プロジェクト・ニッケルクロム ―銀色の方舟―

第6章：潤滑油の覚悟

6-4：不器用なアンサー

　資料閲覧室の冷たい空気の中、大地と大山は、しばらくの間、ただ黙ってそこに座っていた。
　言葉はなかった。だが、その沈黙は、B-07号室のそれとは全く違っていた。そこには、互いの傷を舐め合うような、不器用で、しかし確かな共感が存在していた。

「……そろそろ、戻らないと」

　消灯時間が近づき、大地がぽつりと呟いた。
「うん……」と大山も頷く。彼の顔には、まだ涙の跡が残っていたが、その表情は、ここに来た時よりも少しだけ、和らいでいるように見えた。

　二人は、誰に言うでもなく、静かに席を立った。
　廊下を並んで歩く。大山の大きな体は、もうそれほど小さくは見えなかった。

　自室の前に着き、大地が「それじゃあ、また明日」と声をかけると、大山は何か言いたそうに口をもごもごと動かした。だが、結局、言葉にはならなかった。彼は、ただ深々と、大地に向かって頭を下げると、自分の部屋へと入っていった。

（これで、よかったんだろうか）

　大地は、自分の無力さを感じながらも、ほんの少しだけ、心が軽くなっているのを感じていた。
　B-07号室のドアを開ける。
　橘は、相変わらず机に向かっていた。蓮は、繭のままだ。何も変わらない、氷と影の部屋。
　大地は、ため息をつかないように、そっと自分のベッドに滑り込んだ。

　その時だった。
　自分の枕元に、何か小さなものが置かれているのに気づいた。
　手に取ってみると、それは銀色のパッケージに入った、一本の栄養補助食品だった。おそらく、施設に来る時に非常食として支給されたものだろう。
　パッケージは、不器用な手で折られたのだろうか、少しだけ歪んでいた。

　誰が、これを？
　橘ではない。彼が、こんな非論理的なことをするはずがない。
　蓮でもないはずだ。
　だとすれば――。

　大地の脳裏に、別れ際に深々と頭を下げた、大山の姿が浮かんだ。
　言葉にできない感謝を、彼は、自分ができる唯一の形で伝えてくれたのだ。
「ありがとう」という、不器用なアンサー。

　大地は、その栄養バーを、そっと胸ポケットにしまった。
　それは、ただの食料ではなかった。
　この冷たい地下施設で、初めて誰かと繋がることができた、温かい証のように思えた。
　その夜、大地は、ここに来てから初めて、少しだけ深く眠ることができた。