【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

先生と生徒（3）

いろいろあったが、腹を割って話せたのは大きな前進だ、と蘇芳は大仕事の前の小タスクを完了したときのような、心地よい達成感を味わっていた。
これで少なくとも後嗣の儀までにもっと俺を信用させて、江雪の野郎より俺の言うことを信じるよう育ってくれれば、それが将来この子のためにもなる。

課題は依然としてあったが、それでも、ことが良い方向に向いているのを感じる。
ゲームシナリオからは逸脱し始めているが、それでもこの世界は問題なく進んでいるようだ。

（さて、やらなくちゃいけないこと多いな。まずは遅れてる学問どうにかしないと。李家に置きっぱなしの歴史書と、子供用の教本は早蕨に城下で調達させて……手習い用の筆一式に紙もいるし。あ、あとあれだ、体内の気脈を循環してやるための妙薬！原作でヒロインが雨月皇子に飲ませた神力を高めるアレが、今の俺なら作れるかも）

ゲーム購読者としてファンブックまで買ったアドバンテージがようやく活かせる時が来た！
蘇芳は急いで頭の中にやるべきことと、スケジュールを組み立てていった。

その時、ぼおーん、とやわらかく間延びした銅鑼どらの音が遠く上の方から聞こえてきた。
時を告げる門番が場内を回っている。
「もうそんな時間でしたか。長居してしまいましたね」
薄闇になる前に、早勢に命じて行燈に火を入れさせよう。
家僕を呼ぼうとした蘇芳に、花鶏が「あの」と、そっと手を差し出した。
「これを、蘇芳……先生に」
蘇芳はちょっと感動した。早速先生呼びとは。当たり前だが、28年生きてきた中で、先生なんて呼ばれた経験はない。なんだか嬉しいし、気恥ずかしくもある。
「これは……和紙ですか？」
枕の下に挟んでいたらしき薄い木箱の中に何枚か、白い紙が入っている。そのうちの一枚だ。
どれも白っぽい紙に、うっすらと青っぽい繊維が入っている。
手のひらサイズの正方形で、ちょっとよれているが、きっと元は上等なものだったのだろう。
「姉上が昔くれました。まだ母上がいらっしゃった頃に」
幸福な記憶を思い出すように、手の中の和紙を眺めている。
「大事なものでしょう。私にくださるのですか？」
「……こんなものでよければ、あの、僕はなにも持っていないけど……今持っているものの中では、これが一番きれいだから」
ああ、と蘇芳は花鶏の気持ちがほんの少しだけわかるような気がした。
幼い子供なりに、きっと形のある約束が欲しいのだ。
ふたりが交わした約束は、言ってみれば将来の主従の証立てであり、直近の師弟の誓い立てである。
子供とはいえ、相手は皇族だ。
本来なら、それなりにやんとした場を設けて、献杯して契りを立てるものだが、これは花鶏なりに、その代わりなのだろう。
今持っているもの中で、一番大事なもの。それを主君として臣に下賜する。
同時に、生徒として師に向けて献上する。
ごっこ遊びのようだが、花鶏にとって、きっとこれはとても神聖な儀式なのだろう。

「ありがたく拝領いたします、殿下。まるで新雪のように美しい和紙ですね」
そう言って恭しく蘇芳が受け取ると、花鶏はほっとしたように、嬉しそうな顔をした。
「時に殿下。私からも、本来は生徒として、なにか捧げ物をしなくてはならないところですが」
「そんなの、いいんです」
「いえ、そういうわけには参りますまい。これは殿下の思い出の品でしょう」

蘇芳は外に控えていた早勢に灯りを持ってこさせた。
寝台のすぐそばに置かせて、部屋の一角がぼわんとそこだけ明るくなった。
何をやっているのか、という目で見てくる男を追い払って、蘇芳は膝の上で作業をし始めた。
が、うまくいかず、結局埃っぽい卓を灯りの下へ引っ張ってきて、その上を使うことにした。
花鶏は気になったようで、寝台からゆっくりと降りて傍まで来て覗き込んでいる。
しばらく無言で作業していると、
「……わぁ」
子供の素直な感嘆の声が気持ちよかった。
出来上がったのは、小ぶりな折り鶴だ。ちょうど和紙が白いので、蘇芳は千羽鶴みたいだなと思った。
「すごい、すごい！」
「折り鶴ですよ。久々ですが、ちゃんと出来て良かった。殿下に差し上げるのに、うまく出来なかったらどうしようとかと。気に入ってくださいましたか？」
「貰って良いのですか？あ、でも……それだと僕が先生になにも差し上げなかったということになってしまう」

出来立てほやほやの鶴をつぶさないよう大事に両手の平の上にのせて、目を泳がせている様は何とも可愛らしかった。
本当は返したくない、でもあげるといってしまった手前、どうしよう……。
そんな心の声が聞こえてきそうだ。
蘇芳は思わず笑ってしまった。
確かに、貰ったものをそのまま相手に返しては、ある種の無礼だろう。

「ではこうしましょう。これは殿下と私、ふたりの物ということにしましょう。普段は殿下が持っていらしてください」
「いいのですか？」
「はい。鶴は縁起ものですから。きっとこれからの殿下のお守りとなりますよう」
花鶏は頬を染めて、嬉しそうにもう一度鶴を見下ろした。
「大事にします。一生」

（折り紙くらいで大げさだって）

蘇芳が辞す時も、大事にあの木箱に入れて、膝の上に抱いて見送っていた。