トム・チェイスの悩み

２.

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仕事を終えたトムは、早々に事務所を出ようとした。するとミカが向かいのカフェから駆けてくる。

「チェイス！彼女、１人で行くつもりなの」
「誰が、どこに？」

アンディも帰宅の準備を終え、トムの横に並んだ。

「ジュリアよ。さっき私が連れて来た子。１人でこの夜道を電気屋に行くんだって！」
「それは危険だよ。是非付き添ってあげないと。もう２２時だしね」
「はぁ？成人してるだろ。子供じゃあるまいし。第一、何故俺を見るんだ」

不愉快だ。トムはリュックを背負い直すと、アンディを押し退けて帰ろうとした。その背中にミカの声がする。

「もしレイプされたら……可哀想に……あまつさえ、殺されちゃったりしたら！あぁ、私、すっごく心配だわぁ」

お前が行け、と言われている気分だ。何故自分が、と思いながらも、もしミカが言うような事になれば後味も悪い。

「くそっ！何で俺が！」

悪態を吐きながらも、トムは店を飛び出した。





街灯がほとんどない夜道を、ジュリアは１人歩いていた。彼女はこの街が安全だと信じていたし、暴漢に襲われても大丈夫だと思っていた。
ミカによると、電気屋はカフェから１０分程行ったところにあるらしい。そこでプリンターを購入するつもりだった。
昨日からの迷子の為に、貼り紙をしようと決めていた。それには写真もいる。携帯でグレッグの写真を撮り、ノートパソコンに保存したまではいい。だが、肝心のプリンターが壊れてしまっていたのだ。痛い出費だが仕方がない。
ふと、背後からついてくる足音に気付いた。暴漢だろうか、と緊張を走らせる。もし掴まれたら、投げ飛ばしてやろう。そう考えていると、足音が早くなった。やられる前にやってやろうと、ジュリアは思いきって拳を握り、勢いよく振り返りながらパンチを繰り出した。

「うおっ！」

拳は大きな手に受け止められてしまった。だが、相手は暴漢などではなく、隣人のチェイスだった。

「あぁ、ビックリした！どうかしたんですか？」
「別に。俺もこっちに用があるんだ」

すっと手を放したチェイスは、相変わらずぶっすりしている。

「そうなんですか？」

並んで歩き出したのはいいが、会話がない。ジュリアはどうしたものかと思案していた。

「あの、本屋さんで働いてらしたんですね。本がお好きなんですか？」
「いや。あそこしか雇ってくれなかっただけだ」


──そうかしら……


こんなに体格がいいのだ、もっと他に働く場所はあっただろうに、と思う。だがすぐに、話したくない事情があるのだと思った。

「私は、今日から本屋さんの向かいにあるカフェでバイトを始めたんです」

手提げのバッグには、制服が入っている。白いブラウスの胸元に、ヒラヒラとしたレースがあり、スカートは赤いフワフワとしたやつだ。

「そうか」

返事はそれだけだったが、目的の電気屋に到着した為、ジュリアははにかんだ。

「それじゃあ、私、ここに用があるので……」

そう言って店に入ると、チェイスも入ってきた。彼も家電を買いにきたのだろうか、と考えている間に、チェイスはプリンターコーナーで、ジュリアと同じ様に足を止めた。

「プリンターがいるってミカに聞いた」
「えぇ、そうですけど……」

何故ついてくるのかは聞けなかった。

「何に使うんだ？」
「私用です。前まで使ってたやつが壊れてしまったので」

プリンターと言えど、色々な種類があり、値段もまちまちだ。取り敢えずプリントアウト出来ればいいのだが。

「それなら、これはどうだ？」

そう言ってチェイスが指で示したのは、値段も手頃な機種だった。ジュリアは頷いて、それを購入する事にした。
会計を済ませると、梱包されたプリンターをチェイスが担いでくれた。

