ダークな乙女ゲーム世界で命を狙われてますSS集

童話パロ：シンデレラ

６

　しばらく走って、後ろからおってくる気配がないことを確かめてから、あたしは速度を緩めた。
　しかし、歩みは止めない。
　止まっても良かったのだが、立ち止まると同時に追っ手の気配がした気がして、あたしは移動し続けた。
　歩き続けながら、代わり映えのしない廊下の風景に不安を覚えた。
　一体ここはどこだろう。
　がむしゃらに逃げたおかげで方向を見失ってしまった。
　完全に迷子だ。
　エントランスホールを起点にすれば、なんとなくわかっていたのだが、今は完全にわからない。
　とりあえず知っている場所にでなければ、目的地にも外にも出られない。
　あたしは進み続けた。

　右に曲がって、左に曲がって。
　方向が分からず進んでいたら、角を曲がったあたりに人の気配がしてあたしは立ち止まった。
　そっと伺うようにみれば、どうやら兵士らしい甲冑の人間が扉の前を守っているのが見えた。
　そこそこ離れているためこちらに気付いた様子はない。

（あぶないあぶない）

　おそらく貴人の部屋なのだろう。
　あたしは見つからないように元来た道を引き返そうと踵を返した。
　しかし。

「妙様ったら、ちょっと話をしていただけだというのに仕事をサボっているなんて言いがかりだわよ」

　突然愚痴のような女性の声が聞こえた。
　その声はあたしが踵を返した方向から聞こえた。

「しかも偉そうな貴族にお使い頼まれるし、最悪…」

　だんだんあたしのいる行き止まりの通路に近づいてくる。
　背後には兵士のいる扉。やばい逃げ場がない。
　逃げ場がないとわかった瞬間、どちらに見つかる方がまだましかを考える。
　…考えるまでもないか。

「まったく、…え？あら、貴方はさっきの…」

　角を曲がった女性があたしの姿を見て驚いたように声をあげた。
　みれば、メイド服の先程将軍に色目を使っていた女性だった。
　手に持った飲み物のお盆をかかえ、お仕事中か。

「お、お疲れ様です」

　再びの遭遇に内心ドキドキしながら、焦りを押し隠し、何事もないかのように彼女の脇を通り抜ける。
　それがあたしが今考えつく最善の行動だ。
　兵士と女性とではどう考えても無難に切り抜けられそうなのは女性だ。
　だからあたしは何食わぬ顔で彼女の横を通り過ぎようとした。が。

「ちょっと待ちなさい」

　ぎくり。

「な、なんでしょう？」
「ねえ、貴方。今暇？」
「え？」
「暇でしょ？手ぶらだものね。ねえよかったらこれ、この先の貴賓室に届けてよ」

　そう言って、彼女はあろうことかあたしに飲み物の載ったお盆を押し付けてくる。

「え？でも…」
「貴方新人でしょ？先輩に楯突く気？」
「え、そんなつもりでは…」
「じゃあ、問題ないわよね。あたしは忙しいからよろしくね」

　そう言いおいて、彼女はあたしの返事も待たずに帰っていく。
　あまりのことに呆然と彼女の姿が角をまがって消えるまで見送ってしまう。
　彼女の姿が消えてようやく、状況に気がついて追いかけるが、時すでに遅し。
　どんな魔法を使ったのか、彼女の姿はどこにもなかった。
　お盆を抱えてあたしは、途方にくれた。
　いや、どう考えてもこれを届けるわけにはいかない。
　だって絶対兵士とあったら偽メイドだってバレる。
　さっきの彼女はあたしを偽メイドだと気づいていないが、それも彼女がうかつだからでしかないし。
　これがあの門の前を守る兵士にも適応されるのかわからない。
　下手な博打は打ちたくない。

　ならばこの飲み物はどうするか。
　しかし、これを廃棄していいかどうかも、わからない。
　あたしの手の中にあるのは綺麗なグラスに入った発泡性の琥珀色の飲み物だ。
　さっきの彼女の愚痴から、これを運ぶよう指示したのは身分の高そうな人らしい。
　下手に届けなくて何か内紛とかあったらいやだな。
　そんなことを考えつつ少し考えたたしの最終的な結論は兵士のいる方とは逆の通路に進むことだった。
　結論。飲み物は捨てて、逃げる。

