もう一度、その腕に

第5話 守られるということ

　春の陽射しは穏やかで、青空には白い雲が流れていた。
　その日、王城から半日ほど離れた村を視察するため、リオネルは従者や近衛を伴って石畳の街道を進んでいた。

　沿道には多くの村人が集まっている。
　行列に向けられる視線は希望に満ち、子どもたちは小さな花を振り、大人たちは深々と礼を取る。笑い声や呼び声が次々と上がり、祭りのような熱気に包まれていた。

　リオネルは軽く歩みを緩め、手を振り返す。
　差し出される小さな手をそっと握り、温かな言葉をかける。その笑顔に人々の緊張が解けていく。
　その様子を、カインは半歩後ろで警戒しながら見守っていた。黒い近衛服の背筋は弓のように伸び、視線は群衆の隅々まで走る。

　――穏やかに見えたのは、ほんの一瞬だった。

　遠くから、馬のいななき。
　次いで、車輪が石を削る激しい軋み。

　視界の端に、制御を失った荷馬車が突進してくるのが見えた。御者は必死に手綱を引いているが、速度は落ちない。進路の先には――歩みを緩めて村人に笑顔を向けるリオネルの姿。

「――殿下！」

　叫ぶより早く、カインの体が動いた。
　人混みを鋭くかき分け、リオネルの腕を掴む。
　そのまま強く抱き寄せ、近くの石造りの壁際へと押し込むように庇った。

　耳元を掠める、風を裂く音。
　石畳を削りながら駆け抜ける車輪の轟音。
　舞い上がる埃が白く二人を包み、視界が一瞬霞む。

　リオネルは息を呑み、硬直した。
　前にはカインの胸板、背後には冷たい壁。
　両腕に囲われ、逃げ場がない。

「お怪我は！？」

　耳元で響く声は、普段の冷静さとは違って震えていた。
　焦り、安堵――抑えきれない感情が混じっている。

「だ……大丈夫……」

　搾り出すように返した声は、自分でも驚くほどかすれていた。
　胸板越しに伝わる鼓動と熱。囲われた狭い空間に満ちる息遣いに、頭がくらくらする。

　ほんの数秒なのに――永遠にも思える沈黙が流れた。
　カインはゆっくりと体を離したが、片手はリオネルの肩に残し、真っ直ぐに視線を合わせる。

「……殿下。危険な場所では、決して立ち止まらないでください」

　叱責の形を取った言葉。瞳の奥にあるのは怒りではなく、不安と安堵が複雑に入り混じった色だった。
　息が触れそうなほど近い。
　リオネルは小さく瞬きをして、そして微笑んだ。

「……うん。ごめん、カイン」

　謝罪と同時に浮かんだ笑みは、守られた安心と、胸の奥に広がる熱の混じったもの。頬にかすかな赤みが差す。

　カインは息を呑んだ。
　理性が止めなければ、そのまま手を強く引き寄せていたかもしれない。
　だからこそ、視線を逸らし、表情を固く整える。

「行きましょう」

　歩き始めても、肩に置かれた手はすぐには離れなかった。
　群衆のざわめきに戻っていくその中で、二人の間だけに別の鼓動が響いていた。

　村の入り口が見えてきたころ、リオネルはふと気づく。
　肩に残る手の重み。耳に焼き付いた声。そのすべてがまだ自分を包んでいる。

（……カインに守られるのって、なんか……嬉しいのに落ち着かない）

　心の奥でその感覚を反芻しながら、リオネルはそっと横を向いた。
　カインは表情ひとつ変えずに前を見据えている。その歩幅は無意識に自分に合わせられているようで、ぎゅっと胸が締め付けられるような感覚になる。

　春の風が二人の間をすり抜け、花びらをひらひらと舞わせる。
　その白い花びらは、肩先に触れては消え、けれど胸に残る温度だけは決して消えなかった。