八千代を翔けて、愛う日まで

59コハクの友達

　いつもの町に、買い物に来ていたある日。
　コハクは、お気に入りの菓子店にいた。
　会計を済ませた後に、店主がコハクに袋を渡す際に、ひょいっと菓子を放り込んだ。
「これ、おまけなっ」
「えっ、わるいよ」
「いつも、買いに来てくれるからな」
「いいの？」
「子供が遠慮すんな」
「ありがとうぉ」
　コハクは、こそばゆくなって、はにかみ笑った。
「いつもの兄さんは何処かに買い物かっ？」
「そうだよ。もう、ボクもこの町に何度も来てるからね。ひとりで、買い物しても大丈夫なんだ」
　店の主人は大笑いをする。
「そういや、初めて会った時は、迷子になって、店の前でビービー泣いていたな」
「違うからね、ビービーじゃないからね。涙ぐんでいただけだ。ちょっとは……、声を出していたかもだけど……」
「兄さんが、お前を見つけて声をかけた時は、んわぁーって、泣きながら抱きついていたよな」
　店の主人が、コハクの泣き声を真似て、再び大声で笑った。
「もう、やめてぇーー。そりゃ、確かに、その時は……。会えて嬉しくて、泣いたかもだけど……。ビービーじゃないからねっ」
　何度も訪れている慣れた町なので、ひとりで買い物をしたいと、コハクがシロガネに言った。
　その頃は、呪術について呪力の制御や操作を学んでいた。シロガネも、コハクの自立心を大切にしたいと考えて承諾した。
　しかし、式神を忍ばせるのは、致し方ないだろう。なので、この時もコハクが道に迷って泣きべそをかいていると、式神からの連絡で知る事になる。
　視覚共有すれば、どこかの店の前で、店主が気づいているのがわかった。そしてシロガネが、店に訪れたのだった。
　そんな懐かしい話しをして、コハクは店を立ち去った。
　次の店に向かう途中で、女の子が脇道で物悲しそうに立っている。よく見ると、涙目で今にも泣きそうな気配だ。
　道を歩く人々は、忙しそうに歩く者や楽しそうに話しをしながら歩いているので、女の子の様子に気づいていない。
　放って置けなくて、コハクは女の子に近づいて声をかけた。
「何かあったの、大丈夫？」
　俯いていた女の子が、コハクの方を見た。
　涙を潤んでいた瞳から、ポツリと雫が溢れると、とめどなく涙が流れて、うわぁーんと声を上げて泣き出してしまった。
　コハクは驚いて、慌ててしまう。
「ごめんね、ごめんね、驚かせたよね」
　道交う人々は、何事かとチラリと見て通り過ぎて行く。
「コレ、食べない？　ボクのお気に入りなんだ。美味しいよ」
　コハクは、女の子を泣き止ませたくて、さっきの店で買ったお菓子の袋の中を見せた。
　小さな豆のような形で、彩り鮮やかな色で手に持つとプニプニとする菓子だった。
　女の子は興味を持ったようで涙が止まった。
「綺麗な色……ほんとうに、お菓子なの？」
「食べた事ない？」
　女の子が、不思議そうに見つめながら頷いた。
　コハクは、毒味ならぬ。
　先に食べて見せる為に、袋から一つ取り出して口に入れた。
「うん、おいしいっ」
　コハクがニッコリと笑って、袋を女の子の前に広げた。
　女の子は、袋から一つ取り出して口に入れた。
　あっ、という顔をしてニコニコと笑った。
「プニプニしてるぅー、甘くておいしいっ」
　女の子が笑顔になって、コハクは一安心する。
「ひょっとして、迷子なの？」
「違うもん」
「じゃあ、どうして泣きそうに……」
「ないの……」
「何かを失くしたんだね」
　女の子は頷きながら、また泣きそうだ。
「それじゃ、ボクも一緒に探すから、泣かないでっ」
　女の子は、泣き顔のまま笑顔を見せた。

