異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

魔術師団編

５１の１.ご、拷問や！

　目の前でパタンと扉が閉まる音が聞こえた。
　そう、音だけだったのも私が動かなかったからだ。というか、動けなかった。

「こ、腰抜けた……かも」

　そのままペタンと座り込み、目をまん丸にした状態で固まってしまった。

『君の声は美しいというよりも愛らしい声だったと感じたが？』

　頭の中にはこのセリフがぐるぐるとリフレインしまくっている。正確には『愛らしい」という部分が強調された感じなんだけど。

　なぜこのタイミングで言う？
　なぜ今、しかも、ヤツから聞かねばならん？
　今まで散々『女』として扱ってくれなかったくせに、今さら何よ……そんなんされたら私だってヤツのこと『男』として意識しちゃうじゃないの。

　いやいや、新手の嫌がらせかもしれないぞ？   私の反応みて楽しむ作戦かも。

「何をしている？   皆待っているから早くしなさい」

　急に扉が開いてラッセルが顔を出す。ずっと考えてたからか、いきなり顔を見ると面食らって絶句してしまう……私はその顔を眺め、どうしようもない気恥ずかしさに、返答もできず真っ赤になって黙り込んでしまった。
　もう何をどうすればいいのか、自分で自分のことがわからなくなる。声もでない口をパクパクするだけで、それが一層恥ずかしく感じて今度は俯いてしまう。

　動かない私に多少の苛立ちを見せるラッセルは、手を差し伸べてくれたのだが、頭の中が完全パニック状態の私にはそれに反応することさえできない始末。
　呆れたように小さくため息をつくと、からだごとすくい上げて部屋の中へと運ばれた。

「全く、君は手がかかる。今まで言い合いをしてた元気はどこへ消えた？」
「す、す、いま、せ、ん……」

　両手で顔を覆い、消え入りそうな声でそれだけ言うのが精一杯だ。
　至近距離で意識し始めた男の人から抱き上げられて、しかも自分を気遣ってくれるって……
　もう完全に拷問にしか感じられない……

「ん？   少し体温が高いな。  熱があるならば別室で休みをとるか？」
「だ、大丈夫です、か、ら……降ろし……て」

　ラッセルは当たり前のことをして普段どおりに喋っているのだろうが、動揺しまくっている今の私には、一語一句が心に刺さって、身悶えしそうになる。

　これまで全く意識していなかった人が急に『恋愛対象』に見えてきた衝撃と、自分の感情の変化に頭が追いつかないでいる現状。
　もう消えてなくなりたい……

　みんなこっち見てるんだろうなぁ、と気になって、指の隙間からチラッと確認したら、結構な人数が揃っていた。

　見覚えのある隊長クラスの面々と、見慣れない何人かがずらりと並んで、その人たちの目がラッセルの声と私の登場に反応して、一斉にこちらを向くと、皆一様にびっくりしたような表情をして固まっている。中には笑いを堪えて震える者も何人かいたが『氷の魔導師」の知られざる一面に驚きを隠せないようだった。

　コホンと小さく咳払いをして、コークス先生がたぶん途中で止まっていたであろう会議を進めていく。
　既に概要は伝えられていたらしく、あとは各自で細かな案件を確認しておけば最終段階へと進むようだった。

「長、それでは正式な発表を皆にお伝えください」

　何かしら？   正式なってことは結構大事な内容だってことよね。

「先日、私が謁見した際、王から直々に王宮へ戻るよう依頼があった」

　ラッセルは一旦言葉を切り、周りの反応をみる。多少のざわつきはあったが、それほどマズい事態にはならなさそうと判断したらしく、軽く頷くとさらに言葉を重ねる。

「最近の第一王子の病状悪化に伴い、近々ちかぢか第三王子が公務に復帰することが検討されている。これはほぼ決定事項だろう。私はその補佐としての役目を果たすべく、魔術師団長の任を辞することにした。後任はコークス副師団長が務める」

　ざわつきが大きくなって、隣同士のやり取りが始まりガヤガヤとした騒音がひどくなっていく。誰もが今後の師団と自分の立場の不安を話し合っているのだろう。