孤塁の縁　第一章　～出会い編～

上野たすく

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　エニシは縁が操作していたキーボードを叩き、画面の映像を逐一確認しながら変えた。
　孤はエニシの隣で、映像の中に縁を探した。
　右上の画面が切り替わる。
　小型ジェット機から地上へ降りる縁が、そこにいた。
「救命ジェットを使う」
　孤が言うより早く、エニシが次の行動を口にした。
　キーボードを操っていた、エニシの動きが止まる。
　画面がいっせいに砂嵐になった。
「やってくれる」
　エニシは不敵に笑んだ。
　彼はキーボードの下の鉄板を外し、中の配線を何本も掴み出した。
　砂嵐の画面の灯りを頼りに、数本を引き抜く。
　隣の鉄板も外して、同じことをしていく。
「短時間で追いおかけられる、と思っていたんだが、バカが手の込んだトラップをしかけていたもんで、悪いが、原始的なやり方を取らせてもらう」
「それって、どんな……？」
　エニシは数カ所の配線を抜くと、孤の手を握りしめた。
「浮島の機能を最低限にした。自力で心臓部へ行く」
「心臓部は高熱で、人は生きられないと、縁が言っていました」
「半永久的な動力源は集中しているが、メンテナンスはいる。人が生きられないほどじゃないってことだ。あいつがお前にそう言ったってことは、何かを隠したかったからだろうぜ」
　エニシはスラックスのポケットから、カプセル状の金属を取り出し、ドアのノブに光線を当てた。焦げた匂いと一筋の煙を出し、木が焼け切れていく。ノブを囲うように円が完成した。
「まあ、あいつが隠そうとしたのは、ほぼ、俺で決まりだろうがな」
　エニシが焼き切れた部分を押すと、それは通路側へと落ちた。
　部屋の外へと出て、乏しい灯りの中、地下へと歩いて行く。
「エニシ様は防御壁だけでなく、浮島も作られたんですか？」
「ああ、なるほど。さっきから、しゃべり方が気にはなってたんだが、お前、自分のことを下だと思ってんのか」
　緩いスロープで、彼は立ち止まり、孤にしかめっ面をした。
「いいか。俺達は上も下もない。つうか、どっちかってっと、お前は俺の恩人だ。堂々としてろ」
「は……い。すみませ」
　エニシが口を歪める。
「ありがとう。……エニシ」
　エニシがどう考えていようが、予備は一般的に道具とされている。
　人間社会において、彼の発言は、予備を人と同格に捉える危険思想だと判断されるだろう。
　孤にはありがたいが、人間はそうではないのだ。だから、対等でいようとしてくれる彼に対しての礼を伝えた。
　相手は複雑な表情で、そっぽを向きながら頷いた。
「さっきの質問の答えだが」
「え？」
「お前が聞いてきたんだろ？　浮島を作ったのかって」
「うん」
「答えはイエスだ。浮島は俺と縁で作った」
　縁が言っていた浮島の技術者は、エニシということだ。
　エニシは首で先を示し、孤に歩くよう促した。それから、孤が歩き出すと、それに合わせて手を引いた。
　通路は石畳からコンクリートになり、肌寒さを感じる頃には、剥き出しの機械に変わっていた。エニシと繋がる手が特別に温かい。エニシはどんどん奥へと下っていく。暗闇がいっそう濃い場所へと出た。天井が高く、金属の階段だけがあり、左右には空間が広がっている。空間のどこからか、蒸気がランダムに噴き出た。
「足下、気をつけろよ」
「エニシも」
「お、俺は平気だ。何度も歩いてるからな」
　エニシはうわずった声で言った。
　浮島の制作者ならば、そうなのかもしれない。
「慣れているんだろうけど、危ないことに変わりはないだろ？」
　エニシが繋いでいる手を、強く握りしめてきた。
「まあ、そうだな。お互い、転げ落ちないように、だな」
　階段を下りるたび、カンカンと金属の高い音が響いた。
　進めば進むほど、熱さがまとわりついてくる。
　階段を下りると前方に赤く煌々と輝く球体が見えた。
　一気に汗が噴き出た。
　孤は息を吐き、額の汗を拭った
「平気か？」
　エニシがこちらを振り返る。
　その姿が、仕事のパートナーだった縁と重なった。
「大丈夫」
「本来ならボタン一つでジェットを呼べるんだ。トラップを予想しなかった俺のせいだ。苦労させて悪い」
　エニシの髪から、ぽたりと汗が落ちる。
　自分だって、相当体力を削られているはずなのに。
　孤は乾いて動きにくい唇を、必死に伸ばした。
　ぷつりと皮膚が破れ、出血する。
「謝らないで。俺はエニシを信じている」
　エニシが息を飲むのがわかった。
　肩に彼の手がのる。
　エニシは唇を合わせたあと、孤の血をやさしく吸った。
　孤は驚きのあまり、ただただエニシを見つめた。

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