前世が教師だった少年は辺境で愛される

第14話 帰還の日

　春の光が、館の屋根を金色に染めていた。
　小鳥の声が高く響き、雪解けの水が遠くでせせらいでいる。
　その朝、ジェスが慌ただしく廊下を駆けてきた。

「ミカ様！　王都からの早馬が――旦那様が本日、お戻りとのことです！」

「――本当ですか！？」

　ミカの声が弾んだ。
　紅茶のカップを置く手が震える。
　隣でリアムが目を輝かせた。

「パパ、帰ってくるの！？」

「うん！　今日だって！」

　二人は顔を見合わせて笑い合う。

　◇

　その日の午後。
　ミカはリアムと一緒に玄関の前を磨き、花瓶には新しく摘んだ花を生けた。
　スノードロップとベルフラワー。
　“希望”と“再会”の花だ。

「ミカ先生、ここ、もう少し拭いてもいい？」

「うん、リアムくん上手だね。」

「だってパパが帰ってくるんだもん！」

　リアムはぞうきんを両手に持ち、小さな身体で必死に床を拭いていた。
　ミカはそんな姿を見つめながら、胸にじんわりとあたたかいものが広がっていく。

（……あなたがいない間も、ちゃんと日々成長してましたよ。）

　春風がカーテンを揺らす。
　遠くで馬の蹄の音が響いた。
　リアムが顔を上げる。

「ミカ先生！　聞こえた！」

　その瞬間、ミカの心臓が高鳴った。

　◇

　玄関の扉が開く音。
　外の光が差し込み、長旅を終えたダリウスの姿がそこにあった。
　その瞳は――いつもの鋼灰色のまま、少しだけ疲れの色が見えた。

「パパ――っ！」

　リアムが駆け出す。
　ダリウスは膝をつき、その小さな身体を抱きしめた。

「元気にしていたか」

「うん！　お勉強もいっぱいしたんだよ！」

「そうか。偉いな」

　そのやり取りを見ているうちに、ミカの視界が少し滲んだ。
　胸が熱くなる。
　ダリウスがリアムの背を軽く叩き、顔を上げた。

「……ミカ、遅くなって済まない」

「いいえ、ご無事で……何よりです」

　その言葉が、胸の奥に沁みる。
　長い時間を経て、ようやく言えた“約束の言葉”。

　ダリウスの目が、ミカに向けられる。
　視線が合った瞬間、何も言えなくなった。
　ほんの数歩、彼が歩み寄るたびに、鼓動が早くなっていく。

「館は、無事だったか」

「はい。リアムくんも頑張って……」

　言いかけたところで、リアムが胸を張った。

「ねぇパパ！　見て！」

　机の上に並べられた厚紙。

　そこにはリアムの文字で「りあむ」「パパ」「ミカ」と書かれていた。

　ダリウスは驚いたように目を見開き、そして、ゆっくりと笑った。

「……ずいぶん、上手になったな」

「いっぱい練習した！」

「そうか」

　大きな手がミカの方へと伸び、軽く肩を叩く。

「……ありがとう。お前のおかげだ」

　その手の感触に、心臓が跳ねた。

「い、いえ……僕なんて……」

「いいや」

　ダリウスの声が低く、柔らかく響く。

「お前がいてくれたから、帰る場所があった」

　その言葉に、胸の奥の何かが決壊した。
　涙がこぼれそうになるのを堪えて、ミカは笑った。

「おかえりなさい、旦那様」

「ああ、ただいま」

　その言葉を交わした直後、ダリウスがそっと手を伸ばし、ミカを抱き寄せた。
　驚いて息を呑むミカ。
　リアムの前で恥ずかしいのに、それ以上に彼の腕の中が嬉しかった。

「会いたかった」

　その小さな声が、耳もとで囁かれる。
　ミカの頬が一気に赤く染まる。
　胸の奥で、何かがほどける音がした。

「……僕も、ずっと」

　言葉を重ねるように、ダリウスが唇を寄せた。
　短く、優しいキス。
　約束を果たした証のような、静かな口づけだった。

　リアムが無邪気に笑いながら言った。

「パパ！　もうずっとおうちにいる？」

　ダリウスはミカから離れ、照れたように微笑んで息子を抱き上げた。

「ああ。しばらくは大丈夫だろう」

「やったー！」

　その笑顔を見て、ミカも笑った。
　泣き笑いのまま、胸の奥に確かな幸福が満ちていく。

（ああ……これが、帰ってくるってことなんだ。）

　春の風が吹き抜け、玄関の花瓶の花びらが一つ、ふわりと舞った。
　それはまるで、三人を祝福するようにきらめきながら落ちていった。