禁書庫の管理人は次期宰相様のお気に入り

最終話 未来の約束

　夜が明ける。
　石壁の高窓から差し込む淡い光が、禁書庫の埃を金色に浮かび上がらせた。
　カミルは目を覚ますと、すぐ傍で規則正しく響く鼓動に気づいた。腕の中にいるのは自分で、抱き寄せているのはセドリックだ。昨夜の記憶が波のように寄せては返し、胸を温かく満たしていく。

「……体調はどうだ？」

　低く落とす声は、相変わらず真っ直ぐだ。

「はい、大丈夫です。……ありがとうございます」

　そう答えると、彼は安心したように瞼を下ろし、額に短い口づけを落とした。

「そうか。……名残惜しいが、支度しよう」

「……はい」

　短い返事に、言葉にできない多くを込める。恐怖の残滓はまだ完全には消えない。それでも“痛みだけではない”ことを昨夜の彼は教えてくれた。ゆっくり、丁寧に。自分の声を聞いてくれる人がいるという事実が、こんなにも心を軽くする。

　朝の点検が始まる前、二人は名残惜しさを押し隠して身支度を整えた。扉の取っ手に指をかける直前、セドリックは改めて振り返る。

「昼過ぎには戻る。今日は父上に呼ばれている」

「……はい」

「……縁談の件だが、心配するな」

　その一語に、胸の奥がわずかに冷える。カミルは何とか微笑を作った。

「お気をつけて。私は職務に戻ります」

「あぁ、終わったら、ここに帰る」

　“帰る”という言い回しに、ふっと胸が温かくなった。

＊＊＊

　午前の図書館は来館者で適度な賑わいがあった。学者が筆を走らせ、貴族の若者が指導教官に叱られ、衛兵の足音が遠くに消える。いつもの風景。――しかし、囁かれる声はいつもより具体的だった。

「ヴァレンティス公子、今日中にも縁談を承諾なさるとか」
「相手は北境を治める侯爵家の令嬢よ。政略としては最善」
「浮ついていると思いきや、とうとう家のために……」

　やめてほしい、と喉まで出かかった言葉を呑み込む。
　それは私の務めと関係がない――何度も自分に言い聞かせてきた定型句だ。
　今日は、胸のどこかで小さく軋む音がした。昨夜、彼が見せた真剣な目と「離さない」という誓いが、囁きに押し流されない杭のように心に残る。

（……信じるって決めたじゃないか）

　記録の束を抱え直し、禁書庫の奥へ戻る。厚い扉が閉まると、外のさざめきは遠のき、紙の匂いと自分の呼吸だけが残った。静寂はいつもと同じ、なのに心はふと明るい窓辺を探す。そこに立つ黒髪の青年を、勝手に思い浮かべてしまう。

＊＊＊

　同じ頃、王城の会議室では冷たい声が響いていた。
　現宰相――セドリックの父は、机上に並べた案件を整然と片づけ、最後に一枚の書面を差し出す。

「北境侯爵家との縁組。今季の議会前に確定させる」

「お断りする」

　即答。椅子の背で指先が固く止まる。

「理由は」

「俺には誓うべき相手がいる」

「あの司書か」

　わずかに間を置いたのち、冷たく言い当てられ、セドリックは目を細めた。

「ご存じでしたか」

「遊びなら構わん」

「遊びではない」

「ならば、認められない」

　父は書面を指先で押し返す。

「私情で政を乱すな。婚姻は個の幸福だけで決められぬ。お前は次期宰相だ」

「その“次期宰相”が、選びもしない相手と生涯を誓って、どんな顔で国に誠実を説く？」

　視線が交錯する。長い沈黙。やがて父は深い息を吐いた。

「……議会までに考え直せ」

「貴方に何を言われようとを改める気はない――俺は、彼を選ぶ」

　椅子が床を擦る音がやけに大きく響いた。

＊＊＊

　午後の光が傾きかけた頃、禁書庫の扉が小さく叩かれた。
　振り向いたカミルの胸に、音もなく安堵が広がる。セドリックだ。外套は薄く雨に濡れ、息は急いできた証のように少し荒い。

「……遅くなってすまない」

「セドリック様、お帰りなさい」

「あぁ、ただいま。カミル、これを」

　セドリックは短く笑い、懐から小さな包みを取り出した。濃紺の布に包まれたそれを開くと、細い鎖に通された指輪が現れる。家紋は刻まれていない。どこの家とも結びつかない、ただの輪。

