八千代を翔けて、愛う日まで

41朱雀の神域

　夕食を食べながら、コハクは今日のゲンゲとの訓練の事をシロガネに話しをしていた。
「コハクは頑張っているな。訓練は順調のようで、皆とも仲良くなれて良かった」
「うん。訓練は大変だけど、皆んなと過ごせて楽しくもあるよ」
「私の知らない所で、何やら楽しいことをしているようだ」
　シロガネが、含みのある表情で微笑んだ。
　それはコハクの言う楽しい事には、皆から聞く自身のことも含まれていると思うからだ。
　コハクが、シロガネに思いをよせている事に他ならない。
　シロガネを嬉しくさせて、こそばがゆくする。
「シロガネこそ、楽しそうだね」
　コハクが、にこやかに笑う。それは、厄介な心を隠して誤魔化すシロガネの癖を見抜いているからだ。
「当然だろう。コハクが楽しければ、私も楽しいよ」
　つかさずシロガネが、コハクが受け止めた心以上の物を是として返してくる。
　いつだってシロガネの言動は、コハクの心を握りしめて離さない。
　だからコハクは我がままになれる。
　そして恥ずかしさと素直さを持って、同じ心をシロガネに伝える。
「ボクもシロガネと一緒なんだよ」
　二人の心が重なる音がする。
　しばしの穏やかな歓談と食事を終えて、シロガネが切り出した。
「明日は、アヤメとシオンに頼んでいるが、疲れてないかい？」
「アヤメは、元気になったんだね」
「あぁ、問題ない」
「良かった。会えるのが嬉しいよ。ボクは疲れてないから、全然大丈夫！」
「そうか。二人は休養していたからね。復帰するには、コハクの特訓がちょうど良いだろうよ」
「アヤメとシオンは火属性だよね」
「そうだな。コハクは火が苦手だろう」
　その指摘に、コハクが驚きと戸惑いが合わさった不思議そうな顔をした。
　そんな話しなど、一度もした覚えはない。話題に出たこともない。
　何より、コハクはそんな事を思ったことがない。考えたこともないことなのに、なぜか違うとは言えなかった。
「どうして……そう、思うの」
「コハクから感じられる呪力の色や気配と揺らぎ、からだね」
「わからない……、知らない。だけど、シロガネがそう言うなら、そうなのかもしれない」
　何故、今、この事実を突きつけるのか。
　明日、何も知らないままで訓練をしても良かったのではないか。その方が素直に火属性の事を学べて吸収出来たのではないか。
　身に覚えのない不安が、コハクを覆い尽くす。心が震えて怯えるのは、シロガネに対してではなくて、火が苦手である事実に怯えていた。
「すまないね。不安にさせたようだ。でも、何も知らずにいるのと知っているのでは、成果に差がでるのは歴然だからね」
　シロガネの思いを聞いて、コハクは理解した。
「そうなんだ。わかったよ」
　苦手である事実を受け入れて、コハクは明日の訓練に挑むことになる。

　その夜、コハクは寝つけないでいた。
　それはそうである。突きつけられた事実、火が苦手である事について考えてしまうからだ。
　記憶がないので、その理由がわからないのがもどかしい。だけど、思い出せないことに、ホッとする心にもなる。悲しく、嫌な出来事ならば思い出したくないと思うからだ。
　考えても仕方がないというのに、思えば思うほど眠れない。
　しかし思い疲れて、いつの間にか眠っていた。
　
「あれ？　ここは」
　見覚えのある場所は、コハクと麒麟と初めて出会った場所だった。
　シャタン、シャタンと音がする方を見れば、麒麟が翔けてきた。
「やぁ」
「またキミが呼んだの？」
「ううん、君が僕を呼んだんだよ」
「ボクなの？」
　麒麟が優雅に体を動かして頷いた。
「あっ、シロガネに聞いたかどうかの件かな」
「そうじゃないと思うよ」
「そうなの」
「その件は、まぁ一応、君から聞かなきゃだよね」
　その口ぶりからシロガネの返事など既に知っているようだ。だけど、コハク本人の意思の確認は必要なのだろう。
「いいって。ボクもキミの力になりたいんだ」
「そっか。じゃ、必要な時は頼むよ」
　コハクは了承して頷いた。
「君は、僕に聞きたいことがあるんだろう」
　その問いに、コハクはキョトンとしている。だから、麒麟は苦笑した。
「言い方を変えるね。相談したい事があるんだろう」
「そうだ。あるよ」
　麒麟は神だ、コハクの心を見透す。
　コハクは火が苦手であるらしい事の話しをした。
「理由を知りたいの？」
「知りたいけど、知ってしまったら火属性の訓練を頑張れないかもしれない」
　初めて会った時とは打って変わり、弱々しいコハクの様子に、麒麟は瞬きをした。
　次に、ヒィーヒィーンと切なそうな鳴き声を出した。コハクは驚いて瞬きをすれば、気がつくと麒麟の背中に乗って宙を翔けていた。
　いつの間にと、思う事もままならない。
　宙を舞うような感覚は初めての体験だ。恐ろしくもり楽しくもある。
「これは、一体どういうこと」
「いこう！」
「どこへ？」
「朱雀に会いに行けば、きっと怖くなくなるさ」
「えっ！」
　麒麟が速度を速めた。もはや翔けている感覚はなくなる。それは、まるで瞬間移動をしているような感覚だった。

