プロジェクト・ニッケルクロム ―銀色の方舟―

どえろん

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第2章：落ちこぼれの箱舟

2-4：不協和音

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　三笠の言葉は、まるで石のようにホールの中央に投じられ、若者たちの心に静かな、しかし深い波紋を広げていた。

「……反逆者、ね」

　最初に沈黙を破ったのは、出口に向かいかけていた佐藤結実だった。彼女は足を止め、振り返ると、三笠を嘲るように鼻を鳴らした。

「あんた、口だけは達者だな、ジジイ。そんなもん信じるかよ。どうせ俺たちをモルモットか何かみたいに使うだけだろ。そうだろ、橘さんよ」

　結実は、同じく出口付近で立ち止まっていた元クライマー、橘涼介に話を振った。橘は、まるで氷で作られた彫刻のように整った顔をわずかに歪め、冷静に、しかし刺すような視線を三笠に向けた。

「非論理的だ。あまりにも。成功確率、資金源、技術的な裏付け、何一つ提示されていない。これは、ただの壮大な自殺計画だ。僕は、命を賭けるなら、もう少しマシなものに賭けたい」

　橘の言葉は、多くの者の本音を代弁していた。そうだ、あまりにも馬鹿げている。成功するはずがない。
　結実と橘に同調し、数人が再び出口へと歩き出そうとした。今度こそ、この奇妙な集会は解散するかに思われた。

　その時だった。
「――待て」
　地を這うような低い声が、彼らの足を止めた。
　声の主は、雨宮健吾だった。彼は、誰よりも強く三笠に反発していたはずの男だった。だが今、その瞳には怒りとは違う、獰猛な光が宿っていた。

「……自殺計画、結構じゃないか」
　健吾は、ゆっくりと三笠の方へ向き直った。
「どうせ、ここにいる俺たちは、生きていても死んでいるようなものだ。違うか？夢を絶たれ、社会から弾かれ、ただ息をしているだけのゾンビだ。……俺は、そうだ」

　その告白は、彼の強固な鎧の隙間から漏れ出た、生々しい本音だった。

「ゾンビのまま滅びゆく地球で朽ち果てるのと、最後の最後に、世界の運命ってやつに一発殴りかまして死ぬのと、どっちがマシか。……俺は、後者を選ぶ。あんたの言う『反逆者』とやらが、どんなものか知らねえが、面白そうだ。やってやるよ」

　健吾は、三笠に向かって言い放った。それは、このプロジェクトに対する最初の「宣誓」だった。

　健吾の言葉は、空気を変えた。
　彼の絶望が、逆説的に、この場所にいる意味を照らし出したのだ。
　結実は忌々しげに舌打ちしたが、その場から動かなかった。橘は、健吾の非論理的な決断を理解できないというように、眉をひそめて黙り込んだ。

　そして、その連鎖は続く。
「……あたしも」
　小さな、しかし凛とした声が響いた。星乃しずくだった。彼女はいつの間にかヘッドホンを首にかけ、その虚ろだった瞳で、まっすぐに三笠を見ていた。

「あたしは……もう、誰かに人生を決められるのはうんざり。世界の終わりくらい、自分の意志で選んでみたい」

　元国民的アイドルが放ったその言葉は、健吾の絶望とはまた違う、強い意志の光を放っていた。

　一人、また一人と、残ることを決意していく。
　農業高校出身で、黙々と土をいじることだけが取り柄だった大山五郎おおやまごろうは、「この星で死ぬより、新しい星で土を耕せる可能性があるなら」と呟いた。
　吃音持ちで、誰とも話せなかった小鳥遊ひまりは、おずおずと一歩前に出て、深々と頭を下げた。それが彼女の「イエス」だった。

　誰もが、それぞれの絶望を抱え、そして、それぞれの理由で最後の希望に手を伸ばそうとしていた。

　その中で、高森大地は、ただ立ち尽くしていた。
　反逆者？未来を掴む？そんな大それた言葉は、空っぽの彼には響かなかった。
　だが。

（ここにいれば、俺は……）

　母の泣き顔が、脳裏をよぎる。
　コンビニの無機質な光が、蘇る。
　何者でもなく、ただ息をしているだけの、空っぽな自分。

（ここにいれば、俺は“何か”になれるんだろうか）

　たとえそれが、壮大な茶番の登場人物の一人だとしても。
　たとえ、数ヶ月後に宇宙の藻屑と消える運命だとしても。
　無価値なまま、誰かを悲しませながら死んでいくよりは、ずっといい。

　それは、英雄的な決意ではなかった。
　やはり、ただの逃避だったのかもしれない。
　だが、その逃避の先には、今まで見たことのない景色が広がっている予感がした。

　大地は、震える足で、一歩前に出た。
　そして、かろうじて声を絞り出した。
「……俺も、やります」

　その声は小さく、誰の耳に届いたかもわからなかった。
　だが、三笠博士は、確かに大地を見て、深く頷いた。

　最終的に、その場を去る者はいなかった。
　理由は様々だった。絶望から、好奇心から、あるいは、ただ他にいく場所がなかったから。
　だが、結果として、25人の若者は、この荒唐無稽な方舟に乗ることを選んだのだ。

　三笠は、満足そうに全員の顔を見渡した。
「……よろしい。では、改めて言おう」

　彼は、背後の重厚な扉を指さした。
「この扉の先が、君たちの新しい世界だ。一度入れば、打ち上げの日まで二度と外へは出られん。覚悟は、いいかね？」

　返事をする者はいなかった。
　だが、その沈黙は、25人全員の、無言の肯定だった。
　三笠が扉を開くと、その先には、地下へと続く長い長い通路が、まるで未来への入り口のように、暗い口を開けていた。

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