猫巫女こなつちゃんR

西野小夏の章

第十一話 変遷の猫巫女

　十月三十日の朝、日曜日だっていうのにラオシャは聞かず、私は頭にラオシャを乗せて、迷魂を追いかけて坂を走り続けている。
　ここ最近はなんだかんだ猫巫女活動かつどうをあんまり出来ていない。
　彼方さんとデートした後で迷子の子猫イズンと出会い、迷子の子猫イズンを連れて猫の王様とも出会い、とにかく猫巫女の今後の事が重かさなり、迷魂の送おくり迎むかえ自体じたいはしていなかったのだ。

「小夏よ、逃げている迷魂はそのまま雑木林ぞうきばやしの中へ行きそうじゃ。見失わないように天眼を発動しておくぞ！」
「オッケー、たまには直接やってみますか！」
「じゃな！　行くぞ！」

　走りながら、ラオシャのぷっくりした肉球が久ひさしぶりに、私の額ひたいに押し当てられる。そこから魔力が流れるのを感じながら、私は天眼を発動する。
「天眼発動⋯⋯！　それと、浄化の枷ピュリカフス！」
　
　目を変化させて、手錠てじょうほどの大きさの枷かせを手の中を光ひからせて呼び出した。
　ラオシャの予想通り、迷魂はそのまま雑木林の方へ移動した。天眼を駆使くしして、そのまま私も中へ入り、追いかけ続ける。

「⋯⋯よきように投げたいね」
「うむ。長期戦はワシらが不利じゃ」

　逃げ続ける迷魂に向けて、枷を投げようと構かまえをとる。
　今よりも早めに走り、迷魂との距離を詰めて、深呼吸を一つ。そして握った枷を全力で投げた。

「ほい！」間まも無なくカシャンという音と共に、逃げていた迷魂は枷に挟はさまりその場で静止した。捕まった迷魂はすぐにラオシャの首輪の鈴の中に収められた。
「捕まる時はあっさりじゃな」
「ふぅー。これで五体ごたい目。もう随分ずいぶん慣なれたモンだね。さ、早く帰って、シャワーでも⋯⋯」
「おい、待て小夏。なにか音がするぞ」
「え？」

　迷魂を捕まえて息をついていた所ところに、遠くの方からカサカサと草木が揺れる音が鳴り響く。すぐさまそこへ目をやると、もう一つ迷魂の反応がそこにあった。
　しかし今まで見てきたどの迷魂よりも挙動が違うのがすぐに分かる。
「なに⋯⋯？」
「小夏、天眼を強めるか？」
「うん、お願い」

　ラオシャはスッと頭に乗り、再び額から魔力を送る。
　私は天眼をより鮮明せんめいに、姿まで認識できるように強化した。
　再び迷魂の姿を見る。しかしその姿を見た瞬間に、向こう側で騒がしくしていた迷魂が今度は真っ直ぐ、私に襲いかかってきた。
　
　思わず私は持っていた浄化の枷を盾にしたがほとんど間に合わず、そのまま吹き飛ばされてしまった。
「⋯⋯ッ！」
　襲いかかってきたのは人の姿では無い。
　ぶつかってきたのは、明らかに動物の頭だった。そして四つの足で着地し、身体を震わせている。
　頭突きをされたのだと、身体を起こして姿を再確認した時にようやく理解した。
　見た事のない四足歩行の獣、それがその迷魂の姿だった。シルエットは犬に近いが、姿形が犬の何倍も大きい。
　痛みを我慢して起きあがった所にラオシャも駆け寄って、私たちはあの獣に警戒を取りながら目を逸そらす事なく言葉を交わした。
「ラオシャ⋯⋯神衣かむいでいこう⋯⋯」
「分かっておる、しかし短時間しか使えないぞ。魔力を貯めておる余裕がない」
「勝手かって知しったるよ⋯⋯！」
　神衣を唱となえ、目の前の相手を警戒しながら、獣が襲ってくる前に神衣を纏まとって反撃はんげきの準備をする。青い迷魂なのにここまで理性もなく攻撃的なのは初めてだ。
　ラオシャが私の身体に入り、目の前の脅威きょういに対する言葉を口にした。
「とにかく浄化の枷ピュリカフスを大きくさせて、アイツを抑え込むぞ。身体はワシが動かしてやる、判断はお前に任せたぞ」
「⋯⋯！　ありがとう、流石分かってるね～ラオシャ」
「馬鹿！　あんなに吹き飛ばされて平気な訳が⋯⋯な、お前、傷が治ってるのか⋯⋯？」
「え？　神衣のおかげで治ってるんじゃ──」
　話の途中、痺しびれを切らした獣けものが私たちに飛びかかってきた。
　咄嗟とっさに斜ななめに飛んでかわし、両手にチャクラムほどの大きさの浄化の枷ピュリカフスを展開して、それを獣に投げつけた。

