『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第20章：森の研究所（フォレスト・ラボラトリー）

20-4：研究所（ラボ）の日常

「さて。退屈な『政治』の話は、終わりだ」
ギルバートは、王宮（あちら）の、重い空気を、吐き出すかのように、わざとらしく、椅子から、立ち上がった。
彼は、疲れ切っては、いたが、その、青い瞳には、すでに「指揮官（ディレクター）」の、疲労では、ない、別の「光」が、戻ってきていた。
アトリエ（こちら）の、研究者としての、顔に、戻ったのだ。
「ソフィア薬師。君が、待ち望んでいた、『プレゼント』だ」
その、言葉（キーワード）に、私の、赤い瞳が、ギラリ、と、反応した。
（プレゼント！）
（まさか、忘れては、いないだろうと、思っていたけれど！）
私が、あの、地下空洞での、戦闘の、直後に、ギルバートに、叩きつけた、あの、膨大な『要求（はっちゅう）リスト』。
前世（カオリ）の、知識がなければ、決して、この世界には、存在しない、はずの、いくつかの『実験器具』。
彼が、アトリエの、扉の外に、軽く、手で、合図を、送ると、彼が、王都から、連れて帰ってきた、数名の「研究員（アカデミーの部下）」たちが、緊張した、面持ちで、アトリエに、入ってきた。
彼らは、ギルバートと、同じ、魔術師団（アカデミー）の、黒い、ローブを、着ていたが、その、ローブは、埃（ほこり）ではなく、真新しい「インク」と「金属」の、匂（にお）いがした。
彼らが、慎重な、手つきで、運び込んできたのは、いくつかの、巨大な、木箱だった。
ドン、ドン、と、重々しい、音を立てて、アトリエの、石の床に、木箱が、置かれていく。
木箱には、王都の、いや、この国で、最高の技術を誇る、『王立魔術鍛冶工房』の、紋章が、焼印されていた。
「これは」
私の、赤い瞳が、あの、地下空洞で、ヴォルフラムを、見た時とは、まったく違う、純粋な「歓喜」に、見開かれた。
リリアも、何が、始まったのか、わからず、目を、丸くして、その、物々しい、光景を、見つめている。
「開けて、いいわね？」
「ああ。いや、待て。そこの、木箱は、魔術師団（アカデミー）の、専門家が、開（あ）ける。下手に、触ると、魔力（マナ）が、逆流するぞ」
「……！」
ギルバートの、指示で、研究員たちが、木箱の、厳重な、封印（ふういん）を、解いていく。
厳重な、緩衝材（かんしょうざい）の、中から、現れたのは。
「『白金（プラチナ）のるつぼ』……！」
私の手が、震えた。
前世（カオリ）の、製薬会社（ラボ）でも、その、あまりの、高額さに、予算が、下りず、上司に、何度も、頭を、下げた、あの、究極の『器（うつわ）』。
熱に、酸に、アルカリに、一切、反応しない、完璧な、化学の、器。
（これさえ、あれば！）
（ヴォルフラムの『ブライト』だろうと、王水だろうと、どんな、溶媒でも、恐れずに、実験（とか）すことが、できる！）
「そして、これこそが、君の、あの、不可解な『設計図（せっけいず）』を、我が魔術師団（アカデミー）の、最高の、技術で、再現した、試作品（プロトタイプ）だ」
ギルバートが、彼の、部下たちに、命じて、最後に、運び込ませた、最大の、木箱。
その、中から、現れたのは。
無数の、歯車と、精密な、ガラス管と、そして、中央には、魔力で、駆動する、高速回転装置。
「『遠心分離機（えんしんぶんりき）』……！」
（最高よ！ ギルバート！）
私の、化学者（カオリ）としての、魂が、歓喜に、打ち震えた。
（前世（あっち）では、当たり前の、器具！ けれど、この世界（こっち）には、存在しなかった、物理的な『分離』の、概念！）
（これさえあれば！ あの『ブライト』の、血液サンプルを、血清と、血漿に、物理的に『分離』が、できる！）
（私の、スローライフ（けんきゅう）が、完璧に、なる……！）