　品物とかならともかく、飲み物なんて手違いで届かなくても大した問題にはならないだろう。
　どうせ怒られるのなって仕事他人に押し付けた彼女だし。
　我が身の方が大切です。

　こんな飲み物を持ってウロウロしてたら怪しまれるので、これを始末したかった。
　グラスは高価そうでもったいなかったが、持ち歩けば足が付く恐れがある。
　とりあえずこぼしたら大変なので、近場のテラスに向かった。
　そこから中身を外に流す。
　暗がりで下に誰かいたかもしれないが、確認しようがないので、だれかにかかったらごめんなさいだ。高級そうな飲み物だからご堪能くださいませ。
　流石に誰がいるかわからないため、グラスは始末できずにあたしはそれを持って室内に戻った。
　と、戻った廊下の先に人影を見つけてぎくりとする。
　舞踏会の出席者だろうか。
　豪奢な黒いドレスの女だった。仮面をつけているため人相はわからないが、まだ若そうだ。
　身分の高そうな雰囲気の女性にあたしは緊張した。
　そして彼女があたしを凝視しているのも気になった。
　いや凝視しているのはあたしではない、あたしの胸のあたり、手に持ったグラスだった。

「…貴方、そのグラスは…」

　その一言にあたしは背中に汗が流れるのを感じた。
　やばいな。どう考えても、この人だよね？ 
　さっきのメイドの彼女がお使い頼まれた貴族って。
　しかも彼女の声には聞き覚えがあった。

「…中身はどうし…っきゃ！」

　あたしはそれ以上何か言われる前に女にグラスを投げつけた。
　それから脱兎のごとく逃げ出す。
　背後でグラスの割れる音が聞こえたが、知ったことではない。
　国王暗殺計画の犯人に同情する余地などこれっぽっちもないのだ。

「ちょ、待ちなさい！」

　背後から聞こえた声にもちろん待つような謂れはない。
　だが。

「おっと、逃げようったってそうはいかないぜ？」

　突然影から伸びてきた腕に捕まった。
　そのまま引き倒され、したたかに打ち付けた体が悲鳴をあげる。

「ぎゃあ！」
「おいおい、色気のない悲鳴だな？」

　アホか！悲鳴に色気なんかあってたまるか！
　上から伸し掛られて、腕をひねられ痛みに抗議を込めて叫ぼうとしたが、突然首筋に走った痛みに、口をつぐんだ。

「騒ぐんじゃねんぞ？そうじゃなきゃ一瞬で口を聞けなくしてやる」

　そう言われて首筋に銀の冷たい金属を押し当てられれば静かにするしかない。
　あたしは恐怖に震えていると、あたしの体当たりから立ち直った女が歩いてくるのが見えた。

「…バレット、その娘は」
「なんだよ。無関係なメイドとか言わねえよな？」
「いえ、よくやったわ。そのメイドはあたしが届けるように言った例の飲み物を処分してた。……まるであれがなんであるか知ってるみたいにね」
「…なんだそりゃ。もしかして計画がどこかに漏れてんのか？」
「…わからない。でもその女は放置しておけないわ」
「…始末すんのか？」

　その言葉に血の気が引いた。
　うそ、こんなところで殺されるの？
　だが、あたしを見下ろしていた女がそっと首を横に振ったのを感じた。
　その様子に、一瞬助かったかと安堵したのもつかの間だった。

「ここでは人目につきすぎるわ。場所を変えましょう？」

　その言葉にあたしは絶望した。
　抵抗もできずあたしは男に脅されたまま連れて行かれる。
　連れて行かれた先は薄暗い個室だった。

「さあ、入れ。」
「っ！」

　突き飛ばされて、中に入る。
　そこは先程いた個室と同じ作りをしていた。
　ベッドに長椅子、小さな机。それから月明かりの差し込む大きな窓から出られるバルコニーが見えた。

