盲目的な献身

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罪業深重

23. 白苑会開祖 -1

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月日は流れ、久世くぜ累るいは大学生になり、東都人文大学人間科学部心理学科に入学した。
あの夜の惨劇は、佐々木ささき大地だいちが1人の子供と無理心中を図ろうとした事件とされたが、それも数年経てば誰の記憶からも洗い流された過去となった。

累るいは美しく成長した。
彼が通り過ぎるたび、老若男女を問わず、誰もが息を呑むように視線を奪われる。
色素の薄い、透き通るような白い肌。陽光を弾く白金の髪。そして、淡い桃の色をした瞳。アルビノ特有のその神秘的な美貌は、見る者には畏怖さえ抱かせ、キャンパス内では早くも噂の的となっていた。

そんな累るいにも、この大学で一人の学友ができた。
柊ひいらぎ恒一郎こういちろうという男である。

恒一郎こういちろうは、他の学生たちとは明らかに纏っている空気が違っていた。それもそのはず、彼は一度社会に出てから、自らの目的のために学び直している三十歳の大学生だった。

彼は、凪いだ海のように物静かな男だった。

周囲の学生が累るいの浮世離れした容姿に浮き足立つ中、恒一郎こういちろうだけは一人の学生として、ごく淡々と累るいに接する。その落ち着きと適度な距離感は、若者特有の喧騒を嫌う累るいにとって、ひどく心地よいものだった。

ある日の講義の後、夕暮れの廊下で恒一郎こういちろうのスマートフォンが鳴った。画面に映し出されたのは、六歳になる彼の息子の写真だった。

「――ああ。パパはもう少しで終わるから、お利口に待っていてくれ」

電話を切った恒一郎こういちろうに、累るいは少しだけ興味を惹かれて問いかけた。

「……息子さんですか」

「ああ、一度社会人を経験してからこの道に入ったからな」

恒一郎こういちろうはそう言って、少しだけ目尻を下げて笑った。累るいは、そんな彼と講義を受け、行動を共にすることが増えていった。

ある日の午後。
累るいは恒一郎こういちろうに誘われ、心理学科の専門講義である『現代社会における宗教心理学：救済と集団力学』を受講した。

階段教室の隅で、累るいは教授の言葉を静かに書き留めていく。
講義の内容は、なぜ人は目に見えない存在を信じるのか、そして「教祖」という存在がいかにして群衆の心を掌握し、巨大な組織を動かすのかという、集団心理のメカニズムだった。

「――昨今、未曾有の大災害が多発し、人々の平穏は一瞬で崩れ去る時代となりました。科学や政治が万能ではないと知ったとき、人は極限の不安から逃れるために、絶対的な他者への『依存』を求め始めます。近年、新興宗教が爆発的に急増しているのは、その生存本能の現れと言えるでしょう」

教授の言葉が、累るいの耳の奥に心地よく、深く沈み込んでいく。

累るいにとって、他者に支配されることは死よりも耐え難い不快であり、吐き気を催すほどの恐怖だった。あの日、佐々木大地に肉体も心も蹂躙された屈辱。その痛みの記憶が、無意識のうちに累るいのなかで歪んだ自己防衛本能を形作っていた。

けれど、累るいはそれを「トラウマ」だとは認めない。ただ、他者の意志に振り回される環境を非効率だと切り捨て、二度と何者にも侵されない「絶対的な安全圏」を確保することに、執着に近い情熱を傾けていた。