　気がつけば、青い空と蒼い海が果てしなく広がる間を走っている。
　前から風が吹き抜ける。体中に染みる心地よさは、爽快さになる。
　海に囲まれた大きな島が見えた。
　近づくに連れて、爽快だった風が温くなっていく。更に近づくと熱波が襲う。
　コハクは体に結界を張った。
　麒麟が翔ける、遥か上空から島全体を眺めた。
　ゴツゴツとした岩が広がり、水蒸気が吹いている。これは溶岩が流れた跡だ。
　その反対側には、美しい緑の大地が延々と広がっていた。
　真逆な景色に、コハクは畏怖の念を抱く。
　そして、高く聳える火口からは、細く赤い溶岩流が見える。
　その隙にある平な場所に麒麟が降り立った。
　コハクは麒麟の背中から降りて辺りを見渡す。圧倒される自然の息吹き、この世界の存在を肌に感じる。
　麒麟がヒィーンと高く響く声で鳴いた。
　火山が一瞬、揺れた。青い炎が吹き出して溶岩が流れ出す。
　すると、山頂から大きな赫いものが回転しながら飛び出てきた。
　それこそが朱雀である。
　赫く輝く御体、雄大に翼を広げて宙を舞う。その軌跡から赫の鱗粉が煌めき散りばめられる。華麗で優美な姿に見惚れてしまう。しかし、放たれる威厳は息を呑み、強烈な存在感に戦慄が走る。
　その圧感な雰囲気を携えた朱雀が、コハクたちのいる場所へと向かってきた。
　そしてコハクたちの目の前に降り立てば、翼をたたんだ。その風圧にコハクは目を閉じた。
　次に目を開けた時、コハクは麗しい朱雀をマジマジと見つめた。
「やぁ、朱雀」
「ひさしいですね、麒麟。互いに姿を現し合うのは、いつぶりでしょう」
「どこにいても互いの存在を認知出来るから問題ないかな」
「相変わらず麒麟は奔放ですね」
「朱雀も飛べるだろう。何処へでも行けばいい」
「それもいいでしょう。いつかきっと」
　朱雀がコハクをジッと見つめていた。コハクは少し焦りながら挨拶をする。
「初めまして、ボクはコハクって言うんだ」
「知っています」
「シロガネから聞いたの」
「違います。だけど、彼の者の思いは知り得るから問題ありません。そして、君が麒麟と現れた理由も然りなのです」
　神である朱雀も、また心を見透す。
「明日はアヤメとシオンと一緒に訓練をするけど、シロガネに、火が苦手だと言われて……。そんな事を思ったことなかったから、気づかなかったんだ。だから、本当にそうなのか、わからない。だって、ボクには記憶がないから……」
「私が怖いですか」
「ううん、全然」
　コハクは思いっ切り首を振った。
「なら心配はありません」
「そうなの」
「彼の者も意地が悪いこと」
「シロガネのこと？」
　朱雀が頷く代わりに、羽を大きく動かして羽ばたいた。
「君は火が苦手ではありません。良き思い出がないのでしょう。困った事が多かった。だから、無意識に火を避ける傾向があるだけ」
「それをシロガネは苦手だと言ったんだ」
「それだけではないようです」
「ホント彼奴は意地が悪いよ。要は、朱雀に合わせようと、策を講じたってのが正解じゃないかな」
　つかさず麒麟が悪態をつく。
「そうなの？　でも、それは意地悪じゃないと思うけど」
「君には優しいですね」
　朱雀がつかさず揶揄った。
「神の皆んなには、優しくないの」
「神だけじゃないよ。眷属の式神たちにもじゃないか」
「そんな事ない。シロガネは皆んなを大切に思っているよ」
　麒麟とコハクが、白熱しそうな雰囲気になって、朱雀が取り持つ。
「公平を厳守して世の理を治める。その厳しさを保つ為の仮面は必要です。式神たちは眷属だから大切にするのは当然でしょう。許される範囲も広い。けど、如何なる命令も覆させない。成すべき事を成すのは厳しさなのです」
　朱雀の言葉にコハクは、不思議と納得していた。
　シロガネが式神たちを自由にさせているのは、各々が成すべき事を理解しているからだ。シロガネの命に従う。思いを汲んで動く。様々な重圧に応える。
　頑な信心の元、人の為に世の為に、自ら動ける志を胸に掲げて、ただ唯シロガネを慕い、仕え捧げている。
「いずれ君にもわかるはず。だって、君にもあるのだから」
　あぁ、そうだった。
　忘れていたわけじゃないけど、コハクにもよく似た者たちが側にいた。
　今は、コハクの成長を見守っているような、または来るべき時に備えているような。
　コハクの内で、静かにその時を待つ守護する者たちだ。
「ありがとう、いずれじゃない。もう僕は理解している」
　凛とした表情は一瞬、コハクから幼さが消失して一人の青年の姿と重なった。