トム・チェイスの悩み

１.

２

「ねぇ、チェイス。あっちの仕事は順調？」

同じ書店に勤めるアンディ・ハルバートが声をかけてきた。

「お前には関係ない」

棚に溜まった雑誌の返品作業をしなければならない。

「そんな事ないよ。だって君んとこでもミカは働いてるんだ」

この草食系オタク男子が才女と交際しているとは信じ難い。が、現実にそうなのだ。トムは未だに１人身だが。

「順調だ」

雑誌の山を月刊誌と週刊誌に分けながら、嘘をつく。

「いいや、君は嘘をついているぞ。その汗を舐めたらきっと嘘の味がするはずだ！」

そう言って顔を近づけたアンディを睨み、トムは眉間の皺を更に深く刻んだ。

「たくさんだよ、お前の妙な知識は！」
「妙とは失礼だな。ブチャラティだって、汗を舐めてジョルノの嘘を見抜いたんだぜ？」

このオタクが、と口の中で呟きながら、トムは早く探偵業が軌道に乗れば、と願わずにはいられなかった。





荷物の片付けも終わり、ジュリアは一息つく為にコーヒーをミルにセットした。
ご近所には、引っ越してきてこれからお世話になる、と言う意味を込め、自分で焼いたクッキーを配った。だが、隣の住人はまだ帰っていない。向いのサマンサによると、流行らない探偵事務所をしている、堅苦しい男だとか。

「どんな人だろうね？」

拾ったハムスターの為に、ついさっき近所のペットショップでカゴを──勿論、この店からハムスターは１匹も脱走していなかった──買ってきた。その中でグレッグ──ジュリアがハムスターに名付けた──は、ひまわりの種をかじっている。
やがてコーヒーの支度ができ、ジュリアは出来立ての熱い液体をカップに注いだ。すると隣の家から、扉の鍵を開ける音が聞こえた。


──帰ってきたんだ。


急いでクッキーを皿に盛り付け直し、部屋を出る。やはり隣の住人は帰宅したらしく、窓から灯りが漏れていた。
時刻はもう２２時を回っていたが、ジュリアは思いきって呼び鈴を鳴らした。

「誰だ？」

低い声が扉の向こうから聞こえた。

「隣に越してきたジュリア・バートンと言います。これからお世話になります。あの、クッキーを焼いたんですが、よかったら……」

急に扉が開き──トランクス１枚の姿だ──体格のいい男が出てきた。思わず絶句し、ジュリアは男を見つめた。
スポーツマンのように短い黒髪。そしてサマンサが言っていたように、堅苦しそうな仏頂面をしている。だがハンサムだと思った。

「はじめまして……あの？」

漸く口を開いた。男はまだ黙ってジュリアを見ている。

「お名前は……？」


──私より１０歳は上かしら……


そんな事を考えていると、男も漸く日を開いた。

「チェイスだ」

そう言うなり、チェイスはジュリアから皿を受け取った。

「これからよろしくお願いします、それじゃあ！」

ジュリアは踵を返し、急いで部屋へ戻った。頬が熱い。改めてチェイスの容貌にまた顔が熱くなる。

「グレッグ、明日はバイトの面接なの。受かるかしら？」

懸命にチェイスの姿を頭から消そうと、ジュリアは冷めたコーヒーを飲んだ。
今は隣人の事など考えている暇などないのだ。