「いけた？」投げた枷は獣の身体を通ると、ぐんっと輪わを収縮しゅうしゅくさせて縛しばり上あげる。
　しかし程ほどなくして獣は己の力で枷を引きちぎり、再度私に向かって襲いかかってきた。

「ウッソ、通じてないの！」
「もっと強力な枷でないと駄目らしいの！」
「こんな状況で閃かないよ！」
　そんな私たちを待ってはくれず、獣は飛びかかり、今度は噛みつこうとしてきている。必死に避けるがギリギリだ。背中を見せる余裕すらない。

「見つけましたよ、薄汚い獣」
　逃げ回っていると、横から声と同時に幾いくつもの氷こおりの槍やりが飛んできて、獣を突き刺していく。
　不意打ふいうちに獣は驚き、一瞬で大きい身体を揺らしながら反対方向へと去っていった。
「た、助かった⋯⋯」
「全く、こうなってはならないといつも言っているのですが⋯⋯。西野小夏、お久しぶりですね。氷の槍、早速採用してますよ」
　この声と私の古着を着こなすポンコツ猫はまさしくイズンさんだ。一気に警戒心が解かれて安堵あんどした私は崩れ落ち、尻もちをついた。
「はあー⋯⋯良かった⋯⋯イズンさんありがとう⋯⋯」
　イズンさんはゆっくりと私の元に寄って、表情を崩さず口を開いた。
「いえ。姫浜ひめはまの方へ落ちたと聞いて、急いで向かったのですが⋯⋯足止めしてくれていたようで、こちらも助かりました」
「イズンさんは知ってるの？　あいつめっちゃ凶暴だったっていうか、なんかゲームに出てくるようなヤツだったよ！　ケルベロスみたいなヤツだった！」
「はい。アレはそもそも、この世界の迷魂ではなく⋯⋯こことは違う別の世界で、魂を食べるとされる獣、名をアーガルミット」
　イズンさんと話すと毎回知らない言葉が出てくる気が⋯⋯いや、今回はそうでもなかった。
「アーガルミットは聞いた事あるかも。まあ、私はレグメンティアってゲームに出てくる敵の名前だけど⋯⋯」
「ふむ。ワシは聞いた事はないな。で、何故この世界にそんな奴が来ておるのですか？」
「まあ、答えから言うと⋯⋯アレです」

　そう言うとイズンさんは少し歩き、空を見上げ始めた。
「空から降って来たんですか？」と腰を上げて近付き、キョトンとしながらイズンさんに質問する。

「はい。迷魂を還かえす際、管くだの中へ通し空へ昇るというのが基本なのですが、通った先では迷魂を管理している者がおられるのです」
「そういえば、空に繋がってる透明の管ってなんだろうと思ってたんだよね」
「⋯⋯まあ、次期禊猫守みそぎびょうしゅになら話しても良いでしょう。何故なぜ管が必要かと言いますと、あれはただ迷魂を還す為だけの道ではなく、転生権てんせいけんが与えられた魂を地上へ再誕さいたんさせる道でもあるのです」
　
　続けてラオシャが説明してくれた。
「つまり猫巫女とは、魂を案内し、魂の輪廻転生を果たさせる為の役割として存在しているのじゃ。ま、転生の有無はその魂によるし、再び転生する先は魂の自由じゃがの」

「ええ？じゃあ、結構凄い事してきてたんだね、私たちって⋯⋯じゃあ、今までの猫巫女活動で空に還した迷魂は⋯⋯」
「それぞれ新たな生命として転生するなり、再びここに生まれ落ちたりしとるじゃろうな」
　
「そんな仕組みもありつつ、管は必要なのですが⋯⋯今回は誤って、異世界側の迷魂がこちら側の世界に転生することなく落としてしまったようなのです」
「よりにもよって、魂を食う奴をのう⋯⋯管理者は毎年なにかやらかすな」
「その管理者って人が、今回の原因なの？」
「ええ、そうです。叱りに出向きたい所ですが、まずはアーガルミットを対処してからですね」
「うーん、でも対処法とか分からないし、その後空まで還さなきゃ行けないんだし⋯⋯あ、よし⋯⋯行こうよ、あそこまで！」
　閃いた私は歩き出して、神社の方へ向かおうとした。
「まさか、会いにいかれるのですか⋯⋯」
　軽くポーズをしながら背後を振り向いて、答えてみせる。
「もちろん！　イズンさんも行こうよ！　聞きたい事あるし、弱点とか、対処法とか！」
　そう言って歩き出すが、すぐにイズンさんに腕を掴まれて静止させられてしまった。
「ま、待ってください。どう行かれるおつもりですか」
「管の上を滑って⋯⋯行けないかな？　イズンさんの氷とかで、ほら⋯⋯シャーって」
　シャーっと身振り手振りで表現するが、イズンさんに普通に呆れられてしまった。ポカンと口を開けて呆然としている。
「イズン様よ、諦めてくれ。こうなると小夏はやってみないと気が済まんのだ」
「そうそう！　なんでも挑戦！　やってから後悔した方が絶対に良いんだよ！」