「そのままバルコニーに出ろ」

　その言葉に流石に素直に従えなかった。
　建物の位置や歩いてきた道を考えればここが三階であることはわかっていた。
　そんな場所にあるバルコニーにでろと言われて、想像することはただ一つだ。
　だが、足を止めたあたしの後ろから男の笑いを含んだ声がした。

「なんだ。一人で出られないなら、担いでもいいんだが？」

　その声に、ここで抵抗しても無駄だと悟る。
　所詮、あたしにはなんの力もない。男に担がれて、そのままバルコニーから落とされればそれで御終いだ。
　それならば、精々時間稼ぎに自分で外に出て次につながる何かを探したほうがいい。
　あたしはゆっくり足を進めた。
　明らかに時間稼ぎだったが、他のことに気を取られているようでそのことには何も言わなかった。

「っつ！」
「…？どうした？」
「…いえ、なに？なにか冷たいものが上から…」
「なんだ。……水か？なんでこの部屋天井が濡れてんだ？

　二人の会話にあたしははっとして上を見る。
　天井が濡れている。
　その光景にここが先程いた部屋だと悟った。
　なんたる幸運！
　それが本当なら、あれがあそこに…。

「おい！どさくさに紛れて止まるな。妙な真似しようとしたら速攻切り殺すからな！」

　男の声にゾクリとする。
　殺すという言葉を使っていながら、なんの気負いもない。
　殺しをなんとも思っていない物言いだ。
　本当にこんな男相手にあたしは逃げ切れるだろうか？
　…いや、できるかじゃない。やるんだ。じゃなきゃ死ぬ。
　ぜったい生きて帰らなきゃ。約束したのだ。

『ええ！張り切って帰ってくるから、環ちゃんも頑張って迎えてね？』

　こんなところ、さっさと抜け出して、迎える準備をしなければ、怒られてしまう。
　あたしは一歩、二歩とバルコニーに近づいた。
　外に通じる窓は開いており、外から吹く風でカーテンがたなびいている。
　それがうまい具合に窓際にあるそれを隠していた。
　あたしはそれを確認してゴクリと喉を鳴らした。
　後ろには男女の暗殺計画犯。
　かたやあたしはただの町娘でしかない。
　不安に胸が押しつぶされそうになる。
　だが、自分がやらねば誰も助けてくれないのだ。
　あと三歩、二歩ともう少しでそれに手が届く位置に来た時だった。

「…ちょっと待て」

　突然響いた女の声に冷や汗がでた。
　思わず立ち止まるあたしの横をすり抜け、女の手にあっさりと落ちた。
　その光景にあたしは絶望して思わず動きを止めた。

「……なんでしょう、これ？」

　女の手にあるのは先程あたしがこの部屋に置きっぱなしにした高圧洗浄機だ。
　本来はただの掃除道具だが、あれを犯人に向けて発射すれば隙ができて逃げられると思ったのだ。
　だが、その最終手段も今は犯人の手の中。
　絶望に目の前が真っ暗になる。

「……魔道具のようですが」

　この城以外に出回っていない貴重品なので女にはそれがなんなのかわからない様子だ。

「なんだ？それは？」
「とりあえず武器ではないようですけど、先程からこの娘が気にしていた様子でしたから……残念でしたね？」

　仮面に隠されていない口元に笑が浮かぶ。
　それがあたしの命の最後通告のような気がして、震えた。

「…さあ、ではそろそろ…」

　女の手があたしに死神の手のように伸びてきた時だった。
　突然扉がバンと開いた。
　そこからなだれ込んでくる兵士に驚くが、横合いから突然掴まれた。
　女のものとは思えない強い力に気づけば羽交い絞めにされ、喉元に冷たく固いものが押し付けられた。

