モブの薬師が精霊王に会いに行ってみたら

皇帝の使者

　森の浄化から数日。
　スイハとの関係は一変した……ように思えた。
　おはようとおやすみは同じベッド。薬草採取に行く時は近くで見守り、たわいもない話をする。
　時折見せる目が欲を孕んでいるくらいで、驚くほど今まで通りだ。
　スイハも森の中なら自由に行き来できるほど瘴気の薄れた空気。それにようやく安堵を覚え始めた頃だった。
　トントンッと扉を叩く音に、各々が驚きをみせる。

「誰だ？」
「ラゴ国の追っ手か？」

　警戒しながらもゆっくりと扉を開く。
　廃屋の前に現れたのは、明らかにこの森には不釣り合いな一団だった。
　磨き上げられた装飾靴、皇帝紋の刻まれた外套。

「突然の訪問で申し訳ない。我々は皇帝陛下より授かった命により参った」

　そう言いながら、使者は恭しく頭を下げる。

「トーリ殿を、皇城へお招きしたい」

　上げられた目がじっとトーリを射抜く。
　胸の奥が、静かに軋んだ。
　予感はあった。だが、実際に告げられると、現実味が重くのしかかる。
　皇帝の使者ということは──。
　スイハは何も言わなかった。
　ただ、トーリの肩に手を置き、親指で一度だけ撫でる。
　行くことを、止めはしない。だが、戻る場所はここだと、無言で告げている。
　トーリはそれに静かに頷いた。
　とはいえ、何があるかわからない皇城への招待。要件を聞いても「皇帝陛下のご命令です」と言うばかり。
　浄化された地から離れられないスイハの代わりに、ライアンが同行を名乗り出た。

「では、早速馬車へ」

　促されるまま馬車へと足を向ける。
　首都へ向かうにも馬車で半日以上。しかも魔物に襲われる可能性もある中、徒歩でなど無謀なことだ。
　馬車に乗り込む直前、スイハは低く囁いた。

「何かあれば、私の加護が必ずトーリを守る」

　それは、愛情であり、独占の宣言でもあった。



　初めて目にする皇都は、美しく、そしてどこか寂れていた。
　商業地区はそれなりに人の往来があるが、ラゴの王都に比べるとどこか活気に欠ける。
　妖精を模した柱、風化した精霊像。
　かつて精霊を敬い、共に生きていた痕跡が至るところに残っている。

「……シーミュの民は、昔は、妖精が普通に見えたらしい」

　ライアンの呟き。

「そうです。……あの頃のシーミュは魔物の脅威もなく、自然豊かで、国民も活気に溢れていました。でも、今は……」

　使者が懐古的に呟き、視線を外へと向けた。
　十数年前まで、シーミュ帝国は「精霊の国」と呼ばれていた。
　それが今では、精霊は姿を消し、瘴気が溢れ、魔物が跋扈する。
　精霊に守られている時にはなかった恐怖に、国民は怯えているのだ。

「どうして、精霊は居なくなったんですか？」
「それは──」

　瞬間、馬車が止まる。

「着きました」

　窓の外。長い城壁に囲まれ、白壁に身を包んだ城が聳えていた。