最後に笑うのは誰？

第3話「火花散る恋の駆け引き」

嫉妬の種

次の日、教室に入った拓海は、昨日の出来事が胸に引っかかっていた。美咲が彩奈との会話に割り込んできた瞬間、確かに感じた微妙な緊張感。彩奈の表情がわずかに曇ったことも、拓海の心に影を落としていた。

「おはよう、拓海！」

元気な声で美咲が挨拶する。彼女はいつも通りの無邪気な笑顔で、昨日のことなどまるで気にしていないかのようだ。しかし、その後に教室に入ってきた千夏と遥の表情には、微妙な違いが見えた。

「おはよう、佐藤くん。昨日はありがとう。」

千夏が落ち着いた声で挨拶するが、その目はどこか探るように拓海を見つめていた。遥も同様で、普段の元気さとは裏腹に、どこか落ち着かない様子で彼に話しかけてきた。

「おはよう、拓海くん。昨日、ちゃんと休めた？」

三人それぞれがいつも通りに接しているようで、実は内心では何かを抱えていることを、拓海は感じ取っていた。そんな微妙な空気の中で、最後に教室に入ってきた彩奈は、静かに拓海に挨拶した。

「おはよう、佐藤くん。今日は…大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ。心配してくれてありがとう。」

拓海がそう答えると、彩奈は少しだけ笑みを浮かべたが、その笑顔には昨日の緊張感がまだ残っているようだった。

放課後の衝突

その日の放課後、拓海は千夏に呼び止められた。教室にはもうほとんど生徒がいなくなっていた。

「佐藤くん、少し時間をもらえるかしら？」

千夏の声には、普段の冷静さとは異なる、わずかな焦りが含まれていた。拓海は彼女の気持ちを察し、彼女に付き合うことにした。

「もちろん。何か困ってることでもあるのか？」

「ううん、そんな大したことじゃないの。ただ…昨日のことで、少し気になることがあって。」

千夏がそう言った瞬間、教室のドアが勢いよく開いた。そこには、美咲と遥が立っていた。

「千夏、拓海くんを呼び出すなら、私たちも誘ってほしいな。」

美咲が少し不満そうに言うと、遥も続けた。

「そうそう、拓海くんはみんなの拓海くんだからね！」

三人の視線が交錯し、教室内には緊張感が漂う。千夏は少し困ったように眉をひそめ、美咲と遥を見た。

「別に、彼を独り占めしようとしたわけじゃないわ。ただ、話したいことがあっただけ。」

「でも、それなら私たちも一緒に聞けばいいじゃない？」

美咲が一歩前に出ると、千夏もまたそれに応じて立ち上がった。遥も二人に負けじと前に出る。

「そうよ、話があるならみんなで聞こう！」

三人が拓海を中心ににらみ合う状況に、彼は完全に戸惑っていた。普段は仲の良いクラスメイトたちが、自分を巡ってこんな風に対立するなんて、思いもしなかった。

「ちょっと待って、みんな落ち着いて。別にそんなに深刻な話じゃないだろう？」

拓海がそう言って場を和ませようとしたその時、教室のドアが再び開いた。今度は彩奈がゆっくりと歩いて入ってきた。

「みんな、どうしたの？教室の外まで声が聞こえたけど。」

彼女の登場で、一瞬場の空気が緩んだが、それでも三人の視線は鋭いままだった。

「何でもないの。ただ、ちょっと話をしていただけよ。」

千夏がそう言うと、美咲と遥も一歩引き下がった。しかし、その目にはまだ火花が散っているのが見て取れた。彩奈はそれを感じ取り、静かに口を開いた。

「皆さん、拓海くんにあまり負担をかけないであげて。彼だって、困ってしまうわ。」

その言葉に、美咲と遥は少しだけ納得したように見えたが、千夏は何かを思案するように目を伏せた。そして、拓海に向かって一言だけ言った。

「ごめんなさい、佐藤くん。また改めて話すわね。」

千夏がそう言い残して教室を出ると、美咲と遥もそれに続いて去って行った。最後に残ったのは彩奈と拓海だけだった。

心の奥底

「拓海くん、大丈夫？」

彩奈が心配そうに尋ねると、拓海は苦笑いを浮かべた。

「うん、大丈夫。なんだか、今日はみんなちょっとピリピリしてるけど、きっとすぐに元通りになるさ。」

「そうね…でも、少しだけ、みんなに距離を置いてみるのもいいかもしれない。」

彩奈の言葉には優しさがあったが、その裏には何か別の意図があるようにも感じられた。しかし、拓海はそれを深く考えることなく、ただ頷いた。

「ありがとう、彩奈。君にはいつも助けられてばかりだな。」

拓海の言葉に、彩奈は静かに微笑んだ。そして彼女は、心の中で決意を固めていた。

「私も、拓海くんのことを守りたいから。」

その言葉の意味を、拓海はまだ深く理解していなかった。しかし、これが彼と彼女たちの関係に大きな影響を与えることになるとは、まだ知る由もなかった。




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