きみと出逢いし、落ちこぼれ。

第1章 猫がいなくなった

２ 昼休みのエンジェル

　転校生には主に二種類いる。
　昼休みに、女子の取り巻きに注目を浴びるものとそうでもないもの、という分け方ができる。
　この分け方において、谷津仁は後者であった。

　帰り道。道草をくったので結局、団地が見え始めたのは十七時四十六分のことだった。

　清子とはここでお別れだ。そう思うとなんだか無性に寂しくもなるが、それは仕方ないことだと思えば、そうも思える、というものなのだろうか？

　谷津仁は、ドアを閉めた……

　そして、すぐに駆け出した！

「ねェー、清子ちャン」
　
　最後の方は半ば声は消えかかっていたが、洗濯物の干されているベランダから、仁は叫んだ。

　清子が振り返って、「何？」と聞いた。

　仁が答えた。「猫が消えた！」


　　　　　　　　＊

　団地・グランドオールド・ハイツ十七号棟は、十四号棟の隣、十六号棟の斜向かいに位置している。
　仁は１５７号室の住民だった。
　このハイツはペットOKで、仁も猫を飼っている。これは引越しの時にペットショップで買ったもので、チャトラのスコティッシュフォールドで名前は「作兵衛」だった。

「さくー、どこにいるんだー！？」

「さ、さくべえ……」

　清子は一応固まりはしたが、フッ。

「それなら、頼りになるところがあるわ」

　清子の目が輝き始めた！

　　　　　　＊

　さて、このあと浩介と仁は、新入りとして探偵団に迎え入れられたわけだが、夜９時の「第二回会合」で、仁はこのことを話した。
　団長は、「初めての事件だ」と喜んでいたが、他の面々は、微妙そうな表情をしている。
　だって、そうだろう？　探偵ごっこだと思っていたら、まさか本当に事件が舞い込んでくるなんて……。
　それでもその連中も、十秒もすれば顔に英気が。

「やるか！」という気になったのだ！

　　　　　＊

　印刷会社フォルテは古い印刷会社だった。山田のおっちゃんが一人で経営している。
　豊田・佐藤・伊野村・三瀬・仁の所属する４班は、このフォルテに協力を要請して、猫の貼り紙を作ってもらうことにした。
　ポスターの担当をしたのは、浩介含め３名が所属する２班と、団長も所属する５班だった。
　そのほか広報は１班と３班で、仁は特例で３班の仕事も請け負っていた。
　フォルテのおっちゃんは、愛車を磨きながら、
「なんのようだね」
「協力がほしいのです」
「代金は」
「六千円」伊野村が両手で６を作った。
「よし、いいだろう。引き受けよう」
　親切らしくフォルテのおっちゃんは答えた。
　事件はいよいよ大詰めになってきた！