「ブラギ様⋯⋯小夏はなかなかの逸材でございますね⋯⋯はあ」
　諦めてくれたのか、イズンさんは渋々と私の後を付いてきてくれた。

　かくしてアーガルミットの捕獲に向けて私たちは管の近い神社へと向かった。

　　　　　✳︎

　天眼でしか視認出来ない、空まで繋がる迷魂の道。その上を滑り、空の上にいる管理者かんりしゃと呼ばれる人物に会いに行く。
　神社まで着いて私はさっそく、管くだを見つめるイズンさんに自身の考えを口にした。
「まず、イズンさんは私にくっつきながら氷こおりを出し続けて欲しいんですよ」
「真剣な面持ちでなにを言ってるんですか」
　真剣な面持ちで私の方を振り向き、冷静に突っ込まれてしまった。
「ワシは賛成ですぞ」と中にいるラオシャがフォローしてくれた。
「あ、相棒⋯⋯！　分かってんね！」
「⋯⋯神衣かむい中に二人で話さないでください。色々とややこしいので」
「ええ～イズンさん色んな猫巫女さんと会ってきてるんだし慣れてるでしょ～」
「そうじゃな～イズン様さまともなれば、禊猫守みそぎびょうしゅたちとも頻繁ひんぱんに会っているはずじゃからの～う」
　私とラオシャでイズンさんのほっぺをむにむにと突っついてウザ絡む。
　多分中でも偉い方のケットシーだと思うが、こんなにイジりやすい人型ひとがたの猫と接していると、自然と関西かんさいの血がたぎってしまう。ラオシャが乗ってきたのは予想してなかったけど。
「帰ったって良いんですからね⋯⋯。他の禊猫守みそぎびょうしゅたちにアーガルミットを任せる事も出来ますから」
　イズンさんはちょっと怒っているのか、膨ふくれっ面つらでそっぽを向かれてしまった。
「ご、ごめんごめん、ちゃんとやるよ。神衣かむいが切れちゃう前に空まで行きたいからさ」
　宥なだめる私を見てイズンさんは一つ、ため息を漏らしてから言葉を続けた。
「はあ⋯⋯猫巫女で貴方あなただけですよ、ワタシをこんなにコケに出来るのは⋯⋯。さ、はやく行きますよ。アーガルミットは魂を食べる存在なのですから、いつまでも放置する訳わけにはいきません」
「おっと、そうだったそうだった」
「急いそぐに越こしたことはないな」
「よし、私と肩を組んで一緒にジャンプしたら、氷こおりの魔術まじゅつで滑すべっていこう。もちろん、てっぺんまで、ね！」
　空そらに指を差して、私たちは高く見上げる。
　空そらの彼方かなたまで、さあいこう！
「小夏、高くジャンプするならワシが動いてやろう」
「滑るのはワタシたちケットシーに任せてください。西野小夏、ワタシの魔力を分けますので、貴方は耐える事のみに集中してください、人間である貴方には空の上はつらいでしょう」
　二人の猫が私をサポートするこの状況に、少し胸が暖かくなった。
「オッケー、了解。ありがとうね、ラオシャ、イズンさん」
「では、ゆくぞ！」
　その言葉に合わせて私の身体をラオシャに預ける。
　イズンさんと肩を組み、勢いよく管の上へ跳躍ちょうやくした。飛び移る手前でイズンさんは手から氷こおりを射出しゃしゅつさせて、次々つぎつぎと足場あしばに氷を展開てんかいしていく。このまま滑って空へと昇のぼり続つづける。
　原理げんりなんて今更いまさら考えたって無駄むだだ、これすら魔術まじゅつなんだから。
　
　しかしここまでくると完全なファンタジーだ。ラオシャたちを心の中で見守りながら、どんどん上へと昇っていく。
　その中で、イズンさんのもう片方の手から魔力が送られているのを感じる。ラオシャとは違う感覚だ、包み込むように暖あたたかい。
　
　意外いがいと速度そくどが出ている事に気付いたのは、雲が目前もくぜんまで来た時だ。もうそんなとこまで昇ってきていたのか。


