『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第8章 災厄（原因究明と特効薬）

8-1：公衆衛生の砦

「——ハンスさん、立って。泣いている暇はありませんわ」
ソフィアの声は、もはや侯爵令嬢でも、森の魔女でもなかった。それは、未知の「敵（ウイルス）」という脅威を眼前にし、アドレナリンが最高潮に達した、前世（カオリ）の、研究者であり、パンデミックと戦う「防疫司令官」としての声だった。
絶望に打ちひしがれ、アトリエの床に崩れ落ちたハンスの、熊のように大きな肩を、彼女の小さな手で掴み、強引に立たせる。その赤い瞳には、もはや貴族的な冷笑はなく、戦場に立つ指揮官のような、冷徹で燃えるような光だけが宿っていた。
彼女の思考は、すでにハンスの悲嘆から、村全体の「生存戦略」へと移行していた。
「ギルバート、あなたは助手よ。私の指示に、的確に従って」
「りょ、了解した、ソフィア薬師」
ギルバートは、目の前の少女が、数分前まで「研究」に目を輝かせ、アルベルト殿下（王太子）を前にしても不遜な笑みを崩さなかった人物と同一とは思えない、その凄まじいまでの変貌ぶりに圧倒されていた。
（……これが、彼女の。……本物の『戦場』の顔か）
魔術師としてのプライドも忘れ、彼はただ、その指揮下に入ることを、即座に承諾した。
「ハンスさん。村の男衆で、動ける者を全員集めて。今すぐ、あなたの家を『隔離病棟』にします」
「か、かくり……びょうとう？」
ハンスの耳には、その単語が、まるで異国の呪文のように響いた。恐怖に引きつった顔で、彼はオウム返しする。
「あなたの妻（エララ）を、他の村人から完全に『隔離』するのです。これは、王都で猛威を振るっている『紫死病』。ロイドさんが罹ったものよりも、遥かに強力な『変異種』よ」
（アルベルト殿下の一行が、王都から持ち込んだ。間違いない。そして、村で最初に接触したであろう、村長の家族（ハンス）が、第一感染者（ペイシェント・ゼロ）になった……！）
最悪の事態だった。だが、ソフィアの思考は、すでに前世（カオリ）の「公衆衛生学」と「感染症対策」の知識に基づき、次々と対策を打ち出していた。
「いいこと、よく聞きなさい。村は今、戦場になったの。敵は、目に見えない病原体。一つ間違えれば、この村は……」
ソフィアは、そこで一度、言葉を切った。そして、最も残酷な、しかし、最も現実的な可能性を、ハンスの目に叩きつけた。
「——全滅します」
「ぜ、全滅……！？」
ハンスの顔から、完全に血の気が引いた。彼の巨体が、恐怖でわなわなと震え始める。
「だから、私の指示に、寸分の狂いもなく従いなさい。それが、あなたの妻を、マルクを、そして村を救う、唯一の道よ」
ソフィアは、もはや返事を待たなかった。アトリエ（研究室）の扉を蹴破るように開け、村へと続く道を、ボロボロのドレスの裾が泥にまみれるのも構わず、全力で疾走した。
ギルバートとハンスが、その小さな、しかし絶対的なリーダーシップを放つ背中を、慌てて追う。
村は、まだ、ことの重大さを理解していなかった。
ハンスの家——村の中央にある、簡素だが、エララが手入れしていたであろう清潔な木造の家——。その周りには、すでに数人の村人（主に女たち）が、「どうしたんだ」「エララが倒れたって？」と、心配そうに集まっていた。
家の中からは、ハンスが駆けつけた時には、まだ聞こえなかった、あの、ロイドの時よりも遥かに凄惨な、呼吸器が破壊されていく音が漏れ聞こえていた。
「——そこまで！」
ソフィアの、鼓膜を劈（つんざ）くような、厳格な声が響き渡った。
村人たちの視線が、一斉に、鬼の形相で走ってくるソフィアに向けられる。
「全員、その家から十メートル以上離れなさい！ 今すぐに！ これは、王都の『紫死病』よ！」
『紫死病』。
その言葉が、数週間前にロイドの馬車がもたらした恐怖を、鮮明に蘇らせた。
