、彼方さんが言葉をかけて励ましてくれた。

「まあ、あくまでアタシの予想だから、そんなに気にしないで♪　もしも声がかかったとしても小夏ちゃんの人生なんだから、小夏ちゃん自身の答えを選べば良いと思うよ」

　悩みながら奥の壁にかけてある時計に目をやると、もう日も暮れて暗くなろうとする時刻を指していた。

「はい⋯⋯あ、もう結構な時間ですね。そろそろ出ましょうか？」
「あらあら、もうそんな経っちゃったか、残念。また今度だね～」
　荷物を手に、彼方さんと一緒に喫茶店を後にして、早足で電車へと向かった。

　　　　　✳︎

「時間が過ぎるのはあっという間だね～小夏ちゃん」
「はい。今回は色々とありがとうございました。服も一杯買えましたし、猫巫女の話もして下さって⋯⋯」
　電車に乗り、並んで席に座った私たちはそこでも話をしていた。そして隣にいる彼方さんからは何処となく、珈琲の匂いがする様な⋯⋯？
「あれ？　彼方さんいつの間に珈琲豆買ったんですか？」
「ああ、これ？　さっきのお店で何も頼んでないのに気付いて、悪いから出る時にこれだけでもと思って買ったの」
　なるほど。それで何時もより珈琲の匂いがしたのか。確かに色々な事に夢中になり、あのお店には悪い事をしてしまっていた。今度訪れた時には必ず何か注文しておこう。
「そういえば水も飲まずにただただ居ただけでしたね⋯⋯すみません⋯⋯」
「たまにはアタシのお店にも、来て欲しいけどな～？」
　彼方さんがそう言いながら、私の目をジッと見つめて離さない。それは余りにも尊くて胸に突き刺さる、推しのあざとくて、ずるくて、眩しいそんな上目遣い。
　そんな即死級の必殺技を至近距離で放つ彼方さんに倒れそうになりながらも、何とか際で耐えて答えてみせる。
「はうっ⋯⋯はい、是非、行きたいんです⋯⋯行きたいんですよね⋯⋯あはは⋯⋯」
　推しの住む場所なんて軽々しく行って良い場所では無いと言うセーフティが発動する故、中々自分からは行けないのだが、推しが来て欲しいとお願いされているのだからもう行きたくて仕方がない。吐きそうだ。至福ってこの上なく苦しい事を言うのか。

「⋯⋯？　まあ良いけど⋯⋯。あ、猫巫女の昇進だけは忘れないでね！　小夏ちゃんにも、結構大事かもしれないからね」
「あ、はい！　それは勿論です。自分なりに、色々考えてみようと思います」
「うんうん。小夏ちゃんはまだ若いから沢山悩むと思うけど、軸を大事にね！」
　話しているうちに電車は姫浜へ着いて、彼方さんとお別れした。
「今日は色々あったな⋯⋯すっかり遅くなっちゃったし、急いで帰ろう」

　ずっと袋を抱えていた為手が少し痛い。早足気味で改札を抜けて、坂を降って家へと向かった。

　帰る頃にはすっかり暗くなっていたが無事家まで着き、服の入った袋を持って自室へと戻ろうとして階段を上がろうとした時に、お母さんに引き止められた。
「あ、小夏おかえり～。あなたにお客さん、来てるわよ」
「ただいま～、ん？　客？」
「今部屋でゆっくりしてるから」
　私に客って誰だろう⋯⋯？　しかもこんな遅い時間に？
　少し不安になりながらも階段を上がり、部屋の扉をゆっくりと開けた。
「ただいまラオシャ～。なんか客来てるって⋯⋯ああ、綾乃じゃん」
「あ⋯⋯小夏ちゃん⋯⋯」
　お客さんと言わず友達と言えば良いのにと思ったが、綾乃の座る向かい側に、見知らぬ猫耳姿の女性がリラックスしていた。私がその女性に気付いて目をやると、凛々しい声を発して私に話しかけて来た。
「ああ、来たね。君が西野小夏だね」
「あーえっと⋯⋯どちら様で⋯⋯？」
　
　大人ロックという言葉が当てはまる様な、一見激しい様で大人しくも見えるファッションセンス。髪型はあまり見たことがない外ハネのレイヤーボブに、エクステなのか私と同じおさげの様に肩に伸びたクリーム色の髪が、その人の印象を彩ろうとする。加えてその人のふんわりと優しげな青い瞳のつり目に吸い込まれそうになる。

「突然でごめんね。ワタシの名前はイズン。今日は猫の王の代理として、君を迎えに来たんだよ、西野小夏。君を禊猫守みそぎびょうしゅの候補としてね」