絶対抱かれない花嫁と呪われた後宮

三章

31.二十一歳になりました

　俺は後宮に戻ってから、意識が回復したというデュポン公爵夫人宛に「お見舞いに行きたい」という手紙を書いた。後宮に戻って数日が経過していたが、デュポン公爵夫人が薬について何か語った…という話が聞こえて来ないので、俺は居ても立ってもいられなくなったのだ。

　デュポン公爵夫人からは了承との連絡があった。俺は陛下に許可を取って、先触れを出そうとしたのだが…。

「しばらく、城の執務室に寝泊まりされる、ということですか？」
「ええ、そのようです。」
「何かあったのでしょうか…？」
「さあ、私にはさっぱり…。」
　後宮の官吏は気まずそうに俺に相槌を打った。もう聞かないでくれ、という態度である。俺はピンと来た。

　最近、ナタの姿を見ていない。どうやらナタも城に呼ばれているらしいのだ。そして俺が戻ってから後宮の官吏たちが、やけに優しく俺に接してくる…。ってことはさ、陛下とナタが城でしっぽり過ごしてるってことでしょう？！ねえ、そうなんでしょ？！もういっそのことはっきり言ってくれよ！
　陛下も陛下ですよ！そういうつもりなら、なんで俺を連れて帰ったんですか…？！思わせぶりなことしちゃってさあ！あ、本気で俺を後宮の雑務と子育て担当だと思ってる？！いや、そういえば初めからそういう結婚だった。それはそうだけど…。

　俺は涙が溢れそうになった。か…花粉のせいなんだ！これは…。
　
　しかしフォルトゥナの花はもう、最盛期を過ぎたようで、ヒューゴからは「そろそろ時期ではありませんから、お薬はやめていただいて大丈夫だと思います。」という丁寧な手紙が送られて来た。ヒューゴは役立たずのところにはもう、診察にはいかない、という立ち位置を取るつもりのようだ。

　そこはメアリーとほぼ同じだな。メアリーは俺が戻って来たので、テレーズ様のところから俺の担当に戻されてしまったことを嘆いていた。そして俺のために何かしても仕方ないとばかりに、今まで以上に仕事から逃げだすようになってしまったのだ！おい、メアリー！給料分は働いてくれッ！

　あ、また鼻の奥がむずむずしてきた…最盛期が過ぎたって、どこかで咲いているに違いない。花粉のせいなんだ、これは…！だから泣いてない…！そう言うことにしておこう…。

　そんな状況下のため、独断でデュポン公爵家へ先触れを出すことにした俺は、手紙をメアリーに託した。メアリーは面倒だと文句を言っていたが他に頼める人がいないと言うと「おいたわしや、アルノー様…これがアルノー様の最後の託けかもしれませんから。」と嫌味を言いながら手配をしてくれた。

　その日の夜は俺の誕生日だった。

　陛下はやはり、城から戻ってこないらしい。

　別に、陛下は馬車の中でも、俺を祝うとかそんなことは言っていなかった。ただ俺が…少し期待していただけ。結婚して初めての誕生日を、好きな人に祝われたい…と。

　陛下不在の食堂には、子供たちとテレーズ様が揃っていたが、陛下がいないからなのか夕食の席は静かだった。

　食事が終わると、リリアーノが真っ先に席を立った。リディアと、年少組の子供たちも慌ててそれに続く。
「あ、ちょっと…食後のご挨拶を…！」
「まあ、お待ちなさい。」
　食後の挨拶をしない子供たちを俺が叱ろうとすると、テレーズ様は口元をナプキンで優雅に拭いながら俺を引き留めた。

　それでも、と俺が席を立とうとすると、部屋の明りがすべて消えた。

　あ、これって…？もしかして…？

　明かりが消えた後、子供たちがホールケーキを持って、食堂に入って来た。ホールケーキには火がついた蝋燭がさしてあり、暗闇を優しく照らした。

　子供たちは俺の前にケーキをそっと置く。

「アルノーおめでとう！二十本も蝋燭を指すのはあぶない、って止められたから、大きい蝋燭を二本と小さい蝋燭が一本になってるの！さあ、火を消して！」

　リリアーノに促されて、蝋燭を消すと、子供たちみんなが「おめでとう」と言って拍手をしてくれた。

「アルノー、これはみんなから！開けてみて！」

　リディアに渡された小さな包みを開けてみると、中には手のひらサイズで丸い折り畳み型の金属ケースがはいっていた。色とりどりの花の模様があしらわれた金属ケースの中には鏡がついていて、それは持ち運び用の手鏡のようだ。俺、男だけど…鏡？

「おばあ様のところにくる商人から買ったのよ。これはね…私たちからアルノーへの助言でもあるの！」
「助言？」
「そうよ。アルノーはよく見たらかわいいから、大丈夫よ！っていう助言！」
「そうそう、ナタは確かに美しいけど…アルノーもかわいいわ！よく見てみなさい、ってことよ！」

　もうほぼ大人のリリアーノとリディアに今の事情は筒抜けらしい。それで、直球で慰められたぁーっ！

　恥ずかしくて俺は赤面した。ひょっとして知らず知らずのうちにまた顔に出てた？！子供に心配されるなんて、大人失格…！！

　笑おうとしたのだが涙が溢れてしまった。なんとか「ありがとう」と絞りだすように言うのが精いっぱい。そんな俺を見てテレーズ様は声を出して笑った。

　美しい花の模様の付いた手鏡…。そっと開いてみると、赤い目をした俺が映っていた。鏡に向かって少し、微笑んでみる。かわいくはない、普通だと思う。
　でも…。子供たちの気持ちが俺の心を優しく癒した。誰かに思われる、というのは、一番の薬なのかもしれない。

　俺は陛下と同じように、小さなその鏡を胸ポケットに忍ばせた。こうするとほら、胸が暖かい…。