八千代を翔けて、愛う日まで

65白桜黄白

　一陽来復。雪は溶けて長い冬が終わる。
　春の訪れを告げる風が吹く。
　家の近くにある木蓮が咲いていた。他の木々にも若い新芽が出てきている。
「森の桜は、どうだろう」
「ここと森では風が違うよ。まだ、森の中は雪が残っているから危険だね。魔物の動きも活発になっているだろうしね」
　森の奥から、もっと向こうから、呼ばれている気がする。
　気がつけば、コハクはひとりで森の中に入っていた。けっこう奥まで来ていた。
　このまま進めば、桜の木の場所まで後少しだった。
　だけど、進むほど山道には雪が残っていた。魔物の気配も強くなる。
　なので、コハクは諦めて家に帰った。
　シロガネが玄関の前に立っていた。
「おつかれさま」
「ごめんなさい……。何か呼ばれている気がして、気がついたら……」
「怪我なくて良かったよ。あと一週間もすれば雪は溶けるかな。今度は、一緒に行こうか」
「うんっ。ありがとう……」
　シロガネは、コハクが無意識に森の中に入っていた事など見通していた。
　コハクはそっとシロガネの服を掴んだ。だから、シロガネがその手を取って、コハクを引きよせて抱きしめた。
「大丈夫だよ」
　それはコハクに言っているようでもあり、自身に言い聞かせているようでもあった。

　それから一週間後。
　コハクはシロガネと森の中を歩いていた。
　この一週間はとても暖かかった。山道の雪は溶けてなくなっていて、歩きやすかった。
　桜は、まだ小さな蕾だった。
「気をつけて行っておいで。何かあれば式神を飛ばすんだよ」
「うん、わかった。行ってきますっ」
　シロガネの許可を得て、コハクは森に入る。
　この間、通った道はシロガネが印と結界を施したので、何もコハクの行く手を阻まない。
　桜の木の蕾が大きく膨らんでいた。
　あと少しだ。

　春の音が聴こえる。
　その音に導かれて、コハクは風と共に空を飛んで森を目指した。
　コハクの目の前には、綺麗に咲き誇る桜の木が広がっていた。
　コハクは、パチリと目を開けて目覚めた。
　さっき見た夢が鮮明に思い出せる。
　桜の木に呼ばれている気がして、早く行かなければという気持ちで馳せる。
　今、シロガネは不在だった。昨晩から急用な案件が出来ていなかった。昼には帰ると言われていた。
「その時は、コハクにもわかるよ」
　シロガネはそう言っていた。
　そして、その時は、二人で一緒にと約束をしていた。だけど、シロガネがいない。
　シロガネを待たないといけないと、わかっているはずなのに、コハクを呼ぶ声に抗えない。
「シロガネ、シロガネっ。ごめんね」
　コハクは、外に飛び出した。
　庭に咲いている梅の葉に口をつけて呪を唱えて、ツバメの式神を空に飛ばした。

