arkⅣ

６．

２

ノナカ司令官達を収容したジョシュは、彼とその部下を客室へと案内した。滅多に使用しないとは言えど、きちんと清掃は行き届いている。

「では司令官、先程申し上げた様に、我々が責任を持って貴方達を第７字宙基地までお送りします」

振り返ったノナカは、客室に満足しているようだった。

「あぁ、分かったよ。だが、彼はどうしたのかね？」
「ノッドですか？私にもまだ分かりませんが、酷く疲れているんです。ですので、大事を取って現在は休ませております」

疲労の原因を、この後ファイから聞く事になっていた。本来なら、すぐにでも報告を受けるべきだったが、あれこれしているうちに、聞けずじまいになっていたのだ。

「疲れている、ねぇ……彼はサイボーグなんだろう？機械なのに疲れるなんて事があるのか？」

馬鹿にされたようで、ジョシュは内心腹が立った。だがそんな感情を表に出すまいと努めながら、ニコリと微笑む。

「彼は特別なサイボーグです。より人間に近く作られているのですよ」
「ふん、まぁいい。それで、どのぐらいで到着するんだ？」

それは予め、ルートを宇宙基地へ設定し直した際に、操舵士のハンク・デルマに確認を取ってあった。

「ワープ２で向かいますので、２日はかかります」
「そんなにか？私としても、ヨラヌス星が平和軍に加入した事を、一刻も早く本部に報告したい。何とかならないのか？」


──何て無茶を言いやがるんだ！艦にワープ２以上を出せと言うのか？


出来なくはないが、スピードを出せば出す程、彼女に負担がかかってしまう。多分カールはそれを承知しないだろうし、ジョシュとて受ける気にはならなかった。

「申し訳ありません、司令官。ワムールとの戦いで艦も負傷しております。ここはワープ２で行くより方法はありません。それ以上出すと、艦が大破する恐れがありますので……」

こう言っておけば、司令官も納得するだろう。現にノナカは唸るように頷くと、渋々それでいいと承諾した。

「では司令官、ごゆっくり」

踵を返し、客室を離れる。ジョシュの頭はもう、ファイからの報告を受けるような体制に入っていた。
リフトに乗り込み、音声認識装置にメインブリッジ、と告げると、あっと言う間に到着した。

「艦長、出発しますか？」

デルマが、自席からジョシュを振り返った。

「いや、まだだ。もう少し待ってくれ」

ワイズからの連絡がないところを見ると、まだジュリアは戻ってきていないようだ。一体、どれだけ時間がかかるのだろう？

「ただ今戻りました」

そう言ってブリッジへ入ってきたのは、ファイだった。きりりと唇を引き締めている。

「早速なんだが、ワムールとの戦いはご苦労だった。よく撃退してくれたな」
「いえ、艦長代理として、当然の事をしたまでです」

指令席に座ったジョシュの横へ、ファイが姿勢正しく立った。

「それで、ノッドの事なんだが……どうしてあんなに疲労しているんだ？」

そう尋ねると、ブリッジが静寂に包まれた。機器が立てる小さな音以外、何も聞こえない。

「彼には、４隻のワムール艦を止めてもらいました。そこでパワーを、ほぼ使い果たさせてしまったのです。私の責任です艦長、申し訳ありません」

通常の人間なら、こう言ったファイの淡々とした口調から、謝罪の気持ちを汲み取る事は出来ないだろう。だが彼をよく知るジョシュには、それがひしひしと伝わってきていた。

「……そうだったのか。いや、君が悪い訳じゃない。もし君がノッドにそう指示を出していなかったら、もしかしたら我々は、こうしていられなかったかも知れないからな」

ファイは頭を下げた。それにはさすがのジョシュも驚いた。

「いやいやいや！そんな事はしなくていい！ファイ、早く顔を上げるんだ」

慌てると、副艦長はゆっくりと体を起こした。

「とにかく、司令官には我々が送ると言ってある。ノッドにはその間、休んでいてもらうよ。だから君が、暫く科学席についてくれ」
「分かりました。あの、艦長。ディック機関士に、ノッドの様子を見て頂いてもよろしいでしょうか？」

科学席に移動しようとし、足を止めたファイが言った。ジョシュがそれに頷くと、副艦長はすぐにインターコムのスイッチを押した。

「こちらはファイです。ディック機関士長、ノッドの様子を見て頂きたいのですが」

そう言うと、すぐにカールの元気な返事があった。

『あいよー。すぐ向かうぜ』
「お願いします」

インターコムを切ったファイへと、ジョシュは指令席から立ち上がりながら言った。

「各部署に、出発準備をして待機せよと伝えてくれ。俺はちょっと船医長に会ってくる」