癒しの乙女の永久なる祈り

第三章：助力を求めて

重圧①

　ラープス王から二人の従者を連れて謁見の間に来るようにと申し渡されたのは、エディたちがトルベスタへ到着してから三日が過ぎた日のことだった。
　その三日間、休養という名目で、エディは無為な日々を過ごす羽目になっていたのだ。トールが何か情報を漏らしてくれないかと折に触れて彼に会おうとしても、君は休むべきだ、僕は忙しいとかわされ続け、エディの苛立ちは限界を越えんばかりになっていた。

　だが、ようやくエデストルに帰れるのだ。城を取り戻す為の兵を引きつれて。

　レジールと懇意にしていたラープスがそれを拒む筈がない、とエディは確信していた。
「やっと、動ける。さっさと行こう」
　逸る気持ちを抑えて、エディはスクートとサビエを急かす。
「今さらちょっと急いだくらいじゃ、何も変わりませんって」
　今にも走り出しそうな主に、サビエが呆れたような声を出した。そしてそれにフロアールも同調する。
「そうですわ、お兄様。ほら、襟が乱れてらっしゃいます」
　言いながら手を伸ばしてそれを整える妹に、エディは渋面を返した。
「うるさいな、そんなのどうでもいいだろう？　早く行かないと」
「まあ。お兄様はエデストルの代表する方でしてよ？　きちんとしていただかなければなりません――ほら、よろしくてよ」
　偉そうなフロアールに一言返そうとしたエディだったが、背後から聞こえてきたクスリという忍び笑いに振り返る。そこにいた月の色の髪をした少女は、微かに目を見開いて口元を抑えていた。エディと目が合うと、パッとそれを逸らす。

　先ほどの笑い声は、ルゥナのものだ。間違いない。
　笑われた、ということよりも、笑っているところを見逃した、ということが何だか悔しい。

「……取り敢えず、行ってくるから」
　小さく咳払いをして居残る少女二人にそう声をかけ、エディは双子たちに目で合図をした。
　部屋を出るとすぐに、にやにや笑いを浮かべたサビエが口を開く。
「いやぁ、可愛い女の子たちがキャッキャウフフとやってるのって、イイですよねぇ」
　空とぼけた口調でそう言った彼を、エディはじろりと横目で睨み付ける。エディの前ではルゥナはいつもどこかおどおどしている様子を崩さないのだということを、サビエは充分に承知の上でそんな台詞を吐いているのだ。
　むっつりと黙り込んでいるエディににやつきを深くして、サビエが続ける。
「フロアール様はまだ可愛いって感じですが、ルゥナの方はなんというか儚げでね。日輪桜ひわさくらと月下薔薇げっかしょうびって感じですね」

　日輪桜は夏に群生する手のひらほどの大きさの明るい黄色の花だ。五枚五枚の花弁が交互に重なる二重咲きが可愛らしい。
　一方、月下薔薇はまさしく月光のような色合いをしている優美な花だ。けぶるように集まる繊細な花弁をそれよりも大きく開いた花びらが取り囲んだ翁咲きで、秋の夜、満月の時にしか開かないと言われている。

　――確かに、良く言い当てている。

　思わず頷きそうになったエディに先んじて、スクートが呆れたような感心したような声を上げる。
「お前はこんな事態だというのに、よくそんなことに頭を割けるな」
「オレの分までお前が頭を働かせてくれてるからな。余裕があんの。これからも頼むな、兄上」
　都合のいい時にだけ兄呼ばわりをする弟に、スクートがため息をつく。
　だが、サビエの軽口で、ラープス王の呼び出しで強張っていたエディとスクートの肩から少し力が抜けたのは、事実だ。
　スクートが硬すぎるから、サビエはこのくらい柔軟な方が釣り合いが取れているのかもしれない。
　ほんの少し和らいだ雰囲気で、三人は謁見の間の前に到着した。
「さて、ではよろしいですね？」
　スクートが扉に手を当て、エディを振り返る。
「ああ」
　彼が力強い頷きを返すと、スクートは扉に置いた手にグッと力を込めた。

　両開きの扉が音もなく開け放たれ、がらんとした部屋が目の前に現れる。
　謁見の間に足を踏み入れれば、そこにいたのは一行がトルベスタに到着した時に居並んでいた面子で、エディの背筋が自然と伸びる。

「来たか」
　穏やかな水面のようなラープス王の声。
　それに招かれるようにして、エディは彼の元へと向かう。
「さて、この三日、充分に休めたか？」
「もう、休み過ぎなくらいに。それで、ラープス王、エデストルのことは――父や母のことは、何か判りましたか？」
　単刀直入に切り出したエディに、ラープスの目が微かに眇《すが》められる。
　密偵が戻ってきたから、王もエディを呼んだ筈だ。それなのに言い渋るということは――
　嫌な予感にエディの心臓はドクドクと胸の内壁を打った。

　ヒタと見据えるエディを穏やかな眼差しで見返し、やがてトルベスタの王が口を開く。
「エデストルの城は完全に落ちた。ディアンナ殿はマギクに連行され、首都マクに囚われているらしい。エデストルを出た時点では、怪我は一つもない。丁重に扱われていると聞いている」
「生きて、おられるんですね」
　喰いしばった歯の間から息を絞るようにして、エディは呟いた。ディアンナはマギクの王族とつながりがある。きっと害されることはないだろう。
　だが、小さな安堵はすぐに吹き飛び、エディは低い声で続ける。
「父上は？　父上については、何か？」
　爪が食い込むほどに手を握り締めたエディを、ラープスが揺るぎのない穏やかな目で見つめた。濃い褐色のそこには、何の感情の動きも見出せない。

　ラープスが口を閉ざしていたのは、わずかな間だけだった。
「レジール殿は亡くなられた」
　静かな声で吐き出された、簡潔な言葉。
　エディはグッと息を詰めた。
　その瞬間自分の中に膨らんだのが悲しみなのか、怒りなのか、判らなかった。ただ、どす黒い何かがドロドロと渦巻いていた。
　謁見の間にいる皆が、無言で彼を見守っている。その視線が感じられる。
　それを振り払って、喚き散らして滅茶苦茶に暴れまわってやりたかった。

　エディは目を閉じ、深く息を吸い、止め、吐き出す。
　そうして、再びラープスを見た。

「では、ラープス王。兵をお貸しください。まずは我が城を取り戻します」
　冷静さを取り繕って、エディは低い声で告げる。それが拒絶されるとは夢にも思わずに。
　しばらくその場に重苦しい沈黙が横たわる。
　なかなか戻って来ない色よい返事に、エディはラープスに一歩近付いた。
「王！」
　声を荒らげたエディに、ラープスは冷ややかとも言えるほどの視線を返す。
「そなたに兵は貸せぬ」
「何でだ！？」
　ギラギラと目を光らせ、エディは怒声を張り上げる。その瞬間、他国の王族への礼節など、頭の中からきれいに吹き飛んでいた。
「アイツらを放っておけって言うのか！？」
「エディ様」
　背後からスクートが諌める声をかけたが、エディは振り返りもしなかった。