異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

王宮編

９６の１.ウソでしょ！

　王宮の入り口付近は、びっくりするくらいの人数でごった返していた。本当にこの人数が王宮の中で生活しているのかしら？   ちょっとしたイベント会場並みなんですけど。

　ラッシュ時の駅構内を歩くように人の間を縫って、なんとか一行が見られる場所まで辿り着いた。

「それにしてもすごい人だよね。みんなの顔もなんか期待してるっぽい表情ばっかりだし。アンドリュー王子ってそんなに人気者だったの？」
「ああ、将来この国を背負って立つ人だからな。面倒見がよくて優しいんだ。貴族を上手く捌く力もあったらしいよ？   俺は政務に携わってる兄上を見たことがなかったからな。話しだけなんだけど」

　ハルの表情は周りの人たちと同じで、期待を込めたような目がキラキラと輝いている。よっぽど好きなんだろうな、お兄さんのこと。

「曲がったことが大嫌いでさ、常に正直な人なんだ。なのに生真面目ってわけでもなくてさ、お茶目なところもあったりするし」
「ずっごく出来たお兄さんなのね……」
「うん、だから今回の病気だって、俺が事故起こして……兄上に負担とか迷惑とか、いっぱいかけちゃったからだと思うんだ」

　少ししょんぼりして俯いて話す様子は、自分が事故にあったことを後悔しているように感じる。ハル本人は何も悪くないのに。ただ、たまたま運悪く、事故で落馬して昏睡になっただけだ。不可抗力以外の何者でもないではないか。それに、奇跡的に目覚めたのだ。素直に喜んでいいことだと思う。
　私は元気づけるために背中をバンと叩いて、明るい声で励ましの言葉をかけた。

「ハルは事故から復活して、もう一度お兄さんに会えることに感謝してればいいのよ。仲の良いところを国民に見せることが、安心と安泰を抱かせると思うわよ？」
「そうか？   そう言うもんなのかな。兄上に会うの……なんだかドキドキしてきたよ……」

　後悔の表情は瞬く間に消え、お兄さんに会える喜びでいっぱいな顔をし始めた。私もそれを肯定するようにコクリと頷いて、入り口の方へと視線を向けた。

「あ、見えた。戻ってきたぞーっ、王太子だー、アンドリュー殿下ーっ！」
「お帰りなさーい、元気になられて良かったー！」

　入り口近くの人々が、口々に歓待の声をあげ、王太子の復帰に華を添える。

　周りの人の熱気が一段膨れ上がり、私とハルは体ごと後ろに追いやられた。怪我をしないように、自分をガードしながらハルを見た。

　ハルは、半開きに口を開け、視線だけは王太子一行の方へと釘づけにして、揉みくちゃにされるがままになっている。まるで夢でも見てるような表情だ。

　つまづきでもしたら危ない。注意して、現実に引き戻さないと。

「ハル、危ないから。それに、アンタのお兄さんなんでしょ？   近くに行って声をかけてあげなよ？」

　私たちがそんなやり取りをしている間も、王太子一行はゆっくりと馬から降りて、出迎えてくれた皆さんに手を振って挨拶しているようだ。
　そうして、同じように出迎えていた王様の前まで来ると、膝まづいて復帰の挨拶をした。

「父上、ただ今戻りました。長期の療養で不在にし、ご迷惑をおかけしました。これからは父上をお助けするべく、政務の補佐を務めます」

　王様が頷くのと同時にまた歓声があがり、人々の喜びようが伝わってきた。

　私が呆然としているハルの頬をペチペチと軽く叩くと、彼はハッと正気を取り戻し、徐々に私の顔に視点を合わせてくる。

「ああ、ごめん。緊張しすぎて頭がどっかに飛んだ。そうだな、兄上に俺の元気な姿も見せたいし。ちょっと行ってくる」

　そう言って、私の手を引いて再び人の波を掻いくぐりながら一番前に陣取った。

「サーラはどうする？   一緒に挨拶するか？」
「ううん、ハルだけ行ってきて、そこは家族の場だよ？」

　トンと背中を押して、ハルをその先の、王様と王太子の側へと送り出した。