癒しの乙女の永久なる祈り

第七章：叶えられた再会

来襲①

　硬いレンガで形成された街並に、ありとあらゆる戦いの音が響き渡る。
　雷のように轟く、今まで耳にしたことがないような獣の咆哮。
　巨大な翼が空気を打つ羽ばたきの音。
　雨さながらに宙を飛び交う矢尻が空気を貫き、鋭い鋼鉄の刃が血肉の詰まった温かな身体を切り裂く。
　そこかしこで、高台に設けられた強力ないしゆみに撃ち落された有翼の魔物や、それらによって運ばれていた四足の獣もどきが石畳に叩き付けられる。その悲鳴が、耳障りだ。

　――シュタの街は、今、戦いの場と化していた。

「ああ、くそ、キリがない！」
　たった今、山猫に似た仔牛ほどもある何かを切り伏せたエディは、荒い息をつきながら剣に付いた血を振り払う。日の出と共に戦い始め、倒した魔物は今日だけでもすでに両手の指の数よりも多くなった。
　魔物どもの襲撃が始まってから、もう三日が過ぎている。
　その三日の間に、エディはたくさんの魔物を屠った。
　剣を振るって温かな肉体を切り裂き返り血を浴びる、その行為。
　数をこなしていればじきに慣れると思っていたけれど、やっぱり、慣れない。だが、彼の身体は機械的に、確実に、躊躇いなく命を奪えるようになっていた。旅の間続けていた鍛練で身に付いた技能には、この三日の実戦で、それまで得ることができていなかった何かが、加わっている。

（俺は、強くなっている。これはいいことなんだ。俺は、これを望んでいたんだ）
　エディは胸の中でそう呟いたが、その奥にはもやもやと凝こごるものがある。それが何か判らないまま、彼は殺したばかりの魔物を見遣った。

　それは、敵だ。

　もしかしたら、この魔物が、父王レジールを殺したのかもしれない。

　レジールではないとしても、エデストルの兵士の誰かはこいつに殺されたはずだ。

　だから、エディはその仇を取ったことになる。

　――そう思っても、彼の心は一向に高揚してこない。
　目の前にあるのは、確かに異形ではあるが、生きて動いていたモノのその命を奪ったのだという事実だけ。
　彼の中には、『敵』を倒したという思いよりも、一体の生き物を殺したという思いの方が大きい。

（……だから、なんだ？　これは戦いなんだから）
　奥歯を噛み締めエディが路上に倒れ伏す魔物から引きはがすように目を離すと、少し離れた所で剣を振るっていたサビエとスクートが駆け寄ってきた。
「エディ様、お怪我は」
「ない。お前たちも大丈夫か？」
「かすり傷一つありませんよ。まあ、たとえ腕がもげても、フロアール様とルゥナがいれば、なんてことないですけどね」
「……彼女たちにそんな姿を見せるなよ」
　サビエの軽口に、エディはむっつりと返した。二人に、そんな凄惨なものは見せたくない。

　戦いにおいて、彼女たちの癒しの力は貴重だった。
　フロアールは都の東、ルゥナは西で、城と壁との中間あたりに設置された救護所で怪我人の治療にあたっている。多少の怪我だったら医師が対処するから、二人の元に集まるのは、医療の技術では手に負えない――命も危うい重傷者ばかりだ。

（そんなのを診させられるのは、きっと辛いだろう）
　エディはギュッと柄を握り締めた。
　彼らは今、都の南西の区域にいるから、もしも怪我を負ったらルゥナの元に運び込まれることになる。
　彼女は、見知らぬ兵士の傷にも、心を痛めているに違いない。
　ましてや、エディやサビエ、スクート……よく見知った者が命も危ないようなことになったら、どんなにか悲しむことだろう。
　あの夜空のような瞳から星のような涙がボロボロこぼれる姿が、エディの脳裏に浮かぶ。
　――そんなものは、見たくなかった。断じて、見たくなかった。

