arkⅣ

６．

５

転送台に乗ったジュリアを、皆が見送った。そこに副艦長と科学士官の姿はなかったけれども、大勢がジュリアを見送った。

「婚礼会に出席出来なくて申し訳ない。我々には一刻も早くノナカ司令官達を送り届ける義務があるんだ」
「分かってます。それに、もう２度と会えない訳でもないでしょうし……私、ヨラヌス艦の看護婦として、働く事になっていますから」

そう言ったジュリアは、どこか寂しげに見えた。いや、ジョシュ自身がそう思っているから、そう見えるのかも知れない。

「元気でね……」

マナ・ホップスは、潤んだ瞳の奥に羨望を隠している。ハンク・デルマはいつもと変わらない、よそよそしい態度で見つめている。その隣にいるマイケ
ル・ミューズは、若いせいもあってか、寂しさの涙を隠そうともせず泣いていた。

「湿っぽいぜ、あんたら！せっかくの門出なんだ、笑って見送ってやんなよ！」

コンソール前に座るカール・ディックは、相変わらずの砕けた口調で言った。

「そうだ、みんな。笑って見送ってやろうじゃないか！」

いつになく、ワイズが張り切っているように見えるのは、悲しすぎるからだろうか？
その時、転送室の扉が開いてファイが入ってきた。一瞬、皆の視線がファイに集まったが、彼は黙ったままジュリアを見つめていた。

「副艦長……」

そうジュリアが呟いた途端、ワイズが人波を掻き分けて、最後尾にいるファイに駆け寄って行った。そして何事か言葉を交わした後、驚きの表情でファイを見遣った。


──何を話したんだろう？


ジョシュの位置からでは聞こえなかったが、ファイがゆっくりとこちらへやって来る。やがてジュリアの前に立った副艦長は、姿勢を正して彼女を見つめた。

「おめでとうございます、バートン看護婦長。心より祝福させて頂きます」
「ありがとうございます、ファイ副艦長……色々、お世話になりました」

頭を下げたジュリアの顔が、ジョシュから見えた。苦しげに顔を歪め、それでも笑おうと努力している。

「どうぞお幸せに」

それだけを言うと、ファイはまた最後尾へと戻って行った。

「みなさん、ありがとうございました！みなさんもお元気で」

そう言ってジュリアは、カールに頷いて見せた。

「じゃあな、お嬢ちゃん」

コンソールの上を、カールの指が幾度か動いた。するとジュリアの体は光に包まれ、やがて消えてしまった。
場はさっきよりも湿っぽい空気になり、ジョシュは気持ちを切り替えさせる為に、手を大きく叩いた。

「さぁみんな！持ち場に戻ってくれ。ノナカ司令官を第７宇宙基地まで送り届けるぞ」

あちこちで、小さく了解の声が上がると、集まった者達は順番に転送室を出て行く。
やがてワイズとジョシュだけになると、カールがモニターにジュリアの姿を映した。

「無事、転送降下しました」
「ありがとう、カール」

ジョシュもブリッジに戻ろうとしたが、まだモニターを見つめるワイズが気になり、足を止めた。

「さっき、ファイに何を言ったんだ？」
「あれは……別にいいだろ。君が知る必要はないと思うがね」

険しい視線がジョシュを睨んできた。そんな顔をされて、はいそうですか、なんて言える筈もない。

「教えてくれよ、ワイズ」

そう言うと、親友は渋面を作りながら教えてくれた。