arkⅣ

４．

３

モハンドの運転で、ジョシュ達は町へ到着していた。ホバークラフトの車版、と言った車体には、タイヤがない。振動も殆どなく、快適な乗り心地だった。

「長達は、町の外れにある集会場に集まられます。どうですか？町を探索してみますか？」

町には少教のヨラヌヌ人達が歩いているだけで、あまり活気が見受けられなかった。それもその筈で、今頃は医師達の懸命な治療が施されている。

「そうですね。時間がまだあるようですし。でも、大丈夫ですか？疫病が蔓延している苦では……」

並んで商店の間を、ゆっくりと見物しながら歩く。ワイズは薬品を売る露店で足を止めると、興味深げに商品を眺め始めた。

「確かに疫病が蔓延し、ヨラヌス人の大半は医療施設に入っています。ですが治療も始まりましたし、それに地球人には伝染しませんから、ご安心下さい」

そう言えば、ポプラ博士も元気そうにしていた。納得したジョシュは、ワイズを残して再び歩き始めた。と、雑貨を売る露店に、美しい紅色の石を細工したペンダントを見つけた。

「この石は、何て言う石なんですか？」

見た事もない。するとモハンドは、バリーマス石だと教えてくれた。

「この石は、ヨラヌス星でしか採掘されないものの１つです。希少価値も高いのですが、細工しやすく、他の惑星へ高値で売れるんです」
「へぇ……そいつはいいじゃないか！」

背後からワイズが顔を出し、ペンダントを手に取った。それはキラキラと光り、ジョシュの顔に紅色の光の粒を作る。

「君がするのかい？」
「違うさ！これは、我々の親友にプレゼントするんだよ」

そう言いながら購入したワイズは嬉しそうだった。

「あぁ、ジュリアに？きっと似合うよ」

アカデミーの時から、ワイズは何かと彼女を気にしていた。時には妹のように甘やかし、また別の時にはレディのように扱ったり。だからジョシュは、ワイズはジュリアの事が好きなんだろうと思っていたし、きっとお似合いのカップルになるだろうな、と端で見ていたものだ。そしてこのプレゼント。絶対にそうなんだと、ジョシュは確信していた。

「あの、貴方達はジュリアの親友なんですか？」

モハンドが尋ね、ジョシュは頷いた。

「えぇ、アカデミー……あ、宇宙連邦士官学校時代からの」
「彼女は今、どうされていますか？」

妙な質問に、ワイズも首を傾げた。

「さぁな。多分、医務室で休んでいるんじゃないか？」

どうしてそんな質問を、と言うように、ワイズはモハンドを睨んだ。だが当の本人は、睨まれている事に気付いていない様子だった。

「彼女は我々を助けて下さいました。優しくて、美しい女性です。私は、彼女と結婚したい」
「何だって！」

ジョシュとワイズの驚きの声が重なり、回りにいたヨラヌス人が、何事かと振り返った。露店の店主は、興味ありげに３人を交互に見ている。

「あの、結婚したいって……彼女と？失礼ですが、ちょこっと会っただけでしょう」

ワイズの口調には怒りが込もっていた。

「えぇ。ですが、私はそう決めたのです。どうか、彼女に伝えさせて頂けないでしょうか？」

真剣な眼差しを受けながら、ジョシュはちょっと失礼、と言って怒れる友人を道の脇に連れ出した。

「ちょっと待てよ！いきなり結婚だなんて、そんな……」

混乱し、困惑している。

「いや、だがジュリアが承諾するとは決まっていない。多分、断る。だから、何も心配する必要はないって」

それでもまだ、ワイズは不服げにしている。だが、会わせない訳にもいかないだろう、と言うと、渋々頷いた。

「いいですよ、モハンドさん。機会をもうけましょう。ですが、長達との話し合いが終わってからでも構いませんか？」

脇道からワイズを半ば引きずるようにして戻り、モハンドに告げた。すると彼は蟹のような口を開閉しながら、嬉しそうな声音で言った。

「ありがとうございます、デビット艦長」