　落ち着いた女の子から、何を失くしたのかをコハクは尋ねる。
「ねぇ、何を失くしたの？」
「お兄ちゃんからもらった髪飾り……」
「そっか、ちょっと待ってね」
　コハクは、白い紙を取り出して口つけて呪力を込めた。
　その様子を女の子は不思議そうに見つめている。
　コハクが、その紙を女の子に渡した。
「それじゃあ、その髪飾りの形や色を思い出してね」
　女の子は、コハクの言われた通りにする為に、目を閉じて、失くした髪飾りを思い出した。
　女の子が目を開けて、白い紙を渡した。
　受け取ったコハクは、再び白い紙を口つけて静かに呪を唱えた。そして、空に白い紙を投げると蝶々に姿を変えた。
「すごいっ」
　女の子は初めて、目の前で紙が蝶々になる現象を見て驚いている。
　蝶々が女の子の周りを飛び続けて、スッと離れて飛んでいく。
「あっ」
　女の子が小さな声を上げる。
「着いて行こうっ！」
　コハクが蝶々を追いかけた。その後ろ姿を女の子が追いかけた。
　蝶々がある脇道の前で飛び続けている。
　コハクが行くと、可愛らしい髪飾りが落ちていた。
「これっ、わたしのっ」
　コハクの後を着いて来ていた女の子が声を上げた。コハクが髪飾りを拾い上げる。
「これで、間違いないんだねっ」
「うんっ。脇道から歩いて来た人と、ここでぶつかったの。その時に落としたんだわ」
「見つかって、良かったね」
「ありがとうぉ」
　女の子が涙ぐんで喜んだ。
　コハクと女の子が向かい会って話していると、突然。
「おい、お前、ニイナに何しやがった」
　コハクの肩を掴んで振り向かす。
　目の前には、コハクよりも大柄な少年が立っていた。
「お兄ちゃんっ！」
　コハクは、少年が何者なのか理解して話しかける。
「待って、ボクは……」
「うるせえ」
　少年はコハクの胸ぐらをを掴んで、今にも殴りかかろうとする。
　女の子は、果敢にも止めに入る。
「やめてぇー。この子は、失くした髪飾りを、一緒に探してくれたんだよぉっ！」
　ニイナと呼ばれた女の子は、兄の少年に必死に訴えた。
　少年は驚いた顔して、妹のニイナを見つめた。次に、胸ぐらを掴んでいるコハクをまじまじと見た後に、掴んでいた手を離した。
「おい、お前、ニイナの言う事は本当なのか」
「本当だよ」
　コハクは、息を整えて答えた。
「悪かったな」
　少年は、そっけなく呟く。
「お兄ちゃんのバカっ、ちゃんと謝ってよ」
「うるさい、謝っただろう。お前が居なくて、こっちは、ずっと探していたんだからな！」
「だって、だって……」
　女の子は、泣きそうになる。
「兄妹喧嘩は、もうお終いね。二人の探しものは見つかったんだから、笑って喜ばなきゃねっ！」
　コハクが和かに言った。
　ニイナは笑って、少年は大人しく、二人一緒に頷いた。
「俺は、ニイナの兄でユウキだ。でっ、お前は」
「えっと、ボクはコハクっ」
　その後は、三人で町をぶらぶらと歩いた。
　あちこちと兄妹についていけば、まだ行った事のない道を通ったり、新しい店を知ったりした。
　なんでもない話しに笑顔を溢れる。
　コハクにとって新鮮な感覚だった。
　純粋に同年代の子たちと遊んだ記憶がないのだと分かったからだ。
　それは何故なのか、特殊なのか、特別なのか。
　深く考えても仕方ないので、今が楽しければ、それが一番だとコハクは思った。
　
　ニイナとユウキは、父親の仕事の取引先に商品を納品する時に、一緒について来ていた。
　この町にはよく訪れていた。
「お手伝いをしているだね、えらいね」
「そんなの当たり前だろ。俺も親父の跡を継ぐんだから、仕事は早くに覚えないとな」
「やっぱり、すごいよ」
　ユウキの志の高さに、コハクは純粋に感動した。
　今の自分と歳が近いのに、しっかりとした考えを持っている。
　コハクはなんだか、シロガネに甘えている事が多い自身が、恥ずかしくなる。
「お前は、親の手伝いはしてないのか？」
　コハクは、どう答えたら良いのか戸惑う。考え過ぎわからなくなり焦る。
「えっと。家の、家事の手伝いはしてるよ。後は……、し、ししょう。ボクは弟子で、師匠の仕事を手伝っているんだっ」
「弟子？　師匠？　なにそれ」
　ニイナがキョトンとしている。
「お前。仕事を覚える為に親元を離れているのかっ」
　ユウキは驚いている。
「えっと、まぁ。そんな、感じかな……」
「お仕事って、探しもの？」
「そんなの仕事あるわけないだろう」
　ニイナの質問に、ユウキが答えた。
「でも、コハクはねっ。さっき白い紙を本物の蝶々にしたんだよ。その蝶々が飛んで、探していた髪飾りをみつけたんだから」
　ニイナの話しを聞いたユウキが驚きと疑いの眼差しでコハクを見る。
「えっと、探し物の、お仕事じゃないけど、困った人を助ける仕事なのかも」
「その仕事はなんだ」
　言っていいのだろうか。
　シロガネが、退魔士になるとコハクが決めた時に言った事を思い出す。
「退魔士はね。魔物と対峙するので、魔素を纏う穢れた人だと、嫌う人もいるからね。公に言う必要はないよ」
「そんなの、おかしいよ。退魔士は魔物から人を救う仕事なのに。それじゃあ、陰陽師もそうなの？」
「退魔士と陰陽師はやる事は同じなのにね。貴族を相手にするか庶民を相手にするかで、格や箔が違ってくる。その差は歴然だ。呆れるほどに、人とは勝手な生き物なんだよ」
「なんだか悲しくなるね」
「大切な誰が、尊重して認めてくれる。今の私には、コハクがいるから問題ないさ」
「ボクも、シロガネがいるから大丈夫だよ」
　コハクだけでなく、シロガネの事も話さなければならない。
　ひょっとして、ユウキは退魔士を嫌っているかもしれない。
　コハクは言い淀んでしまい、黙ってままだ。
「お前は、その仕事が好きか」
「うん、好きだよ」
「好きな事をする。誰がなんて言おうが、それが大切なんだ」
「うん、ボクも、そう思う」
　きっと、ユウキは、コハクが退魔士だとわかったはずだ。
　あえて明言を避けて、コハクを尊重した。
　コハクはユウキの優しさと強さを感じた。