「動くな！動いたらこいつを殺す！」

　鋭く叫ばれ、あたしはその内容に硬直する。
　女の恫喝になだれ込んできた兵士が一瞬動きを止める。

「なんだ、あの女は？」
「…なあ、あれって上級メイドの制服じゃ…」
「な、じゃあ貴族が捕まっているってことか！？」

　彼らの動揺の声にどうやら自分の格好について話しているのだと気づく。
　上級メイド。
　後で知ったのだがそれは行儀見習いの下級貴族が王宮に出仕する際に着くと言われている役職だ。
　普通の市民上がりのメイドさんたちと違い、貴族なので雑用などではなく、貴人の話し相手やお茶席の手伝いをしたりする、ただの使用人とは扱いが違うらしい。

　なんだかわからないが兵士たちが止まってくれたのはありがたいが、現状命の危険にさらされているのには代わりない。
　首に当てられた冷たい金属が少し食い込んで痛い。
　切れているのかもしれないが、自分の首では確認しようもない。
　これが真一文字に動かされればあたしの命はない。
　そのことを考えると恐怖でどうにかなってしまいそうだが、そんなことしてもあたしは助からない。
　あああ、もう。
　だからこんなところに来たくなかったのに！
　絶対何かしらの死亡フラグが立つって分かっていたのに！
　過去もいい思い出なんてないのだここは。
　だがそんなこと考えてもどうにもならない。
　目の前の兵士たちも当てにできない。
　だが、所詮力のないあたしはどうしたらいいのかもわからない。
　何かで気を反らせて逃げ出せないか？
　視線だけを周りに向けるが、使えそうなものはない。
　と、探る視線の先に兵士でも犯人でもない人影がうつる。
　そこはバルコニー側の壁。
　兵士たちに追われてあたしたちはジリジリとバルコニーの方に後退していた。
　兵士たちに気を取られている犯人たちはその人の気付いていない。
　一瞬黒い衣装で覆われた彼にあたしは驚いて一瞬声を上げそうになった。
　しかしその人が慌てて口に手を当てたのがわかって、言葉を飲み込む。
　だが、どうにも羽交い絞めにされて密着した体に動揺だけは隠しきれなかった。
　あたしの様子に何かを感じたのか女があたしの視線を追うのを感じる。

「…なに？なにか…っ！」
「……磁場展開！」

　呪文らしき声が響いた瞬間、驚くべき光景が展開する。

「っ！」
「うわ！」
「なんだ…ぎゃ！剣が！」

　女の手にあったナイフ、それから室内の兵士の持っていた剣など。
　おおよそ金属らしきものがすごい勢いで人のいない壁際の方へと飛んでいく。
　何が起こったのかわけが分からず呆然としていると、突然突き飛ばされた。
　飛ばされた先はバルコニー側だった。
　装飾はきれいだが、何をこだわったのかやや低く作られた手すりを思い、一瞬外に投げ出されたのではないかとひやりとしたが、もともと腰が抜けたように足の力が入らず崩れるように倒れたため手すりにぶち当たり落ずに止まる。
　しかししたたかに尻と背中を打ち付け、痛みに顔をしかめつつ目の前で展開される光景に釘付けとなる。
　目の前には先ほどの部屋で会ったヘタレな仮面の男と犯人の男とが長剣と短剣を突き合わせてつばぜり合いをしていた。

「…へえ、まさか魔法合金ミスリルの剣を持っているとはな」
「いつだって万が一は考えてるもんだ」

　え？さっき剣とかナイフとかってさっきの変な魔法で飛んでいったんじゃ。
　わけが分からず二人を見ていれば、お互い力が互角なのか力の押し合いになっている。
　彼らを挟んで部屋側に倒れている先程あたしを捕まえていた女の姿が見えた。
　それを見てなんとなく状況を把握した。
　詳しいことはわからないが、おそらく仮面の男が先ほどの魔法で混乱した現場であたしと女を引き剥がし、女を守ろうとした男とつばぜり合いになっているのだろう。
　あたしを突き飛ばしたのが誰だったかはわからないが、そんなことを悠長にそんなことを考えられたのはそこまでだった。
　奥で倒れていた仮面の女が動くのが見えた。
　その手に月明かりに僅かに光を弾く銀のきらめき。
　ナイフ以外にも刃物を持っていたのだと悟り、背筋が凍る。
　その姿にどうして中の兵士は彼女を抑えないのかと思ったが、彼らは彼らで突然飛ばされた剣や鎧ごと体を持って行かれた同僚を助けることで大変らしい。
　つ、使えねえ！
　そう思っている間にも女はゆらゆらと起き上がる。
　その仮面の奥にギラギラとした憎悪をたぎらせ近づくのは共犯の男との鍔迫り合いが拮抗して動きの取れない仮面の男だ。
　仮面の男は女の行動に気付いていない。
　このままでは横から刺される。

