『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第20章：森の研究所（フォレスト・ラボラトリー）

20-6：エピローグ ～辺境の贖罪～

一方、その頃。
ソフィアたちが、再生した「生」の、輝きに、満ちた、あの『霧深き森』とは、遥か、対極（たいきょく）に、ある、場所。
王国とは、比べ物にならないほど、冷たく、荒（すさ）んだ、北の「辺境領地」。
灰色の、分厚い雲が、空を、低く、覆（おお）い、肌を、刺すような、乾いた風が、痩（や）せた、大地を、吹き抜けていく。
木々は、とうに、葉を、落とし、その、黒い、枝を、まるで、助けを、求める、骸骨（がいこつ）の、腕のように、空へと、伸ばしていた。
かつて、アルベルトが、王宮の、豪華（ごうか）な、地図の上でしか、見たことのなかった、その、痩（や）せた土地に、彼は、立っていた。
王都での、栄華を、象徴していた、あの、蜂蜜色の、美しい髪は、もうない。
まるで、囚人（しゅうじん）のように、無造作（むぞうさ）に、切り揃えられ、北の、容赦ない風に、吹かれて、土埃（つちぼこり）に、まみれている。
彼が、まとっているのは、王族の、華麗な、礼装ではない。
領民たちと、同じ、泥に汚れ、汗に、まみれた、ゴワゴワの、麻の、作業着だった。
カツン、カツン、と。
彼が、手に持った、一本の、使い古（ふる）された、鍬（くわ）が、凍（い）てついた、痩（や）せた大地を、懸命（けんめい）に、打ち付ける。
彼の、白く、柔らかかったはずの手は、豆が潰（つぶ）れ、血が、滲（にじ）み、泥にまみれ、まるで、別人のように、太く、節（ふし）くれだって、いた。
「（元）殿下！ 少し、休まれたら、どうですかい」
「いや、まだ、やれる」
アルベルトは、息を、弾ませながら、鍬を、振るうのを、やめない。
何も、考えては、いなかった。
いや、何かを、考え出したら、この、凍（い）てつく、現実（げんじつ）に、心が、耐えられないことを、本能的に、知っていた。
だから、ただ、無心に、目の前の、土を、掘り返す。
それだけが、彼が、今、かろうじて、正気を、保つための、唯一の「作業」だった。
彼の、目の前には、この、痩せた土地に、何とか、水を引き込もうと、領民たちと、共に、掘り進めている、小さな、小さな「水路」があった。
「殿下。あんたが、来てくれてから、皆、変わっただ」
水路の、設計図を、引いたのは、アルベルトだった。王太子として、学んだ「治水（ちすい）」の、知識。彼に、残された、唯一の、最後の「財産」だった。
「俺は、何も、していない。ただ、鍬を、振るっているだけだ」
「それが、違いますだ。あんたが、王都の、偉いさんなのに、わしらと、同じ、泥水（どろみず）を、すすって、同じ、黒パンを、食って、こうして、一緒に、土を、掘ってくれる。それだけで、わしらは……」
領民の、老人が、目頭を、押さえた。
その、やり取りを。
少し、離れた、丘の上から、一人の、みすぼらしい「旅人」が、静かに、見つめていた。
旅人は、農民を、装い、その、水路の、作業場へと、近づいていった。
彼こそが、国王が、密（ひそ）かに、派遣した「監査官」だった。
（本当に、あの、傲慢（ごうまん）だった、王太子殿下、なのか……？）
監査官は、我が目を、疑った。
報告書は、読んでいた。だが、その、泥まみれの、姿は、想像を、遥かに、超えていた。
（領民の前だけの、演技か？ それとも……）
「精が出ますな。あなた様が、ここの、新しい、領主様、ですかい？」
監査官は、身分を、明かさず、わざと、そう、尋（たず）ねた。
「領主などでは、ない。ただの、一管理者だ」
アルベルトは、鍬を、止めず、汗を、拭（ぬぐ）いもせず、答えた。
その、声には、かつての、張りも、威厳も、一切、なかった。