　コハクは歩みを止める事はなく森の奥に進んだ。
「呼んでる……はやく行かなきゃ」
　誰に聞かせるわけもなく。コハクは大きな独り言を吐いた。
　シロガネがつけてくれた印を辿りながら目的の場所に向かう。
　あと少し、一歩前にと大きく踏み出した。
　鬱蒼とした森は開けて、暖かな春空が広がり、光が射している。
　大きな桜の木が一本。綺麗な花を満開に咲かせていた。
　風が爽やいで、花びらが舞う。
　幻想的な風景を懐かしく思いながら見惚れていた。
　いつか見た光景だと親近感で包まれていた。
　桜の木の前にコハクは立つ。そっと触れた。　
　その瞬間。
　桜が光輝いて、コハクの頭にたくさんの記憶が流れて来た。
　コハクの右目が光る。琥珀色の瞳の奥にある藍色が輝く。
　瞬きすると右目から藍玉が溢れた。
　藍玉が地面に落ちて、パリンと割れた。キラキラと輝く中から人影が現れた。
　人影が次第に、はっきりとした姿が顕になる。
　いつも魔物から守ってくれた守護者に会えると微笑んだ。
　藍玉に封印されていたのは……。
　コハクが朗らかに告げる。
「君の名は、浅葱あさぎ」
　空気が動く。桜が揺れた。
「お帰り黄白」
　長い髪を後で結んでいる端麗な顔の武人が微笑んでいた。
「ただいま」
　次に左目の黄色が輝く。
　瞬きすると左目から黄玉が溢れた。
　黄玉が地面に落ちて、パリンと割れた。キラキラと輝く中から人影が現れた。
　黄玉に封印されていたのは……。
　コハクが高らかに告げる。
「君の名は、山吹やまぶき」
「遅いぞ、黄白」
　乱れた短髪に強面の武人が無愛想で膨れっ面だ。
「全てを思い出したよ。ずっと待たせてごめん。そして、ありがとう。それで白桜は……」
　コハクの記憶が全て戻って封印が解かれた瞬間。桜の木の上空から黒い大きな穴が現れた。
　その中からは、禍々しい気配がする。
　突如、黒い矢のような物がコハクを狙ってに降り注いだ。
　浅葱が刀を素早く抜刀する。半円を描けば氷が現れて防壁となり、コハクに届く前にそれらを全て跳ね除けた。
　続け様に再び黒い矢のような物が降り注ぐ。　
　山吹が太刀を振るう。雷撃で全てを消し去った。
　さらに強い力の禍々しい物が来る。
　今度は刀のような形で、コハクを狙って襲いかかる。
「黄白に従えし五行を司る者たちに命じる。その力を持って悪しき物へ聖なる力を放て」
　コハクが呪を唱えた。
　虹色の剣が幾つも現れて対抗すれば、襲いかかる刀を消滅させた。
　三度目が来る。
　浅葱と山吹が空に向かって睨む。
　強烈な闇と圧倒的な力が体を震わせる。
　コハクは呪を、浅葱と山吹は刀で、三人は力を合わせて跳ね除けた。
　少し間が空く。
　これで終わりかと気を抜いた瞬間、今までの比にはならない禍々しい痛烈な呪詛の気配を感じる。
　再び三人で跳ね除けよう構えた。
　だが、先ほどまでの攻防とは比でない呪詛の力が襲う。
　浅葱が氷剣で凍らせる。山吹が雷撃で退ける。連撃と貫通で押し通す。
　踏ん張る。押し返せない。
　ジリっと押される。
　浅葱も山吹も封印されていたので、感覚が取り戻せてない。コハクも本来の力を発揮する事が出来ていない。
　それでもコハクは浅葱と山吹の援護をする為に、気力と体力に攻撃力の向上させる呪を唱えた。
　三人と禍々しい物の間に、突如、特大の水の渦が舞った。
　渦は壁となりコハクたちと禍々しい物を遮った。その壁が消えれば、目の前には……。
「スイセンっ」
　コハクが驚きと喜びの声を上げた。
　コハクはツバメの式神をシロガネに飛ばして、ここに来る事を伝えていたのだった。
　コハクの大切で大好きな人の声がする。
　高らかに呪を唱えながら、シロガネがコハクに近づいた。
　まだ、禍々しい物は退けない。
　次にザクロとアヤメが現れて、スイセンと共に禍々しい物に飛びかかる。シオンとゲンゲが後衛に着く。
　其々の技を駆使して攻防している。
「コハク。彼らが抑えている間に、呪いを取り除くんだ。コハクの本来の力を取り戻しなさい」
　シロガネが指示した。
「シロガネ。みんな、ありがとう」
　コハクが桜の木に先程と同じように触れた。　
　桜が光ると体に呪力が流れてくる。
　コハクを包む光が消えれば、青年の姿をしたコハクがいた。
　コハクであって、コハクでない。
　彼は黄白（こうはく）である。
「浅葱、山吹。白桜を呼び戻すから、力を貸して欲しい」
　コハクに似た低い声。大人びた口調だ。
　黄白が右手で浅葱と、左手で山吹と手をつなぐ。浅葱の右手と山吹の左手が桜木に触れた。　　　
　黄白が呪を唱える。
「我が名は黄白。我が眷属の水神の浅葱と雷神の山吹と共に願い奉る。神白桜、目覚めよ」
　浅葱と山吹から白桜の気が黄白に伝わる。
　桜の木から光が溢れる。
『黄白』
　白桜の声が聞こえた。
「白桜の依代、神月の黄白、ここに参る」
　黄白が胸に腕を組んで祈り捧げた。
『その願い叶えよう』
　黄白は白桜の力を手に入れた。
　そして、最上級の呪により最後の呪詛を完膚なきまでに消し去った。
　終わった……。
　黄白はフゥと息を吸い込んだ。
「黄白」 
「浅葱、山吹ありがとう」
　山吹は既に外していたが、浅葱が繋いでいた黄白の手を強く握って離さない。
「えっと……。離しても大丈夫だよ」
「駄目だ」
「浅葱、どうしたの」
　黄白は山吹をチラッと見て目で訴える。
「誰かに取られて拗らせているんだよ」
「取られてなど、いない」
　黄白は何の事かさっぱりだった。
　コホンと咳をしながら、シロガネが近くに立っていた。
　黄白が、浅葱の手を振って離そうとするが、浅葱は離さない。
「山吹、お願い」
　黄白が告げれば、山吹は仕方がないと慣れた手つきで浅葱を捕まえて、コハクから引き剥がした。
「お邪魔だったかな」
　シロガネが、よそよそしい。
「全然、違うからね。勘違いしないでね」
「何をかな」
　いつもなら、シロガネを見上げていた目線が近い。だからなのだろうか。
　少し冷たい言い方に感じて黄白は震える。
　それでも伝えないといけない。
「シロガネ、僕は黄白という。貴方が見つけて名を付けてくれたコハクの姿では、なくなった……」
「コハク。オウハク。良く似てる響きだね」
「シロガネ」
「私の本当の名は白銀」
「ハクギン」
「この姿も本物か偽物か。だから小さいか大きいかなんて、大した事ないよ」
「シロガネっ」
　コハクは手を伸ばしてシロガネの裾を持った。だからシロガネは、その手を取る。
「ほら、大きくなっても泣き虫は変わらないね」
　記憶と力を取り戻して黄白の姿であっても、シロガネの前ではコハクのままだ。
　コハクは一筋の波を流した。