私が、その、美しい、銀色の『機械（マキナ）』に、うっとり、と、見惚（みと）れている、その時だった。
バン！ と。
アトリエの扉が、今度は、ギルバートの時とは、違う、軽（かろ）やかな、勢いで、開かれた。
私と、ギルバートと、そして、王都からの、研究員たち、全員の、視線が、一斉に、そちらを、向いた。
「ソフィアさーん！ ギルバート様！ やりました！」
そこに立っていたのは、リリアだった。
だが、彼女は、もはや、アトリエで、観測（モニタリング）を、していた、あの、地味な「助手」ではなかった。
彼女は、ロイドさんに、特注させたのであろう、体に、ぴったりとフィットした、探検家（フィールドワーカー）用の、革の、軽装鎧（けいそうよろい）と、ブーツを、身につけていた。
その、亜麻色の髪は、機能的に、ポニーテールに、結ばれ、その、背中には、大きな、地図の、巻物（スクロール）を、背負っている。
その、泥に汚れた頬（ほお）は、興奮で、上気し、その瞳は、彼女が、聖女だった頃よりも、遥かに、力強く、輝いていた。
「リリア助手。その、格好は」
ギルバートが、その、あまりの「変貌（へんぼう）」ぶりに、目を、丸くした。
王宮の、誰よりも、お淑（しと）やかだった、あの、聖女の、面影（おもかげ）は、どこにも、なかった。
「はい！ ソフィア様の、正式な『フィールドワーカー（素材収集・管理担当）』ですから！」
リリアは、アトリエの中央、私たち二人の、実験台の、真ん中に、彼女が、背負っていた、巨大な『森の地図』を、バサリ、と広げた。
その、地図には、もう、私たちが、知っている、森の、情報だけでは、なかった。
無数の、彼女だけが、読み取れる「光」の、情報が、色とりどりの、インクで、書き込まれていた。
それは、彼女が、この、二週間、ギルバートが、王都で、戦っていた間に、たった、一人で、この、広大な「森」を、歩き回り、その『感知（センス）』で、作り上げた、彼女だけの「宝の地図」だった。
「ソフィアさん！ やりました！」
彼女は、地図の、北西の、私たちが、まだ、足を踏み入れたことのない、『渓谷地帯』の、ある一点を、興奮した、指先で、叩いた。
「あの日、あなたが、私に、探してほしいと、言っていた、あの『幻（まぼろし）の薬草（やくそう）』……！」
「！」
私の、背筋（せすじ）に、電流（でんりゅう）が、走った。
あの『遠心分離機』の、歓喜が、一瞬で、吹き飛ぶ。
「私の『感知（センス）』が、ついに、捉えました！ この、渓谷の、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の、中腹！ そこだけ、他の、どんな、生命（いのち）の光とも、違う、まるで、月の光そのものを、閉じ込めたような、冷たい、青白い『光』の、群生地（ぐんせいち）を！」
「『月光花（げっこうか）』……！」
私の、手が、震えた。
私の、インターフェイス（文献）にしか、載っていなかった、あの、幻の、薬草。
あらゆる『呪い』を、中和し、そして、死者すら、蘇らせるという、御伽噺（おとぎばなし）の、エリクシル。
その『材料』が、今、見つかった。
リリアは、地図を広げたまま、私と、ギルバートを、見上げた。
その、泥だらけの顔は、涙で、ぐしゃぐしゃだった。
だが、それは、王都で、流した、無力な、涙ではない。
「ソフィアさん。ギルバート様」
彼女は、声を、震わせながら、笑った。
「私、聖女の力は、失いました。もう、誰かを、癒やす『奇跡』は、起こせません」
「でも」
彼女は、その、泥だらけの、手で、地図の、その一点を、強く、指し示した。
「私、今、初めて、自分の『足』で、立って、自分の『力』で、役に立てた、気がします……！」
その、晴れやかな、笑顔は。
この森が、取り戻した、どの、光よりも、眩（まぶ）しく、輝いていた。