ジア戦記

トウリン

文字の大きさ

大中小

121 / 133

第三章：角笛の音色と新たな夜明け

第三の手、そして未来を望む者①

しおりを挟む

　フリージアとソルが大きく目を見開く中、火薬玉は不自然なほどにゆっくりと宙を行く。それはまるで鳥の羽がふわりと風に押しやられているかのようで。

　あそこだけ、時の流れが狂っているのではないだろうか。

　そう思わせるほどに、その動きは緩慢に見えた。
　だがしかし、それは錯覚に過ぎない。
　フリージア達がいる場所からは、それが落下する正確な位置を推測することは難しい。だが、明らかに第一投よりは北に進路が修正されており、飛距離も短くなっていた。
　もしかしたら、直撃は免れるかもしれない。けれども、完全に無傷というわけにはいかないだろうことは、判った。
　フリージアがこの場から飛び出しても、何も変わらない。何の意味もないことだ。
　手綱を打ち振るいそうになるのを堪えて、彼女はそれを強く握り締めた。腕を強張らせて成り行きを見守るしかない自分を、フリージアは絞め殺してやりたくなる。

　やがて火薬玉は落下に転じる――黒鉄軍が身を潜ませているその場所めがけて。
　意識せぬまま、フリージアは息を止める。
　だが、今まさに、それが地面に叩き付けられようとした、その時だった。
　唐突に、その黒玉は方向を変えた。さながら、目には見えない巨大な足に蹴り上げられたかのように。
　地面に衝突して爆発せずに跳ね返る筈がない。けれども、それは再び大きな放物線を描く。そして黒鉄軍が隠れている溝を遥かに飛び越え、彼方で大きな爆音を轟かせた。

「……何……？」
　フリージアは目にした光景に、呆然と呟く。理解不能な現象だった。
　ハッと気を取り戻し、橋の方へと目を向ける。ソルが放った熱球が、火薬を満載した投石器を焼き尽くす筈だった。
　まだ火の手は上がっていない。だが、彼女が目にしたのはわらわらと橋の上から逃げ出すニダベリル軍の兵士達の姿だった。彼らは、何も起きていない投石器を置き去りに、一目散にそこから離れていく。

「あ！」
　不意に、フリージアの腕の中のソルが何かに気付いたように声をあげた。
「どうしたの？」
「来てくれた！」
　喜びに溢れた声と共に、ソルは慌てた様子で何かを揉み消すように右手を握り込む。そしてフリージアを振り返り、パッと笑顔になった。

「見てて、ほら！」
　彼女の小さな指が指し示す方へ、フリージアは視線を向ける。と、彼女の目に飛び込んできたのは、勢いよく溢れ出した川の水だった。それはまるで意思があるかのように、橋の上に残された二基の投石器にのしかかり、薙ぎ倒す。
　雪解けの水だとしても、こんなふうにルト川が唐突に溢れ出す姿など、フリージアは今まで見たことがなかった。
　あまりに強烈な『自然の猛威』を言葉もなく見守るフリージアの視界の隅を、ふ、と何かがかすめる。目を凝らして、フリージアはそれを見つめた。

　――あれは……？

　それは三つの人影だった。投石器を襲ったあまりに強烈な現象に目を奪われて、いつの間にか現れていたことに気付かなかった。
　後ろ姿では髪の色くらいしか判らない。一人は背を覆うほどの銀緑の髪、もう一人はグッと小柄で、肩にもかからないほどの白銀のクセ毛。そして、それを挟むように、銀青色の髪。

「ラタに――まさか……」
　ヒトでは有り得ない、銀色に若葉の色を散らした色。
　その色彩に、見覚えがあった。けれども、彼がこの場にいる筈がなかった。戦いの為にその特異な力を振るうことを拒み、険しい山脈の奥深くから足を踏み出すことを拒んだのだから。

　期待と否定に揺れるフリージアの隣で、ソルが華やいだ声で断言する。
「長よ。フォルスだわ」
　エルフィアの長、フォルス。安住の地、マナヘルムで己が民を護ろうとした者。
　エルフィアの里を訪れた時、フリージアは彼の考えを変えることができなかった。とにかく種の存続を望んでいたフォルスの考えが変わるとは思えなかったが、現に、彼はここにいる。

　――何があったのだろう。
　フリージアがフォルスの元へ走ろうとした、その時だった。
　大地の奥で巨大なモノがのた打ち回っているような、鼓膜よりも腹の底に響くような音が足元から伝わってくる。その源がどこにあるのか、漠然としすぎていてフリージアには判らなかった。
　馬が不安そうに足踏みするのを、手綱を引いて抑える。
　地響きは、次第に大きくなっていく。地の底に棲む巨竜が、今にも牙を剥きながら頭をもたげそうだった。

　そして。

　フリージアはその光景に目を見張る。
　橋を渡り切り、ルト川の南岸に据えられた二基の投石器。それが大きく揺れた。と思うと、その直下の地面に亀裂が走る。グラリと傾いた投石器は、さながら大地の咢《あぎと》に咀嚼されるかのごとく、ゆっくりと沈み込んでいく。
　途切れぬ地響きに、硬質な物が砕かれていく悲鳴にも似た音が混じる。

　圧倒的な、力だった。

　これほどの力を持っているのにそれを使おうとしないエルフィアが、フリージアには理解できなかった――いや、あるいは、ここに姿を現したということは、ついに彼らも闘うことを決めたのだろうか。
　そんなふうに自らの思考の中に沈み込んでいたフリージアは、いつしか周囲が静まり返っていたことに気付く。鳴動は失せ、大地は、元通りの静寂を取り戻していた。
　まるで何事もなかったかのようだが、水浸しになって横たわる投石器と、不自然な形で地面から突き出している木の杭にも似た残骸が、そこで起きたことが現実であったことを示している。

しおりを挟む