「ひっ！」
「ま、薬師様の時と同じ、あの病気か！」
村人たちが、蜘蛛の子を散らすように後ずさる。
「ハンスさん！ あなたは、ご家族（マルク）も連れて、今すぐこの家から出なさい。最低でも三日間は、村の集会所（別の小屋）で寝泊まりして。あなたは、すでに『濃厚接触者』です。他の村人との接触も、最低限に」
「だ、だが、エララは……！ エララは、中に！」
「私が、診ます」
ソフィアは、ハンスの絶叫を、冷徹な一言で遮った。
「ギルバート。あなたは、私の指示通り、この家の周囲に『結界』を張れる？ 人間が物理的に出入りでき、しかし、内部の『空気（瘴気）』が外に漏れ出ないような、簡易的な『風の障壁』は？」
「！……なるほど。空気感染（エアロゾル）を警戒するのか。さすがは薬師だ」
ギルバートは、即座に意図を理解した。彼は、この世界の人間がまだ誰も気づいていない「感染経路」を、ソフィアが前世の知識で特定したことに、改めて戦慄していた。
「完璧な密閉は無理だが、『指向性のある風の壁（エア・カーテン）』程度なら、この杖で……！」
彼は、ローブから杖を取り出すと、魔力の流れを視覚化し、呪文の詠唱を始めた。
ソフィアは、その間に、アトリエから持ってきた『タイム』と『ラベンダー』の乾燥ハーブを束にし、恐怖で立ち尽くす村人たちに投げ渡した。
「村長を呼んできて！ そして、これを、村の全員が首から下げるように伝えて！ それから、全員、今すぐ、アトリエの小川の水を煮沸し、そのお湯で、徹底的に手と顔を洗いなさい！ 石鹸（ソフィアが村に提供していたハーブ石鹸）があるでしょう！」
前世の知識——マスク（簡易版）、手洗い、うがい、そしてハーブによる簡易的な殺菌（アロマテラピー）。
原始的だが、やらないよりは遥かにマシだった。
村人たちは、パニックに陥りながらも、もはや絶対的な信頼を置く「薬師様」の命令に従い、一斉に散っていった。
「……行きますわよ」
ギルバートが、「——『風よ、壁（ウォール）となれ』！」と短い詠唱を終え、家の周囲の空気が、目には見えないが、陽炎のようにわずかに淀む「風の結界」を張り終えたのを確認する。
ソフィアは、アトリエから持参した布（マスク代わり）で口と鼻を覆い、ハンスの家の、重い木の扉を押し開けた。
ムワッ、と。
馬車の中で嗅いだ、あの匂い。
高熱と、病的な汗と、腐敗しかけた果実のような、甘ったるい死の腐臭。
それが、ロイドの時よりも、遥かに、遥かに濃密になって、ソフィアとギルバートに襲いかかった。
「……これは」
ギルバートが、思わず口元を押さえる。
家の奥、薄暗い寝室のベッドの上に、エララ（ハンスの妻）が横たわっていた。
彼女は、数日前まで、ソフィアに「薬師様、いつもありがとうね」と、はにかみながら、焼きたての黒パンを差し入れてくれていた、快活な女性だった。
だが、今、そこにいるのは、見知らぬ「何か」だった。
「ゲホッ、ゴホッ……！ ヒューッ……」
その体は、高熱で小刻みに痙攣し、そして、ソフィアが最も恐れていた症状が、そこにあった。
エララの口元から、枕元に置かれた桶まで、紫色の、泡立った血痰が、おびただしく飛び散っていた。
（……ロイドさん（フェーズ・ワン）とは、比べ物にならない。病状の進行が、早すぎる！ まるで、体が、内側から『腐って』いくような……！）
ソフィアは、恐怖を押し殺し、エララのベッドの傍に膝まずいた。
「……ソフィア薬師。私に、できることは」
ギルバートが、青白い顔で尋ねる。
「……『分析（アナライズ）』を。この患者の体内にある『病原体』を。私がロイドさんを救った『特製回復ポーション』のデータ（サンプルはギルバートに渡してあった）と比較して。……何が、違うのか」
ソフィアは、煮沸消毒したナイフの先端で、桶の中の「紫色の痰」を少量、採取サンプル（ガラス瓶）に取りながら、冷静に、次の指示を出した。
彼女たちの、本当の「戦い」が始まった。