癒しの乙女の永久なる祈り

第二章：目覚めと新たな出会い

幕間

　何の気配もないがらんとした洞穴の中に、黒づくめの陰が佇んでいる。背は、かなり高い。頭からつま先まで完全に外套で覆われており、わずかに除く顎の辺り以外、その下の姿がどんなものなのかは見て取ることができなかった。

「あいつの仕業か」
　ポツリと呟かれた声は、低く、深い。それは成熟した男の声だ。冷えているようでいて、そこはかとない苛立ちがほの見える。
　彼は洞穴の奥の一点を見据えていた。
　何もない、一点を。
　かけがえのない宝物を完璧に護っていた筈だったのに、なくなってしまったのだ。

　彼は耳障りな音がする響くほど、奥歯を強く噛み締めた。その口元からは、鋭く長い牙が覗いている。
　彼の身に馴染んだその力の波動を感じた時、まさかと思いながらもすぐにここに駆け付けたのだが、遅かった。大事な小鳥を閉じ込めていたもぬけの殻の鳥かごには、今は気配すら残っていない。

　まさかここを探し当てられるとは思ってもいなかった。
　ここ数年、他のことに気を取られてしまったからだ。きっと、その隙を突かれたに違いない。

「早く見つけないと」

　響き渡った男の声は暗く、そして隠しようのない焦燥が含まれていた。