「印はつけない。家の名も、地位も、ここには要らないから」

　鎖が掌で細く光る。

「受け取ってくれるか。俺が誰を選ぶのか、まずはお前にだけきちんと示したい」

　喉がきゅっと締まる。今にも涙があふれそうだ。

「……セドリック様、でも」

「心配するなと言ったろ？父上には断った。今日、正式に」

「そんな……」

「俺の決定だ。当然反発もあるだろう。噂も増える。――それでも、俺はお前と生きていくと決めたんだ」

　彼は一歩近づき、鎖をそっと持ち上げる。

「お前の職務は尊重する。守秘義務も、ここで生きる選択も。だから、これは公に掲げなくていい。見せるのは、必要な時だけだ」

「必要な時……」

「この国は婚姻の形式は自由だが、俺はお前との婚姻を確かなものにするために“誓約書”を提出するつもりだ。――もちろん、禁書庫の管理に支障が出ない手順で進めるから、カミルの仕事に支障はない。ただ、提出の時はこの指輪を身に付けて、一緒に来てほしい」

　次々と示される具体が、単なる衝動ではないことを語っていた。カミルは胸の奥がじんわり温まるのを感じる。

「……はい、セドリック様」

「それから。騎士の件は、近衛の監督下で審理に入る。禁書庫と館内居住区への接近は禁止、衛兵の巡回を増やした。もう二度と、あいつはここへ来られない」

　安堵が波のように押し寄せ、膝から力が抜けそうになる。セドリックはすぐ支え、苦笑いを浮かべた。

「怖くなったら、これを握れ」

　彼は指輪の鎖をカミルの掌に載せた。金属はひんやりしているのに、不思議と心は暖かい。

「カミル、俺はもうお前に決めた。だから、お前の為になんでもしよう」

「……あなたは、いつもそうですね。強引で、真っ直ぐで」

「嫌か？」

「……いいえ。いいえ、セドリック様、本当に嬉しいのです」

　鎖をそっと首に回し、襟の内側に隠す。肌に当たる冷たさが、確かな実感になって残る。
　カミルは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。昨夜から胸の奥に積もったものが、少しずつ形を変えていく。

「セドリック様」

「ん？」

「私は――ここを離れられません。禁書庫も、知識も、ここで守り続けたい。……それでも、あなたの隣にいてよろしいのなら」

「いてくれ、カミル」

　食い気味に返ってくる。

「お前が怖いなら、公に出る時は俺が盾になる、心配しなくていい。それから、お前の意志も規則も尊重したい。生活を共にすることは難しいかもしれないが、会える時間をできる限り増やそう」

「……本当に？そこまでしてくださるのですか」

「そうだ。」

　沈黙が落ちる。
　カミルは視線を落とし、セドリックの袖をぎゅっと掴んだ。

「……で、では、私からもひとつだけ」

「何だ」

「あなたのように上手く言えませんけれど――セドリック様、……あの、あ、愛しています！」

　セドリックは息を飲み、それからゆっくり笑った。

「あぁ、嬉しいよ、カミル」

　カミルは恥ずかしさに顔を上げられなかった。
　そんなカミルを強く引き寄せ、腕の中にしっかり抱き込むと、耳元で囁いた。

「愛しい俺のカミル、このまま押し倒してしまいたいよ」

「！？」

　からかう響きの奥に、まぎれもない誠実がある。
　カミルは真っ赤な顔をして、セドリックの胸に顔をうずめた。
　恐怖は消えない。過去も消えない。けれど、それらはもう“今”を覆い尽くすほど大きくはない。
　この人となら、この自分が抱えてきたもの全てを包み込んで、前を向ける気がした。

＊＊＊

　ある朝、セドリックは封筒を持ってきた。王家の紋章が蝋で封じられた、公式文書。

「予備審査が通った。“誓約書”は法の範囲内で受理される見込みだ。安心してくれ。公開は――」

「公開は最小限にお願いします」

「分かった。そうしよう」

　封筒を閉じ、二人は顔を見合わせ、微笑んだ。
　鐘が鳴るわけでも、旗がはためくわけでもない。それでも、二人の未来が着実に道を延ばしていく。

「……ありがとうございます、セドリック様」

　自然にこぼれた言葉に、彼は首を振る。

「礼を言うのは俺だ。――お前が、俺を信じてくれたことに」

　胸の奥で、あの小さな輪が微かに触れ合い、音を立てた気がした。
　カミルは襟の内側に指を入れ、鎖を確認する。そこにある冷たさは、今や確かな温もりの印だ。

「セドリック様、これからも、ずっと隣にいてください」

「ああ、カミル。何があっても離さない」

　オルフェリス王国の静かな朝。
　紙の匂いと光に満たされた図書館の片隅で、二人は未来へと続く小さな誓いを重ねた。
　――これからも隣に、という約束を。