銀月の聖女は穢れた勇者に唇を捧ぐ ～浄化の儀式は、快感に濡れる始まりの契約～

第5話：聖女様の温もりは、俺だけの『聖域』になる

　アレクシスとの模擬戦に勝利した翌日から、城の空気は明らかに変わった。
　俺を見る騎士たちの目に、侮りや疑いの色はもうない。代わりに、好奇と、そして畏敬に似た何かが宿っていた。俺自身の力ではなく、聖剣と、そしてセシリア様との共鳴がもたらした結果だということは、俺自身が一番よく分かっている。

　そして、最も大きな変化は、俺とセシリア様の間に訪れていた。

「……おはよう、ございます」
「……おはよ、ございます」

　朝の訓練場。ぎこちない挨拶を交わし、どちらからともなく手を差し出す。
　指が触れ合った瞬間、以前よりも遥かに鮮明なマナの奔流が、俺たちの身体を駆け巡った。それはもう、ただのエネルギーの流れじゃない。彼女の心の揺らぎ――俺に触れる瞬間の、ほんの少しの期待と、たくさんの恥じらい――が、さざ波のように俺の心に流れ込んでくる。

（……あたたかい、です……あなたの、心……）
（セシリア様のほうこそ……なんか、花畑みたいないい匂いがする……心なのに）

　声に出さずとも、思考が、感情が、溶け合うように伝わってしまう。
　俺たちは顔を見合わせて、カッと赤面した。もう手を繋ぐだけで、お互いの心が半ば丸裸にされてしまうような感覚。これは……訓練どころじゃない。

「……勇者カイト、聖女セシリア。陛下がお呼びである」

　気まずい沈黙を破ったのは、苦虫を百匹は噛み潰したような顔をしたアレクシスだった。どうやら俺たちの心の会話までは聞こえていないようだが、俺とセシリア様が手を繋いだまま真っ赤になっているのを見て、眉間のシワをさらに深くしていた。

「――王都近郊の、ミラの村が魔物に襲われている」

　玉座の間で、国王陛下は重々しく告げた。
「ただの魔物ではない。魔王軍の尖兵と思われる、強大な個体だ。討伐隊を差し向けたが、返り討ちに遭った。……勇者よ、聖女よ。これが、お前たちの初陣となる」

　初陣。その言葉の重みに、俺は息を呑んだ。
　俺が、人を……いや、魔物を殺す？ ゲームや漫画の世界じゃない。現実で？
　俺の不安を感じ取ったのか、隣に立つセシリア様が、俺の手を、いつの間にか繋いでいた自分の手に、きゅっと力を込めた。温かいマナと一緒に、（大丈夫です）という強い意志が流れ込んでくる。

「陛下。まことに僭越ながら、セシリア様の護衛として、このアレクシスも同行をお許し願いたい」
「うむ。よかろう。勇者の初陣だ、万全を期せ」

　こうして、俺とセシリア様、そしてお目付け役のアレクシスの三人で、ミラの村へ向かうことになった。

　揺れる馬車の中。
　俺とセシリア様が隣り合って座り、その向かいにアレクシスが腕を組んで座っている。空気が、重い。
　セシリア様は、小さな魔道具――読書用の、文字が淡く光る板だ――に視線を落としているが、明らかに内容は頭に入っていない。時折、チラチラと俺の横顔を盗み見ているのが分かる。

（……怖く、ないのですか？）

　不意に、彼女の心の声が流れ込んできた。手を繋いでいないのに。
　俺たちの繋がりは、もう物理的な接触がなくても、近くにいるだけで微かに作用するようになっていた。

（……怖いよ。めちゃくちゃ怖い）
　俺は心の中で答える。
（でも、セシリア様が隣にいてくれるから。不思議と、やれるって気もするんだ）

　俺の答えに、彼女の肩がほんの少しだけ震えたのが見えた。
　彼女は魔道具から顔を上げず、小さな声で、しかしはっきりと呟いた。

「……わたくしも、です。あなたがいるなら、怖くありません」

　その言葉を聞いたアレクシスの額に、青筋が浮かび上がったのを、俺は見逃さなかった。

　ミラの村は、想像以上に悲惨な状況だった。
　家々の壁には巨大な爪痕が残り、村人たちは怯えきって、広場に集まっていた。
　村長の話によると、魔物は夜になると現れ、村で一番魔力の高い人間を狙うのだという。そして、この村で今、一番魔力が高いのは――間違いなく、聖女であるセシリア様だ。

「……私が、囮になります」

　作戦会議の場で、セシリア様はきっぱりと言い放った。
　当然、アレクシスは猛反対した。だが、それが最も確実な方法であることも、皆が理解していた。

　その夜。
　村で一番頑丈な石造りの教会に、俺とセシリア様は二人きりで立てこもった。アレクシスは教会の外で、他の騎士たちと迎撃態勢を整えている。
　蝋燭の灯りだけが揺れる、静かな堂内。窓の外は、闇に包まれている。
　隣に座るセシリア様の身体が、小さく震えているのが伝わってきた。

「……寒いですか？」
「い、いえ……。武者震いです」

　強がる彼女が、愛おしい。
　俺は、彼女の冷たくなった手を、そっと握った。
　だが、マナの繋がりが、なぜか弱い。彼女の恐怖が、マナの流れを阻害しているのだ。

（これじゃ、聖剣の力は引き出せない……！）

　どうすればいい？ どうすれば、彼女の恐怖を取り除ける？
　その時、俺の脳裏に、図書館で読んだ古文書の一節が蘇った。
『――二つの魂は溶け合い、一つとなるべし』

　俺は意を決して立ち上がると、彼女の前に跪き、そして、震える彼女の身体を、背後から優しく抱きしめた。訓練の時とは違う。彼女のすべてを守るように、包み込むように。

「ひゃっ……！？ ゆ、勇者……な、何を……っ」
「大丈夫。俺がいます」

　彼女の耳元で、囁く。
「俺の心臓の音、聞こえますか？ 俺も、セシリア様と同じくらい、怖くて、震えてる。でも、二人なら、きっと大丈夫」

　俺の胸と、彼女の背中がぴったりと合わさる。
　トクン、トクン……。
　俺の鼓動が、彼女に伝わっていく。彼女の震えが、少しずつ収まっていくのが分かった。
　恐怖も、不安も、決意も、温もりも、すべてがマナを通じて混ざり合い、溶け合っていく。俺と彼女の境界線が、曖昧になっていく。

　彼女の身体から、力が抜けた。俺の腕の中に、完全に身を預けてくる。
　そこは、世界で一番安全で、温かい場所。俺だけの『聖域』。

　その瞬間。

　ドッゴォォォォン！！

　教会の扉が、内側から吹き飛んだ。
　月明かりを背に、巨大な影が姿を現す。獣の頭、蝙蝠の翼、そして蛇の尾を持つ、禍々しいキメラ。その血に飢えた瞳が、俺たち――いや、俺の腕の中で甘く蕩けかけている聖女を、捉えた。

【続く】