異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

王宮編

７０の１.なんと！

「う……ん」
「気が付かれましたか？」
「うーん、ごめんなさい。私、途中で倒れたみたい。って、あれれ？   どうしたの？   何であなたがここに？」
「はい、今日からお嬢様の身の回りのお世話をすることになりました」

　そう言って深々と頭を下げているのはなんと。
　お久しぶりのミリィちゃんだった。

　なぜここにいるのかの訳を尋ねたら詳しく教えてくれた。
　というのも、リンスター子爵が亡くなってだいぶ落ち着いてきたところに、ラッセルから私の侍女として働かないか、と打診されたらしい。事件のこともあって最初はかなり遠慮していたのだが、似たような年回りの、気心の知れた人間が一人でも多い方が、私にとっても楽に生活できるだろうとプッシュされ、今に至るのだという。

「ああ、リンスター子爵にはいずれご挨拶にと思ってたんですけど。永遠にお会いできなくなってしまいました。残念です」
「いいえ、ジュノー様も既に面会できる状態でもありませんでしたし。お嬢様には会えなくても、リンスター家を残せることだけで嬉しいと。私からもお礼を申し上げます」

　そっか。ミリィちゃんもお見送り、キチンとできたんだね。大切な人との別れは寂しくもあるけれど、納得できる別れ方だったのなら、それはそれで満足なのかもしれない。

　サランディアさんの死、リンスター子爵の死、サモナール男爵令嬢と魔術師の死、自分の周りでこんなにも死が近かったなんて。
　日本にいる時には縁遠かった死が、今は恐ろしいほど身近にある。

　事実、自分自身、何度も間一髪のところで死からすり抜けてきている。タイミングが悪ければアッサリと死んでいるはずだ。
　この世界は日本で生きるより安全ではないと改めて思い知らされて、ゾクリと身を震わせた。

「ところで私ってばどのくらい眠ってたのかしら？   ラッセルが側にいたはずなんだけど」
「たぶん事件の調査は、ほぼ終わったのではないでしょうか。そのくらいの時間です。気がついたらお嬢様の部屋にお送りするとユーグレイ公がおっしゃってましたから」

　ニッコリ笑って一礼したミリィちゃんが、部屋からスッと出ていった。たぶんラッセルを迎えに行ってくれたんだろう。

　早く会いたいな。ベッドの上で知らないうちにニマニマしている自分に気づき、誰もいないのに急に恥ずかしくなって、両手で顔を覆い隠す。
　はあっと小さくため息を吐いてミリィちゃんの到着を待った。

　どのくらい時間が経った後だろう。
　ゾクゾクっと悪寒が走り、驚きのあまり眉根を寄せて様子を窺う。一瞬で先ほどの浮かれ気分が吹っ飛んでしまい、次に何がくるのか、という不安に身を固くした。
　部屋の中が一気に暗く底冷えするような空気に包まれる。よくない事態を予測して、両腕を自分の手でキュッと抱いて自分で自分をガードした。

　部屋の扉がゆっくりと少しずつ、少しずつ開いてきて、濃い闇を纏った人物が入り口に姿を現した。あまりに薄暗く、誰が入ってきたのかわからないが、確実にそこに誰かがいる気配は感じた。

　息を殺してジッと動かないでいると、その人物が私に向かってゆっくりと右手を動かして指差す仕草をした。

「……お前が全てを狂わせる……お前が生き延びる度に他の者の命が消える……お前は異物……」

　思い切り心臓を掴まれた気分がした。

　私は『異物』で邪魔な存在だ。
　ラッセルも何度も言っているし、何度も聞いている言葉だ。だけど、知らない人、しかも正体不明な人物に改めて指摘されると、どうしても落ち着かない気分に襲われてしまう。

　私はどうすればいいのだろう？
　異物として、邪魔な存在として、排除されるのを待つべきか……他人を犠牲にして生きるより、その方が楽になれるのか……
　自分の中で沸いてきた考えに、俯いたままジッとしていると、再び扉が開く音がした。

　フッと顔を上げると、いつの間にか闇の人物は姿を消していたらしい。代わってその場所に立っているのは、ミリィちゃんとラッセルだった。