a story

第一章:ゼフィル

５．

悪魔が再びブルーサファイアの中に戻ると、ゼフィルはそれをポケットに忍ばせ、そのままキャロラインに会いに行った。
雪が降り始め、白い息を両手に吹き掛けていると、キャロラインがこっそりと玄関から出てきた。

「貴方の仕事は昼間でしょう？どうしたの？」

ゼフィルは、キャロラインから顔を背けたくなった。だがそれは、自身の犯した罪から目を背けるのと同等な気がして、しっかりとキャロラインを見つめ返した。

「君に言いたい事がある」

そう言いながら、ゼフィルはキャロラインと並んでアーツ河の畔へと歩いた。

「私も、貴方に言いたい事があるの」

川面に三日月が浮かび、雪が吸い込まれて行く。それを見つめながら、２人で畔に腰掛けた。
先に口を開いたのは、キャロラインだった。

「私、貴方の事を誤解してたわ……ごめんなさい」
「誤解？」

キャロラインは俯かなかった。ゼフィルを真っ直ぐに見つめ返すその目は、何かしらの希望に燃えているようだ。

「街の外れで、貴方の噂を聞いたわ。貴方が盗んだ物……私達より貧しい人に配ってるって。今まで酷い事を言って……」
「いいんだ、キャル」

ゼフィルはキャロラインの言葉を遮った。聞きたくなどない。現にキャロラインの家からも盗んでいたし、何より彼女の吐いた暴言など、ゼフィルがつけた傷に比べたら些末な事だった。

「それよりも、傷……治らないみたいだな」

許されるのなら、その傷に触れたかった。だが、そんな事はきっと許されない。そう思ってゼフィルは膝上で拳を握った。
川面に２人の顔が映っている。
美しいキャロラインには傷があり、不細工な自身の顔にはそれがない。
出来るなら彼女の傷を自分に移してやりたかった。

「気にしてないわ」

そう言ったキャロラインは、ゼフィルの手を握ると、自身の傷口に触れさせた。ゼフィルの掌は途端に熱くなり、緊張を走らせた。

「私、貴方が好きよ」
「馬鹿言えよ、こんな男の、どこがいいってんだ……」

するとキャロラインは、蛇のようなゼフィルの顔に触れた。

「鋭い目とか、薄い唇……あと、優しいってところかしら？」

そう言って笑うキャロラインを見つめ、ゼフィルは今夜で最期になる笑顔を瞼に焼き付けた。そして言った。

「俺はキャロライン、お前を愛してる……だから、傷を治してやるよ」
「え……？」

キャロラインの頬が赤く染まった。そして泣き笑いになると、私も、と言った。

「私も貴方を愛してるの」

そう呟いたキャロラインは、ゼフィルに抱き着いてきた。温かく柔らかな体温を腕に抱きながら、ゼフィルはキャロラインの髪にキスをした。
するとそれが合図であったかのように、キャロラインの傷が小さくなり、やがて消えて元の美しい顔に戻った。

「治ったぞ、触ってみろよ」

そう言うと、それまでゼフィルの頬を触っていた手が引っ込み、キャロラインは自身の頬を撫でて目を丸くした。

「凄い……！ねぇ、どうやったの？私、街中のお医者様に診て貰ったのに……」

目を輝かせるキャロラインに、また以前のような眩しさが蘇った。


──これで良かったんだ。


ゼフィルが笑うと、ポケットに忍ばせておいたブルーサファイアから、ポルポトがその姿を現した。キャロラインはポルポトを見た途端、短い悲鳴を上げ、ゼフィルに引っ付いた。

「願いは叶ったようだな、ゼフィル・カラノア」

そう言い、ポルポトは大いに笑うと、ゼフィルと交わした契約書を突き出した。ゼフィルは受け取ると、何気なく契約書に視線を落とした。すると、契約前まで読めなかった文字が、ちゃんと読めるようになっていた。しかもその内容は、ゼフィルが想定していた悪魔との契約とは全く違うものだった。

「なっ……！これはどう言う事だポルポト！」

キャロラインを庇うように怒鳴ると、ポルポトは声を出して笑うのを止めた。だがその口元には笑みが浮かんだままで、並びの悪い犬のような歯が覗いている。
それを見てぞっとした。
契約書には、こう書かれてあった。


──汝、その生を悪魔に引き渡す代わりに、願いを叶える。
　　汝、叶え終えたら悪魔となり器に戻る。
　　汝、次に願いを叶えし者が現れるまで、器に封じられる。


「そのまんまの意味だ！こう見えて、オレも人間だったんだ。ずっと待ってたんだぜ？お前みたいな人間をな！」

そう言った途端、ゼフィルの体とポルポトの体が青い光に包まれた。

「ゼフィル！貴方、どうなってしうの？」

キャロラインが泣いている。


──あぁ、どうしてお前の涙はそんなに綺麗なんだ？


「キャロライン、俺は……」

体がブルーサファイアへと引き込まれて行く。代わりに、ポルポトの黒く大きな体は、人間のそれへと縮んで行った。
やがて悪魔だったポルポトは、口髭を生やしたネズミみたいな顔の男に戻ると、ゼフィルの体は完全に閉じ込められてしまった。

「ふへへっ！これで新たな人生が始められるってもんよ」

卑しく笑ったポルポトは、狼狽えるキャロラインを尻目に、ゼフィルが閉じ込められたブルーサファイアを拾い上げた。

「よぉ、感謝するぜ。だがな、お前とはここでおさらばだ！」

そう言ったポルポトは、ブルーサファイアをアーツ河へと投げた。


──これで俺は終りなのか？


ゼフィルが悲嘆した瞬間、キャロラインが河へ飛び込んだ。

「ゼフィル！」


──お前は生きてくれ、キャロライン……