『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第12章 招かれざる来訪者、帝国の使者

12-5：三人の会議

ズン……ズン……ズン……。
あの、機械のように統制された、冷たい鉄の地響きが、ゆっくりと森を遠ざかっていく。大地を容赦なく踏み砕いていた威圧的な振動は、もはやアトリエのガラス器具を震わせることもなくなり、やがて、秋の森の、か細い虫の声にかき消された。
嵐は、去った。
だが、アトリエに残されたのは、平穏ではなかった。
ヴォルフラム・フォン・シュタイン伯爵が持ち込んだ、帝国の圧倒的な「技術力（錬金術）」と、彼の言葉が突き立てた「呪い（ブライト）」という絶望的な「真実」。それらが、暖炉の火が燃える音すら吸い込むような、重苦しい沈黙となって、アトリエの空気を支配していた。
夕闇は、すでに窓の外を「夜」に変えていた。
暖炉の炎と、実験台に灯されたアルコールランプの青い炎だけが、室内にいる三人の、青ざめた顔を、不安げに照らし出している。
ロイドは、ヴォルフラムが立っていた冷たい土間を、まるでそこにまだ怨霊が立っているかのように、忌々しげに見つめている。
ギルバートは、実験台に置かれた『魔力観測機』の、今もなお微かに震え続ける針を、苦々しい表情で睨みつけていた。
ガラス器具が、先ほどの地響きの名残で、カタ、と微かな音を立てた。
その小さな音に、ロイドが、まるで悪夢から覚めたかのように、ビクッと肩を震わせた。
「……ソフィア様。ギルバート様」
ロイドの声は、かすれていた。あの『紫死病』で死の淵をさまよった時ですら、決して失わなかった商魂の輝きが、彼の瞳から消えている。その顔は、彼がアトリエに駆け込んできた時よりも、さらに青白かった。
「あれが、帝国の『錬金術師団長』。……噂以上の、怪物だ」
彼は、椅子に座ることも忘れ、アトリエの入り口（ヴォルフラムが立っていた場所）と、実験台の中央に鎮座する『ブライト』のサンプルケースとを、恐怖に引きつった目で見比べた。
「あの男、ヴォルフラム。彼は、我が商会でも、最も取引を避けるべき『鉄血伯爵』と呼ばれています。彼が動くところに、金銭（もうけ）の匂いはしない。ただ、鉄と、血と、そして、帝国の『国益』だけがある」
ロイドの合理的な思考が、商人としての恐怖を分析し、最悪の結論を導き出していた。ヴォルフラムは、利益で動く商人とは違う。「国益」という、金銭では測れない、より冷徹な原理で動く存在だ。それは、ロイドの「取引」の土俵が、一切通用しない相手であることを意味していた。
「ソフィア様、ギルバート様。あの男の言葉を、信じるわけではございませんが、万が一のことがあっては。国王陛下に、この森の『防衛』を、正式に要請すべきでは？ あの男は、ソフィア様の『薬（エリクシル）』と、この森の『呪い（ブライト）』、その両方に、明確に『気づいた』」
ロイドは、政治的な駆け引きと、軍事的な圧力という、彼が最も得意とする土俵で、物事を解決しようとしていた。
だが、ギルバートの反応は、違った。
彼の屈辱は、政治的なものではない。もっと、根源的なものだった。
「侮辱だ」
ギルバートが、杖を握りしめる拳を、わなわなと震わせながら、床に吐き捨てた。
「あの男、ヴォルフラム。我々の『魔術（マジック）』を、'まじない'と呼び、ソフィア薬師の『化学（サイエンス）』を、'草遊び'と断じた」
彼の青い瞳は、ロイドのような恐怖ではなく、研究者としての、そして、この国の魔術師としての、深い「屈辱」に燃えていた。
王宮魔術師団（アカデミー）の天才と持て囃された自分が、聖樹（アーティファクト）の解析も、呪い（ブライト）の分析もできず、帝国の錬金術師（アルケミスト）に、その両方の「答え」を、一方的に突きつけられたのだ。
あの灰色の瞳は、ギルバートの魔術を「分析対象A（魔法）」と分類し、そして、即座に「時代遅れの迷信」と切り捨てた。
「『魔法を無効化する理（ルール）』だと？」
ギルバートは、ヴォルフラムが残した、あの不吉な言葉を反芻した。
「彼の言う通りかもしれん。聖樹（魔力の源泉）ですら、あの『ブライト』に蝕まれている。我々の魔術は、あれに対して、あまりにも無力だ。オーギュストの『呪い（フェーズ・ツー）』が、聖女の光を『餌』にしたように、我々の魔術もまた、あの『ブライト』を、活性化させるだけの『餌』にしかならんかもしれんのだぞ」