「ありがとうございます。あの……聞いてもいいですか？」
「何だ」

再び夜道を並んで歩く。

「どうして私に付き合って下さるんですか？」

そう尋ねると、チェイスの耳が僅かに紅潮した。

「ミカに言われたからだ」

それきり、チェイスは黙ってしまった。


──何て言われたんだろう？


きっと、夜道は危ないからとか言われたのだろう。それだけでこうして付き合ってくれるなんて、チェイスはぶっきらぼうだが優しい人なんだと感じた。
やがて家の前までくると、チェイスは荷物を下ろした。部屋の中まで運ぶと言われたが、ジュリアはそれを丁寧に断った。

「ありがとうございます、本当に……」
「いいんだ」

言葉少なにそう言うと、チェイスはさっさと自室に入って行ってしまった。ジュリアは明かりの灯った隣室を見遣りながら、まだ胸がドキドキしていた。





鍵を棚の上に置き、ふっと息をつく。
女は何かと聞きたがる連中だと思っていたが、どうやらバートンは違うようだ。
いや、まだ親しくないからそうなだけかも知れない。
トムは、過去の苦い体験を思い出した。
恋は何度かした事がある。付き合いもあった。だが、どれも深い関係になろうとすると、どうにも相手が面倒な事ばかり要求してくるのだ。
まず過去を知りたがる。次いで職業に口を出してくる。あまつさえ、性格にまで難色を示し出し、結果、顔や見た目が暑苦しいと言われ、破局する。
一体、何がいけなかったのか分からずじまいだ。
他人を変えようとする、それがトムには耐えられない。


──今の自分で何が悪い？そんな自分を好いてくれていたのではなかったろうか？


いや、もういい。過去は済んだ事なのだから。
冷凍パスタを冷蔵庫から取り出して、レンジに放り込む。そしてパソコンを起動させると、隣の部屋から何か重い物が落ちる音がした。


──何を暴れているんだ？


そう思ったが、次の瞬間には食器の割れる音と短い悲鳴が聞こえ、バートンが何かに対して暴れているのだと感じた。急いで引き出しから銃を取り出し、そっと部屋を出る。バートンの部屋は、帰宅しているにも関わらず真っ暗だ。
壁に背をあてながら、少し扉を押してみる。僅かに開いたのを確認し、足音と気配を殺して忍び込んだ。すると影が２つフラフラとしていて、あと１つは床に倒れていた。
部屋の配置は自分の部屋と同じ筈だ、と思い、トムは指を伸ばして明かりのスッチをまさぐる。そして部屋が照らされるなり、銃を構えた。

「何をしている！」

１人の黒ずくめの人間が、倒れているバートンに掴みかかっている。もう１人は部屋を荒らしていた。だが部屋の明かりが灯ったのと、トムが現れたのと同時に、黒ずくめの２人は窓を突き破って逃げて行った。慌てて後を追おうとしたが、体を起こしたバートンがしがみついてきて、出来なくなった。
小さな体が震えている。

「アイツらは何だ？」

銃を尻ポケットに仕舞うと、背中に感じる震えと温もりに体が緊張していた。

「知らない！部屋に入ったら、いきなり飛びかかられたの！」

声まで震えている。トムは暫く荒れた部屋を見回した。
とくに目を惹く金品はない。だが不意に、トムの足元で何かが動いた。視線を落とすと、背中にハートの柄が入ったハムスターがモゾモゾとしていた。


──このハムスターは！


睨むように見据えると、ハムスターはチョコチョコとバートンの方へ歩み寄り、その手の中におさまった。

「そのハムスター……」

漸くバートンの腕が放れ、トムは彼女に向き直った。黒ずくめに殴られたのだろう、唇ら血が出ている。

「グレッグって言います。昨日迷子になってたのを拾って……預かってますって、貼り紙を作ろうかと……」

バートンが狙われた理由が分かった。だがこのハムスターに、どれだけの価値があると言うのだろうか？