監査官は、核心を、突いた。
「王都が、恋しくは、ありませんか。こんな、寒い、辺境よりも、あの、華やかな、王宮が」
アルベルトの、鍬を、振るう手が、ピタリ、と、止まった。
ギシリ、と、凍（い）てついた、空気が、軋（きし）んだ。
アルベルトの、脳裏に、失った、すべてが、蘇（よみがえ）る。
父王の、失望（しつぼう）の、眼差し。
リリアの、怯（おび）えた、瞳。
そして、最後に、見た、あの、森の、アトリエでの、ソフィアの、どうしようもなく、冷え切った、軽蔑（けいべつ）の、赤い、瞳。
彼は、ゆっくりと、顔を、上げた。
その、かつて、傲慢（ごうまん）だった、瞳には、今、何の「光」も、宿っていなかった。
いや、違う。
そこには、「虚無（きょむ）」と、そして、その、虚無の、奥底（おくそこ）に、ようやく、芽生えた、小さな、小さな「何か」が、宿っていた。
彼は、自分が、掘り進めた、その、か細い「水路」と、遥か、南の、空（王都）を、見比べると、ふ、と、息を、吐（は）いた。
それは、白く、凍（い）てついた、息だった。
「私には、もう、これ（畑仕事）しか、残されていない。失ったものは、二度と、戻らん」
彼は、旅人（監査官）に、向き直った。
その、泥だらけの顔で、彼は、この、辺境に来て、初めて、笑った。
それは、王太子の、傲慢（ごうまん）な、笑みではない。
すべてを、失った男の、乾（かわ）いた、だが、偽（いつわ）りのない、笑みだった。
「だが、不思議と」
「ここの、黒パンは、王宮で、食った、どの、ご馳走（ちそう）よりも、飯が、うまい」
旅人（監査官）は、何も、言わなかった。
その、乾いた、笑みと、その、目を見た、瞬間、すべてを、悟（さと）った。
（この御方（おかた）は、「王太子」としては、完全に、死なれた）
（そして、今、ようやく、一人の「男」として、この、凍（い）てついた、大地に、生まれ落ちたのだ）
監査官は、何も、言わず、ただ、深く、深く、その、泥だらけの男に、頭（こうべ）を、下げた。
……数日後。王宮。老宰相（ろうさいしょう）の、執務室。
「――と、いう、次第で、ございました」
旅人（監査官）は、その、旅の、すべてを、ありのまま、報告した。
老宰相は、目を、閉じたまま、静かに、聞いていた。
「ご苦労だった。下がってよい」
監査官が、下がると、老宰相は、立ち上がり、国王の、執務室へと、向かった。
「陛下。北の、辺境より、報告が」
「そうか」
国王は、ペンを、止めず、答えた。その、声は、硬（かた）かった。
「アルベルトは、どうだった。まだ、王都（かこ）に、未練（みれん）を、抱いていたか」
「いいえ、陛下」
老宰E相は、窓の外の、平和を、取り戻した、王都の、空を、見つめながら、答えた。
「王都に、おられた、『王太子殿下』は、もう、どこにも、おりませんでした」
国王の、ペンが、ピタリ、と、止まった。
その、言葉が、意味する「死」に、国王は、息を、呑（の）んだ。
「ですが、陛下」
老宰相は、ゆっくりと、振り返った。
その、老練（ろうれん）な、政治家の、瞳に、微（かす）かな、光が、宿っていた。
「北の、辺境には、泥の、匂いを知る、『一人の男』が、おりました」
「……」
国王は、何も、答えなかった。
ただ、ゆっくりと、目を、閉じた。
彼が、その、痩（や）せた土地で、領民の、信頼を、取り戻し、真に、立ち直れるかは、まだ、誰にも、分からない。
それは、彼が、生涯（しょうがい）を、かけて、償（つぐな）うべき、贖罪（しょくざい）だ。
だが、彼は、確かに、自分の「足」で、その、凍（い）てついた、大地に、第一歩を、踏み出していた。
王国（ここ）も、森（あそこ）も、そして、辺境（そこ）も。
それぞれの、新しい「日常」が、今、静かに、始まろうとしていた。
< 第二部 完結 >
-Fin-