　酸素さんそも薄うすくなってきた。
　しかし当然とうぜん進み続ける。
　もうすぐ雲を突っ切って、私たちは管理者に会うんだ。
「西野小夏、身体を魔力で包んでください。ここから先は危険です」
「分かった！」
　イズンさんに渡された魔力を使って身体を守る。途端に呼吸が楽になって、風の抵抗ていこうも弱くなった。
　そしてその間に雲にも突入し、昇り続けていた。
「そろそろ転移てんいしますよ」
　⋯⋯転移？　このまま上へ昇るんじゃないのか。
　考えていると、すぐにそれは見えた。
　それは天眼と同じ、夜空への道。管もそこで終わっている。すべてあの空間くうかんに繋つながっているのだろうか、空中を裂さいたように出現しているその空間は、どこか怖さを感じさせた。
「あの空間に飛び込めばいいんじゃな！？」
　ラオシャが疑問を口にしてくれた。
「そうです」とイズンさんは即答してくれる。それに続けて私も「行こう！」と腹を括くくった。
　今更怖くなったってもう遅いんだ。勢いそのままその空間へと、その迷魂の辿る先を、生身の私たちはダイブした。

　　　　　✳︎

　空間を進むという感覚は無かった。
　ダイブした瞬間から何処どこかへ着地したからだろう。周囲を確認する前にまずは自分の姿を見た。
　私たちの神衣は解とかれていない、イズンさんも隣となりにいる。
　身体的しんたいてきにも異常いじょうは感じない。何なにも起きることなく来れたのだろう。
　無事が確認できたところで辺りを見渡した。
　
　この空間はなんだろう、どこかの室内しつないのような感じだ。照明に照らされた、ちょっとリッチな雰囲気のある、広々ひろびろとした紫むらさき色の空間。
　
　後ろを振り向くと、飛び込んだものと同じ、空を裂いて出来た裂け目の空間。
　見てすぐに、ここから来たんだと強く実感させられる。
　ほかに気になる箇所かしょが無いか再度見渡すと、この紫色の空間の中央に堂々とある白いソファと、そこに座ってホログラムのように浮かび上がったなにかを眺めている、猫・耳・の・人・間・の・後・ろ・姿・があった。
　私が凝視ぎょうししているとイズンさんは一歩前いっぽまえに出て、その後ろ姿に向かって話し始めた。
「失礼しますよ、グリム。やらかした貴方の代わりに、こちらの次期じき禊猫守が対処たいしょしますので、アーガルミットの対策たいさくを手てっ取とり早ばやく教えてください」
「あの、どうも⋯⋯」と後ろから続けて私。
　グリムと呼ばれたその人はソファから立ち上がると、振り向く事なく言葉を発した。
「ああ、ようやく決心したの？　かなりの時間悩んだんだねえ、どう？　長い事迷魂でいると、自分が分からなくなってくるだろう？」
　⋯⋯誰に向けた言葉だろう、そして声からして男の人だ、ラオシャよりも若い声色をしている。
「ボケたのですか、グリム」
　イズンさんは呆あきれながら言った。
「ん？　あんれ、違った。イズンか」
　イズンさんの二言ふたこと目で男の人はようやく振り向いて、こっちの存在を認識した。
　かきあげられた青白い髪、緑と紫のオッドアイ、艶つややかな白いスーツ姿。そして髪色と同じ猫耳と尻尾。
　なんというか、一言で表あらわすならばホストだ。めっちゃ金持ってそう。
「あなたが、管理者ですか？」
「ああ、キミなのか⋯⋯西野小夏だねぇ、なるほど、キミが変な猫巫女か」
「へ、変？」
　初対面で変へんな人扱あつかいされたのは初はじめてだ。
「小夏の事は、既すでに猫集会ねこしゅうかいで共有されておる。すまんな、ワシが言いふらしてしまった」
「猫集会？　そんな事してたの？」
「ま、まあの⋯⋯お前に関心かんしんを持つ猫が多くての」
　ラオシャにこれ以上圧あつをかけるのはやめておこう。後でこねくり回してやる。まずは本題ほんだいに入って色々聞かないといけない事がある。
「えっと、グリムさん。アーガルミットについて、色々と教えてくれませんか？　そもそも、どうしてこっちにやって来ちゃったのかとか⋯⋯原因も」
「うーん、他の世界のことを他言するのはあんまり良くないんだけど⋯⋯仕方ない。大体オレのせいだし」