ーーもし僕が教祖なら

講義で語られる「集団心理の掌握」は、累るいの目には、この上なく合理的で魅力的なビジネスモデルに映った。

これほど効率的な『商売』が他にあるだろうか。信徒を巧みに扇動できれば、いくらでも金を、権力を、生み出せるはずだ

累るいの淡い桃色の瞳は、陶酔を孕んでわずかに潤む。
それが過去の傷が生んだ歪な渇きであることに、彼は気づかなかった。

◆

夕闇が迫る街角、オレンジ色の街灯が石畳を淡く照らし始める。累るいは澪みおと恒一郎こういちろうを連れて、馴染みのイタリアンバルへと足を運んだ。

重厚な木製の扉を開けると、そこには外の静寂とは対照的な、熱を帯びた活気が満ちていた。小気味よい皿の触れ合う音、キッチンから響く威勢のいい掛け声、そして至る所のテーブルから溢れ出す笑い声や話し声が幾重にも重なっている。
ガーリックとハーブの香ばしい匂いが、その熱気に混じって鼻をくすぐった。

三人が席へと案内される間、何人かの客がふと会話を止め、無意識に累るいの方へと視線を向けた。アルビノ特有の、白金の髪と透き通るような肌を持つ彼の姿は、この雑多な喧騒の中ではどうしても人目を引いてしまう。

けれど、隣を歩く澪みおはそんな周囲の反応などお構いなしだった。

「ねぇ、聞いてよ二人とも！今日の英文学の講義、教授が急にシェイクスピアの音読を指名してきてさ。私、もう心臓が止まるかと思ったんだから！」

テーブルに着くなり、澪みおが運ばれてきたパスタを巻き取りながら、楽しげに声を弾ませる。

「ああ、見てたよ。澪みお、あからさまに動揺してたから」

恒一郎こういちろうがふっと口角を上げ、穏やかに応じた。彼はワイングラスを傾けながら、累るいの方へ視線を向ける。

「比較文化論の課題も、なかなか骨が折れそうだな。累るい、お前の方はどうなんだ。心理学のレポート、もう取り掛かってるのか？」

恒一郎こういちろうの落ち着いた問いかけに、累るいは穏やかに微笑み、冷えた白ワインのグラスに指先を添えた。

「僕は大丈夫だよ。……少しずつ進めてる」

店内の賑わいが心地よい BGM となり、三人の会話は自然と弾んだ。一息ついたところで、澪みおがひょいと顔を覗き込んできた。

「そういえばさ、累るい。最近はどう？大学生活、楽しい？」

「え？」

「だって、累るいってば昔からどこか冷めてるっていうか、自分のことにあんまり興味なさそうだったでしょ？だから、今の累るいが何を考えてるのかなって、ちょっと気になって」

澪みおの真っ直ぐな瞳に、累るいは一瞬だけ目を細めた。そして、グラスの縁をなぞりながら、静かに口を開く。

「……実はね。最近、興味のある進路ができたんだ」

「えっ、本当！？累るいが自分からそんなこと言うなんて珍しい！」

澪みおはパッと顔を輝かせ、自分のことのように身を乗り出した。恒一郎こういちろうも驚いたように眉を上げる。

「へぇ……心理学を活かせる仕事か？累るいなら何でもできそうだけどな」

「うん。……まだ内緒だけど、とても大きな夢なんだ。もう少し形になったら、二人に話すよ。
その時は、君たちのことも誘いたいと思ってる」

恒一郎こういちろうの薄桃色の瞳に、深い、決意のような光が宿る。
澪みおは「誘いたい」という言葉に、累るいが自分たちを必要としてくれていることを感じ、満面の笑みを浮かべた。

「大きな夢かぁ。いいな、累るいがそんな風に前向きになってくれて、私、本当に嬉しい！累るいの誘いなら、私、絶対断らないよ！」

恒一郎こういちろうも隣で、「俺も検討くらいはする」と、穏やかな笑みを浮かべた。

「……ふふ、期待してて。もう少ししたら、ちゃんと伝えるから」

累るいは二人の純粋な信頼を静かにその胸へと仕舞い込み、別の話題へと滑らかに話を切り替えた。
その日は溢れんばかりの活気に満ちたバルの中で、三人の笑い声がいつまでも心地よく溶け合っていった。

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