　先ほどの金属を取り上げた魔法使いの援護がないか、とハラハラとするが、魔法らしきものは何も発動の気配もない。
　このままでは目の前での斬撃は避けられない。
　目の前の男が倒れればきっと次はあたしが殺られる。
　そうでなくても血などみたくない。
　何かできないかと周囲を見回すあたしは足元にそれが転がっているのが見えた。
　そうだ、これで。
　あたしはそれをつかみ、痛む体を無理やり起こした。
　それからふらつく足に力を込め、手元のボタンを押した。

　ぶしゃっ！
「っ！きゃあ！」

　勢いよく飛び出した水は男たちの隙間をすり抜け、女にまっすぐ飛んで彼女を吹き飛ばす。
　水の勢いに押された女の手から白銀のキラメキが飛ばされたのが見えた。
　と同時に女の悲鳴に気を取られたのか犯人の男が気を逸したところを仮面の男の剣が一閃した。
　峰打ちだったのか、覚悟した血しぶきなどはない。崩れ落ちる男の姿に安堵する。
　これで今度こそ大丈夫だ。
　だが、その光景にホッしたのもつかの間だった。

（え、あれ？）

　気がつけばあたしの体は水の勢いの反動で体を後ろに持っていかれていた。
　あたしの後ろは背の低い手すりしかない。そしてそこは三階だった。
　先ほどの痛みで弱った足ではあたしはその反動に耐えられなかった。
　まるでスローモーションの様にあたしの視界は反転していく。
　一瞬驚いて焦ってこちらに手を伸ばす仮面の男の姿を捉えるが、間に合わない。
　体はあっさりと手すりを乗り越え、宙に放り出される。

（ええええええ――――――――――――――！）

　せっかく助かったのに。
　こんなところで転落死とかありえないんですけど！
　だが無情にもあたしの体の勢いは止まらない。
　ああ、思えば不幸な人生だったな。
　なんだか人に振り回されてたばっかりだったし。
　あ、まあお母さんに会いに行けると思えばいいか。
　お継母様やお姉さま方に何も言えなかったのは、心残りっちゃあ心残りだけど、どうにできないし。
　心の中だけで謝ります、許して。
　そのまま落下し、地面に激突して……。

　……て、あれ？なんかあったかい？
　ついでに柔らかい、というよりちょっと苦しい？
　でも体が動かない。やっぱり死んだ？
　でも激突して痛いとかいう感覚はなくて、一体どうしたのかとそっと目を開くが目の前は真っ暗だった。

（んんん？どうなってんだろ？ここって天国なの？でもこの暗さって地獄？）

　だったら嫌だな。
　べつに地獄に落とされるような悪行した覚えはないんだけど。
　…もしかして親より先に死んだから？
　いやいや、それだけで地獄とか本気で勘弁してください。
　不可抗力じゃないですか。

　だけど、体動かないし、暗いし、なんかちょっと息苦しいけど、あったかい。
　こんなあったかい場所だったら別に地獄でもいいかと思うくらい。
　あたしは暖かさに安堵して、力を抜いた。
　地獄だったとして、今は眠りたかった。
　考えてみれば、城に飛ばされる前には寝ようとしていたのだ。
　死んでまで眠いとかアレだけど、もう限界。
　あたしはあっさりと睡魔に身を委ねて夢路に旅立った。
　次に目が覚めたら天国が目の前に広がっていたらいいなと思いながら。