「そうです、貴方のせいです。管理者のくせに毎年この時期に浮かれて、いつも何かをやらかすのですから」
　イズンさんの抑揚よくようのない声が、グリムさんに冷たく突き刺ささる。
「別に良いじゃないか、ハロウィンはオレたちにとって⋯⋯いや、そんな話はいいか。まず、アーガルミットのことだね」
「はい、教えてください」
「アーガルミットは、こことは別の世界に生息する神秘獣しんぴじゅう。それが倒たおされてこっちに来てたんだけど、ちょうどハロウィンの前で浮かれててね。キミたちの世界に間違えて落としちゃったんだ」
「落としちゃったんですか⋯⋯」
　この人にとってそんなにハロウィンは大事だいじなのだろうか。やけに特別視とくべつししているようだ。
「ああ。ただ安心あんしんして欲しい、アーガルミットは人間を襲おそったりはしない平穏へいおんな獣だ。その証拠しょうこにほら、魂は青かっただろう？」
「確かにそうじゃな。しかし、イズン様が言ったように魂を食べるヤツなのじゃから、あまりチンタラしている暇はないように思うがの」
「そうだね。でも姫浜ひめはま町に迷魂は少ないし、ただちに危険が出ることは無いと思うけどね。ほら、これを見せてあげるよ」
　グリムさんはそう言うと、ホログラムみたいなものをかざし、私たちの方へスライドさせて見せてくれた。薄く白いパネルが、私たちの手元で浮いている。
　パネルの中を見てみると、そこは私たちの住んでいる姫浜町を上から見た図だった。
「これは姫浜じゃのう⋯⋯この青いのがアーガルミットか？」
「そう、ここの雑木林ぞうきばやしの中を歩きまわってるだけで、特になにをするでもない。だから──」
「いえ、ちょうどいま雑木林を抜けて、道路を歩いています。迷魂を追っているんでしょうか。グリム、もっと詳細に映し出せませんか」
「うっそ、そんな都合良く迷魂がいたりするものかな⋯⋯近くを映してみるよ」
　パネル越しの姫浜町のマップが、監視カメラの映像のように切り替わった。そしてそれを見た瞬間、グリムさんの顔色が寒くなる。
「おいおい、生身の人間を追いかけまわしてるじゃないか！　どうなってるんだ！」
「おや、彼女は⋯⋯西野小夏」
　その女性は、私のよく知る友達だった。紬つむぎ先輩せんぱいで間違まちがいない。アーガルミットから必死に逃げているのが映像からも分かる。
「紬先輩⋯⋯！　なるほどね⋯⋯花子に反応したのかも⋯⋯！」
　紬先輩は迷魂を感知できないが、迷魂同士なら分かるのだろう、花子が今いま紬先輩を動かして、必死に離れようと全力疾走ぜんりょくしっそうしている。
「友達かい！？　彼女は人間だぞ、なんで追われてる？」
「先輩は色々ワケあって、迷魂と共存している状態なんです。だからアーガルミットは、先輩の中の迷魂に反応して追いかけてるんだと思います」
「はやく助けにいかなくてはな、小夏」
「うん⋯⋯グリムさん、はやく弱点でもなんでも教えてください！　なにかありませんか？」
　平静へいせいを保って、グリムさんを問いただしてみる。
「弱点っていうと違うと思うけど⋯⋯人間に弱い。アレは神秘獣、故ゆえに人間に近づくこともしてこなかった。人間という存在にとても敏感なんだ。今は迷魂だから正しい判断が出来てないみたいだけど⋯⋯キミと対峙し続けることで、もしかしたら弱くなっていくかもね」
「持久戦ですか⋯⋯」と横からイズンさん。
「逆に、追っかけまわしてやれば良いのかものう」
「それが最善、かな⋯⋯」
「じゃあ、オレがここから西野小夏に指示を出してあげよう。キミはすぐに地上に降りて、まずは牽制けんせいでアーガルミットの注意を引くんだ」
「降りるサポートはワタシがしましょう。アーガルミットは、貴方でなんとかしてみせるのです、西野小夏」
　固まっていく方針に息を呑む。でも不安はない。だって。
「任せて。ラオシャとならきっと出来るから。ねっ？」
「当然じゃな」と予想よそう通りの返事をくれた。

　もう心は決まった。
　私たちで、アーガルミットを送おくり返かえすんだ。