「俺は、怪我なんかしないからな。お前たちもするな」
　断固とした口調でそう言った主に、双子が顔を見合わせる。そうして小さく笑ったが、彼らから目を逸らしていたエディはそれに気付かなかった。
　エディの言葉に頷く代わりに、サビエが空を仰ぎ見る。
「しっかし、よくぞボトボト落としてくれるもんだよなぁ」
　片手を目の上にかざしながら、彼は芝居がかったため息をついた。エディは、それに釣られるように視線を上げる。こうしている間も、青く晴れ渡る空には有翼の魔物が飛び交い、街中へと様々な異形を落としていく。その中に、ヤンが率いる竜騎兵が魔物たちに空中戦を挑んでいる姿もちらほらと交じっていた。

　飛翔する魔物の半数は壁の上や随所に配置されている物見台から放たれる矢で射落とされているが、かなりの高さから落とされても、魔物たちは生きていることが殆どだ。だが、流石に無傷ではない。野の獣とは段違いの奴らの動きを鈍らせることはできており、それらの止めを刺しに行くのがエディたち地上部隊の役割だった。
　時たまほとんど無傷の獣もいて、そんな相手には苦戦する。今しがた倒した山猫もどきも、手こずった魔物のうちの一頭だった。
　エディたちと共に街中を駆け巡り、魔物と対峙している者には、他にシュリータの騎馬兵とトルベスタの弓兵もいる。

　魔物の動向を教えてくれていたトルベスタの民は、奴らの襲撃が始まる前日にシュタの都に入った。そしてラープス王がシュウと会談をし、それが終わると同時に、およそ千五百はいる弓兵は一瞬にして姿を消したのだ。王と宰相サルキーは城に残っているが、王妃トランフィと兄王子フレイトも街中に身を潜めたらしい。
　トルベスタ兵は弓を使うが、彼らは見晴らしが良く格子で守られている物見台に留まってはいなかった。そこにいるのは、シュリータの市民兵だ。トルベスタの弓兵は街中に散開し、姿を見せずに魔物を仕留めていく。彼らは時たまエディたちの視界の隅をかすめることがあっても、すぐに霞のように掻き消えた。

　シュリータの王であり軍の将でもあるシュウは一部の兵士と共に壁の上におり、接近戦になったら分が悪い投石器や設置型いしゆみの援護にあたっている。
　援護とは言え、彼女がいる場所は魔物たちが攻め入ろうとしているその最前線になるわけだから、当然戦いは激しいものになる。しかし、毎晩シュウとは顔を合わせているが、この難局に、彼女はやけに生き生きとしているように見えてならない。
　昨晩試しにエディが「楽しそうですね」とシュウに言ってみたら、晴れやかな笑顔を返された。
　ヤン王のことを好戦的だと思っていたが、シュウも、似たようなものなのかもしれない。
　エディも、自らの腕を磨くのは好きだ。
　スクートやサビエと手合せをするのは、どんなにしてもし足りない。
　だが、鍛錬と戦いとは、天と地ほどの差があるのだ。

「……父上は、魔物と戦うこと、どう思ってたんだろう」
　無意識のうちに、エディの口からそんな言葉が漏れていた。双子の視線が注がれ、彼はハッと我に返る。
「あ、いや、何でもない」
　もちろんレジールは、戦うことに迷いもためらいも覚えなかったに違いない。彼は強い王だったのだ。
「行こう、さっさと片付けないと」
　暗くなるまでに斃さなければならない魔物は、まだ街中に溢れかえっている。余計な事を考える暇はない。
（とにかく、この戦いを終わらせないと）
　エディは努めて頭を切り替え、顔を上げる。
　今のところは、こちらの方が優勢だった。だが、どんなに倒しても、魔物が投下される勢いは全く弱まらない。使い捨ての矢よりも無造作に、壁の中へと送り込まれて来る。
　空を見上げれば、次々と来襲する魔物たちの姿がある。

　ふと、エディは眉をひそめた。

　やつらの種族はバラバラで、『群れ』ではない。だが、進み方に明らかな『意志』は感じられる。

　しかし――