ギルバートは、初めて、自らの「理（ルール）」の、絶対的な「限界」を突きつけられ、焦燥していた。
ロイドは、政治的な防衛を。
ギルバートは、魔術的な無力感を。
二人の男が、それぞれの立場で、ヴォルフラムが残した「絶望」に、打ちのめされていた。
アトリエの沈黙は、深まった。
暖炉の薪が、パキリ、と虚しく爆ぜる。その音だけが、やけに大きく響き、二人の男の絶望を際立たせる。
その、重苦しい空気を、切り裂いたのは、私の、どこまでも冷静な、声だった。
「……許せない」
「「？」」
ロイドとギルバートが、同時に、顔を上げた。
私の声には、ロイドのような「恐怖」も、ギルバートのような「焦燥」も、含まれていなかったからだ。
ただ、どこまでも冷たく、静かな、「怒り」だけが、込められていた。
「……ソフィア様？」
「あの男（ヴォルフラム）」
私は、アルコールランプの芯を調整しながら、その青い炎の先端を、睨みつけた。私の赤い瞳が、その炎の色を反射して、不気味に燃えている。
私の怒りの源泉は、二人のそれとは、まったく別の場所にあった。
「私の『化学（ケミストリー）』を、『十年遅れの玩具（ガラクタ）』と、呼びましたわね」
「そ、そこか！？」
ギルバートが、思わず、素っ頓狂な声を上げた。国の存亡がかかっているというのに、この薬師は、何を。
「当たり前でしょう」
私は、ロイドが届けてくれたばかりの、美しいリービッヒ冷却管を、愛おしげに指先で撫でた。
「この、完璧に計算された、機能美。この、再現性を追求したシステム。これを『玩具』だと？ あの男の、歯車とフラスコを組み合わせただけの、悪趣味な『錬金術（アルケミー）』とやらが、どれほど偉いというの」
私の怒りは、前世（カオリ）から続く、研究者としての、知的なプライドへの、許しがたい「侮辱」に対するものだった。
「『私の化学では、対処できない』？ ……上等じゃないの」
私は、立ち上がった。
白衣の埃を、パン、と強く叩く。
「あの『錬金術（アルケミー）』とかいう、オカルトまがいの、再現性の低い技術に、私の、体系化された『化学（サイエンス）』が、負けるはずがないわ」
ヴォルフラムの態度は、前世（カオリ）の記憶にあった、エビデンス（証拠）を無視し、経験則（オカルト）だけで新薬開発に口を出してきた、無能な上司のそれに、酷似していた。
「ソフィア薬師、しかし、彼は『ブライト』の正体を」
「ギルバート」
私は、彼の弱音を遮った。
「感傷に浸っている暇はないわよ。敵（ヴォルフラム）が、私たちの『研究対象（ブライト）』の名前と、おおよその特性（魔法を無効化する）まで、教えてくれた」
私の赤い瞳が、アルコールランプの青い炎のように、冷たく燃え上がった。
「これは、絶望的な状況であると同時に、最高の『ヒント』でもあるのよ」
「！」
ギルバートの目が、見開かれた。
そうだ。彼は、この少女が、常に、絶望的な状況（サンプル）を前にした時こそ、最も輝きを増す「研究者」であったことを、思い出した。
「やることは、変わらないわ」
私は、ガラスケースの中の『ブライト』を、改めて、睨みつけた。
もはや、それは「未知の呪い」ではない。
解き明かすべき、「最高の研究対象（サンプル）」だった。
「あの『黒い呪い（ブライト）』を、分析し、無力化し、そして、可能なら『制御』する」
私は、ロイドに向き直った。
「ロイドさん。王都へ戻ったら、国王陛下に、伝言を」
「は、はい！」
ロイドの背筋が、私の気迫に押され、ピンと伸びた。
「『帝国の脅威への対策は、こちら（アトリエ）で、すでに取り掛かっている』と。……それと、追加の『発注リスト』よ」
私は、羊皮紙に、前世（カオリ）の記憶を頼りに、新たな器具の名前を書きなぐった。
「『遠心分離機』の設計図。それから、『白金（プラチナ）るつぼ』。できるだけ、早く」
「か、承知いたしました！」
ロイドの目にも、再び、商魂の火が灯っていた。この薬師は、絶望すらも「商材（もうけのタネ）」に変えてしまうのだ、と。
「そして、ギルバート」
私は、共同研究者（パートナー）に向き直った。
「あの鉄血伯爵（ヴォルフラム）の、鼻を明かしてやるわよ。……『化学（わたしたち）』の力でね」
（私のスローライフ（研究室）を、これ以上、あの無機質な軍靴で、踏み荒らされてたまるものですか）
アトリエの戦いは、今、第二ラウンドのゴングが鳴ったところだった。